Bénin

“ Parmi les États que les géographes modernes ont ainsi détachés de la Guinée pour les réunir au Soudan, il faut compter le royaume de Bénin, l'un des plus considérables et des plus puissants de la Nigritie. Bénin, sa capitale, quoique d'une assez grande étendue, n'est pas fort peuplée. Palissot de Beauvois lui prête trente rues droites et larges, mais dont les maisons sont fort basses. Tout près est le palais du roi, qui est vaste, formé de murailles avec de belles galeries soutenues par des piliers de bois garnis de cuivre et où sont gravées des figures. ”

“ Au fond du corridor, Bénin jubilait, sans se trahir.
Enfin, Lesueur lui posa la main sur l’épaule.
— C’est toi, Bénin ? Alors, ton somnambule ?
— Bénin !
— Bénin !
— Dépêchons-nous. Le pipelet va mobiliser.
— Ne vous troublez pas. Que chacun tienne son voisin par la veste ! Toi, ne me lâche pas ! En avant !
On obéit. Ce fut une file indienne et aveugle. Chaque âme se donna sans réserve à la précédente. Il n’y a rien de plus naïf, de plus désarmé qu’une file indienne dans la nuit. Bénin seul existait avec plénitude. Il s’accroissait même. Tous les copains faisaient partie de son corps. ”

“ C’était régulier ; Bénin n’y voyait pas d’inconvénients. Personne ne descendait du train, personne ne montait. Un employé passait le long des voitures en criant quelque chose qui avait toujours l’air d’un juron. Quelqu’un donnait un coup de sifflet. Quelqu’un sonnait d’une infime trompette. Et Bénin repartait sur toutes ses roues.
Vers sept heures, le soleil traversa le compartiment. Bénin, chatouillé, se leva, marcha d’une portière à l’autre, en disant :
— La promenade fortifie le poumon et dérouille le muscle. ”

“ Il n’était que quatre heures trente-neuf lorsque Bénin atteignit le quai.
— Pourvu qu’on ait le temps de mettre la bécane dans ce train-ci. Avec ma guigne !
Il se tournait anxieusement vers les fourgons.
Ce fut alors qu’un homme, vêtu de toile bleue, parut, guidant une bicyclette. Bénin reconnut son sac, sa valise, et l’étrange paquet qui ballottait derrière la selle.
Rassuré, il chercha un compartiment. Il voulait être seul, pour que son enthousiasme pût se dilater à l’aise, sans se friper sur de la chair humaine. ”

“ Aux champs d'Afrique, et non loin de ses mers, Au centre heureux d'une plaine féconde, Que la Formose enrichit de son onde, Parmi des bois aux rameaux toujours verts, D'un grand empire immense capitale, Benin s'élève ; et sa splendeur royale, Son peuple heureux, son commerce et ses arts De l'étranger étonnent les regards.
De mes aïeux, dont la race y domine, La nuit des temps a caché l'origine.
Leur souvenir est cher à leurs États ; Et quand aux champs l'ennemi nous appelle, Le roi puissant de ce peuple fidèle Peut commander à cent mille soldats. ”

“ Bénin (Roy. de) , Etat de la Guinée, sur la côte du golfe de Guinée, qui porte le nom de golfe de Bénin, à l'E. du Dahomey. Le sol est fertile, mais le climat est dangereux pour les Européens. Les habitants, nègres fétichistes, très-grossiers et cruels, font encore des sacrifices humains, et se sont longtemps livrés au commerce des esclaves. La ville de Bénin, sur le rio Formoso, qui paraît être un des bras du Niger, à 150 kil. de la mer, occupe une étendue considérable ”

“ La route étroite s’y faufilait, avec de mystérieux détours.
— Nous ne devons pas être loin d’un village, dit Broudier.
— Quel suave lieu ! dit Bénin. Il fait frais comme dans un parc au bord de l’eau. Et l’air est intime. On se croirait dans un intérieur orné de plantes. Puis l’on ne sait pas où l’on va. Nos roues, tour à tour, écrasent une feuille et un rond de lune. Des branches nous chatouillent l’oreille. ”

“ Les bécanes roulaient sans nulle trace d’ivresse. Le vin que boit l’homme ne passe pas dans la bécane. La bécane d’un homme ivre marche droit ; et les bécanes de deux hommes ivres marchent parallèles.
— Tu te souviens, dit Bénin, de toutes les fois que nous avons senti combien chacun de nous était nécessaire à l’autre pour cette expérience de l’éternité ? ”

“ Bénin et déjà bureaucratique avec les pharaons, militant et féroce en Mésopotamie, sombre et sacerdotal dans l’Inde, patriarcat et méticuleusement académique en Chine, le pouvoir royal est la seule raison d’être de ces antiques sociétés, où l’on distingue à grand’peine des rudiments de gradations et de nuances, presque noyés dans l’esclavage universel et perpétuel. ”

“ La ville de Bénin, sur la rivière de même nom, est entourée de fossés profonds.
On voit les vestiges d'une muraille en terre qui la défend. Les rues ont 15 pieds de largeur; leur irrégularité fait que la ville occupe une étendue considérable ; mais, suivant Adams, sa population ne parait pas être de plus de 15,000 âmes. Les maisons basses, couvertes de feuilles de latanier, sont d'une propreté admirable. Les pierres manquent entièrement dans ce pays, et le terrain est si mou, que le fleuve en détache des morceaux de plusieurs acres d'étendue. ”

“ La machine siffla encore. Bénin songea qu’il avait oublié d’uriner avant de monter en wagon. « Rien dans cette modeste voiture n’est propre à recueillir l’urine de l’homme. »
Le train siffla une autre fois. Bénin attendit une réponse à ce cri qui interrogeait. L’univers s’abstint. Le train était seul ici-bas, et Bénin, dans le train, était seul. Situation aussi navrante que celle de Dieu lui-même.
Sous les wagons il y eut un petit grincement, dans les wagons une petite secousse. Le train s’ébranla en sifflant de nouveau. Bénin se trouva mieux. Sa vessie perdit toute importance. ”

“ Les anciens voyageurs donnent au royaume de Bénin une étendue considérable ; le roi, disent-ils, peut mettre à volonté 300,000 hommes sur pied , ce qui suppose une population de plusieurs millions. Admettons seulement un million , dont 500,000 femmes, ce qui ne fait peut-être pas la dixième partie -de la population réelle en hommes libres ; et poursuivant le calcul dans les proportions ci-dessus, ne donnant à chaque homme qu'une seule esclave, nous aurons 500,00
naissances, dont le tiers sera 166,666 esclaves , que le seul royaume de Bénin peut fournir à la traite. ”

“ En général, les habitans du royaume de Benin sont d’un fort bon naturel, doux, civils et capables de se rendre à la raison, lorsqu’on emploie de bonnes manières pour les persuader. Leur faites-vous des présens, ils vous en rendent au double. Si vous leur demandez quelque chose qui leur appartienne, il est rare qu’ils le refusent, quoiqu’ils en aient eux-mêmes besoin. ”

“ Nous avons vu que sa partie maritime est appelée Côte-de-Benin, et s'étend du Rio-Lagos à la rivière Formosa. Peut-être le roi de Benin domine-t-il aussi sur le Oudry et même sur les Biafras, qui sont entre le Rio-del-Rey et le Camaronès. Benin, capitale du royaume dont elle porte le nom, est près de la rivière que les Portugais ont appelée Formosa, à 32 lieues de la mer, 100 lieues du Dahomey, vers l'est. Le roi peut, dit-on, mettre sur pied 100,000 combattans. Il paie néanmoins un tribut au roi des Ayos ou Eyos, nation puissante qui demeure au nord-est, vers les confins du Soudan. ”

“ L'influence politique de la France dans le golfe du Bénin se fait sentir sur toute la bande de territoire limitée : à l'est, par les colonies anglaises de Lagos et de Badagry ; à l'ouest, par les établissements allemands de Pogo, Petit-Popo et Porto-Séguro ; au nord par le Barba ou par des régions vagues.
Entre ces limites, sont compris, en allant de l'est à l'ouest : 1° Le royaume de Porto-Novo; 2° Le royaume du Dahomey; 3° Les territoires de Grand-Popo et d'Agoué. ”

“ Ils regardent leur roi comme un dieu, qui subsiste sans se nourrir. Un puits profond sert de sépulture à ce chef ; on précipite sur son corps tous ses favoris. Le Bénin a été découvert en 1484 par le Portugais J. d'Aveiro. — On appelle Golfe de Benin la partie du golfe de Guinée qui baigne la côte de cet État.
BÉNIOWSKI (Maur. Aug., comte de) , intrépide aventurier, né en 1741 en Hongrie, d'une famille noble et riche, devint un des chefs de la confédération de Bar formée en 1768 en Pologne pour résister à la Russie, obtint quelques avantages sur les Russes ”

“ Depuis longtemps, nous étions en contact sur la côte du golfe de Bénin avec le royaume de Dahomey, habitée par des populations relativement douces, comme les Nagots et les Minas, et par une race conquérante, les Djeddis, qui faisaient durement sentir le poids de leur domination. La guerre était chez eux comme une industrie nationale. Elle alimentait le trafic de chair humaine auquel ils se livraient sur le littoral. L'interdiction de la traite n'avait eu d'autre effet que de rendre plus fréquentes et plus hideuses les boucheries connues sous le nom de coutumes. ”

“ Les habitants du royaume de Bénin sont plus doux que leurs voisins et assez industrieux.
La plupart de ces peuples ont pour culte le fétichisme; quelques-uns y mêlent le mahométisme , et font cependant des sacrifices humains.
Les Anglais, les Danois et les Hollandais ont plusieurs établissements sur les côtes. Cette malheureuse contrée a fourni pendant longtemps un grand nombre d'esclaves pour les colonies d'Amérique. ”

“ Sur l'étroite bande de littoral qu'occupaient alors la Côte-d'Ivoire et le Bénin, c'était pis encore. Ces comptoirs étaient à charge à qui avait mission de les administrer. Ils étaient ballottés administrativement du Gabon au Sénégal, suivant la décision du moment. En vérité, aucun gouverneur, soit à Saint-Louis, soit à Libreville, n'entendait s'en occuper; ils végétaient ainsi sans direction et sans moyens d'existence. ”

“ J'ai demandé un chef de bataillon pour commander les troupes du Bénin, il importe que cet officier supérieur ait son autonomie complète et ne relève point du Sénégal, ce qui entraînerait à un moment donné la désorganisation complète d'un service très important. Par contre, ainsi que je l'écrivais déjà en 1876, je ne vois que des avantages à ce que nos établissements du Bénin considèrent Libreville comme leur centre de ravitaillement. Si notre colonie du GabonCongo devait avoir dans l'avenir besoin d'une assistance militaire, c'est ici qu'elle pourrait la trouver. ”

“ Vous voulez mon avis ? dit Bénin. D’abord, j’estime qu’on n’improvise pas une pareille affaire. Il y faut de la réflexion, de l’étude. Ensuite, je me refuse à tenter quoi que ce soit sans une consultation préalable de somnambule. ”

“ Les trois provinces du Haut-Dahomey sont sous la direction d'un officier supérieur résidant à Abomey. Les quatre villes du littoral relèvent d'un autre officier supérieur demeurant à Whydah.
C'est Whydah, la métropole commerciale du Bénin, qui est en fait la capitale de notre colonie nouvelle.
HISTORIQUE. — Les diverses possessions de la Guinée française, de la côte d'Ivoire et du Bénin sont sous l'influence française depuis les voyages des Dieppois (xve siècle) , mais l'établissement officiel de notre protectorat sur les Rivières du Sud ne remonte qu'à 1865. ”

“ RABBA, grande ville commerçante ; KALINGA, ville grande et fortifiée, capitale du Yarriba, royaume prépondérant de cette région, lequel a des vassaux jusque sur la côte de Guinée ; le Founda, Etat situé dans les montagnes de Kong, où le fleuve s'échappe du plateau par une large brèche et s'écoule sur le versant méridional de ces montagnes dans le royaume de Bénin. Arrivé à KmRI, grande ville commerçante, il forme un immense delta qui se développe entre le Vieux-Calabar et la rivière de Bénin, ses bras oriental et occidental, et qui embrasse le vaste royaume barbare de
Bénin. ”

“ Cette affaire du Dahomey n’en est qu’un épisode ; elle n’est qu’un des incidens de ce vaste travail d’extension ou d’exploration qui s’accomplit dans les régions africaines. Elle résume une question qui a assurément son importance, celle de l’établissement de la France sur le littoral du golfe de Bénin et dans les territoires qui l’avoisinent. ”

“ On a parlé déjà de cet art du Bénin, qui a eu une influence sur le Dahomey, la Nigeria anglaise, peut-être aussi sur la Côte d'Ivoire. C'est là sans doute que se trouvent les arts indigènes les plus intéressants, et également en Guinée dans la région du Fouta-Djallon. Dans les villages même les plus éloignés, dans des villages très éloignés des côtes, vous trouvez des gens qui travaillent le cuivre, mais qui font parfois des choses extravagantes. ”

“ L'Afrique occidentale n’était pas l’unique débouché du trafic de « bois ébène », comme on l’appelait, mais un des plus courus pour la beauté
des produits et des mieux achalandés. Entre les nombreux marchés qui florissaient du Sénégal au Congo, ceux de la côte de Bénin, dite « des Esclaves, » étaient réputés les plus lucratifs. En ce pays, personne n'est assuré de sa liberté. Chacun, sur la route, prend son esclave, s il est le plus fort, et quelquefois un peu plus loin est volé lui-même avec son bien. ”

“ Ce second décret plaçait sous la haute autorité d'un gouverneur
unique chargé, en outre, du protectorat français sur le FoutaDjallon, trois groupes distincts de possessions: les anciennes Rivières du Sud, les établissements de la Côte-d'Ivoire et ceux du golfe de Bénin. Un secrétaire général pour les Rivières du Sud, un résident pour la Côte-d'Ivoire, un lieutenant-gouverneur pour le Bénin, représentaient l'autorité métropolitaine dans ces divers établissements, mais sous les ordres directs du gouverneur de la « Guinée française » qui se transportait là où l'appelaient les besoins du service. ”

“ Il y a à Bénin trois autres capitaines des guerres ou ministres, tous , pour le moins , aussi riches et aussi puissans que le premier. Chaque fidor, passador et particulier, possède un certain nombre d'esclaves, plus ou moins : c'est ce qui constitue la fortune de tous.
Le roi d'Oware , outre son sérail , a au moins cinq à six mille esclaves ; son capitaine des guerres , les grands et les particuliers en proportion , et ainsi de toutes les peuplades de la Guinée ( 15 ) . ”