Ambroise-Marie-François-Joseph Palisot de Beauvois

“ On a vu que les nègres du Galbar mettent à mort leurs prisonniers , et qu'ils en vendent la chair dans les marchés publics. Cependant, ces nègres vendent des esclaves : la traite est établie chez eux comme à Oware , comme à Benin et dans toute la Guinée. S'ils ne faisaient la guerre que pour se procurer des esclaves , certes ils vendraient leurs prisonniers au lieu de les tuer. ”

“ Comment se fait-il que leurs poils et leurs plumes ne sont pas frisés comme la laine des hommes? Comment se fait-il que ces mêmes hommes transportés dans les colonies n'y aient éprouvé aucun changement ? Qu'on y dislingue encore les descendans de ces mêmes nègres y importés, îl y a près de deux siècles , par la couleur plus ou moins foncée qui caractérise les diverses peuplades? Enfin , si on oppose que le climat des colonies étant à peu près égal à celui de l'Afrique, les nègres n'ont pas dû y éprouver de changemens , comment expliquera-t-on cet autre fait ? ”

“ Mais je maintiens que la raison, la prudence, l'équité et l'humanité, s'opposent à une abolition subite : que la France, vu l'état et la situation de ses colonies et plusieurs autres circonstances, résultant des temps malheureux qui viennent d'être terminés, ne peut pas même , en ce moment, fixer l'époque où il lui sera possible d'accomplir cet acte de justice naturelle , qui par trop deprécipitation deviendrait une injustice politique ”

“ Que dirait la nation anglaise, si quelques Français, victimes des prises faites de nos vaisseaux, de nos navires , avant une déclaration de guerre, et jugés bonnes prises, contre le droit des gens, et en violant tout ce qu'il y a de sacré entre les nations, en accusaient la nation entière ? ”

“ Il y a à Bénin trois autres capitaines des guerres ou ministres, tous , pour le moins , aussi riches et aussi puissans que le premier. Chaque fidor, passador et particulier, possède un certain nombre d'esclaves, plus ou moins : c'est ce qui constitue la fortune de tous.
Le roi d'Oware , outre son sérail , a au moins cinq à six mille esclaves ; son capitaine des guerres , les grands et les particuliers en proportion , et ainsi de toutes les peuplades de la Guinée ( 15 ) . ”

“ Enfin, il faudrait renoncer à toutes institutions humaines , si en déclamant contre les abus , dont les meilleures même sont entourées, on ne balançait pas les avantages réels et immenses qui en résultent , pour l'universalité de la société , avec ces mêmes abus que la surveillance la plus rigoureuse et toute la prévoyance humaine ne sauraient empêcher.
Un orateur a dit, il n'y a pas long-temps, à la tribune de la chambre des députés, il est des abus inséparables de la civilisation. La traite des nègres est du nombre de celles qui en présentent un plus grand nombre et de très-fàcheux ”

“ Qu'elles me lisent jusqu'au bout, et j'ose me flatter qu'elles seront convaincues avec moi, que, si l'humanité réclame l'abolition de la traite des nègres , cette même humanité , vu l'état actuel de l'Afrique , les moeurs, les usages de quelques peuplades , et le peu de progrès de leur civilisation, exige que ce bienfait s'opère lentement , par degrés, avec des modifications et des tempéraméns indispensables : il en est d'elle, à cet égard, comme d'un malade que des remèdes administrés avec précaution rendraient à la vie, et que l'on tuerait en voulant précipiter sa guérison. ”

“ Qui peut ignorer que tous les êtres ont reçu de la nature l'intelligence nécessaire pour se procurer leurs besoins et les commodités de la vie ? Le nègre a des facultés qui lui sont propres , comme le blanc a les siennes , comme tous les animaux ont les leurs, ce que, chez-ces derniers, on appelle instinct. ”

“ La nourriture , pendant la traversée, consiste dans des pommes-de-terre, qui sont pour les Irlandais ce que sont les ignames pour les nègres , des haricots , des fèves, et une ou deux fois par semaine de la viande salée. De sorte que, toutes proportions gardées , ces esclaves blancs , traités dans le sein même de l'Angleterre pour être vendus aux Etats-Unis d'Amérique, ne sont pas mieux nourris que les esclaves nègres, achetés à la côte d'Afrique et importés dans les colonies. ”

“ Les peuplades noires de l'Asie ne sont pas nègres, et constituent une espèce très -distincte, tant par nombre de caractères physiques, que par les facultés intellectuelles et morales.
2° . Si la couleur noire des nègres est due au climat brûlant qu'ils habitent, comment se fait-il que de tous les êtres organisés qui s'y rencontrent , l'homme soit le seul soumis à cette influence? Comment se fait-il que tous les animaux, quadrupèdes, oiseaux, insectes, vers, etc., y soient, comme parmi nous, indistinctement blancs, noirs, bruns, rouges, jaunes, cendrés, etc. ”

“ Les anciens voyageurs donnent au royaume de Bénin une étendue considérable ; le roi, disent-ils, peut mettre à volonté 300,000 hommes sur pied , ce qui suppose une population de plusieurs millions. Admettons seulement un million , dont 500,000 femmes, ce qui ne fait peut-être pas la dixième partie -de la population réelle en hommes libres ; et poursuivant le calcul dans les proportions ci-dessus, ne donnant à chaque homme qu'une seule esclave, nous aurons 500,00
naissances, dont le tiers sera 166,666 esclaves , que le seul royaume de Bénin peut fournir à la traite. ”

“ Mais si le navire , contrarié par les vents, fait une longue traversée , s'il éprouvé des avaries , si les maladies , la mortalité s'introduisent à bord, les engagés restans doivent payer pour lés morts ; car on sent parfaitement, que l'armateur, dirigé par des sentimens respectables d'humanité , ayant rendu à la liberté des hommes incarcérés pour dettes, et qui, par suite de cette humanité, les revend pour se rembourser , ne doit pas être victime d'une si belle action . ”

“ Les nègres en général, si on en excepte les fidors et ceux qui fréquentent souvent les blanes , sont dans la persuasion que ceux-ci les achètent pour boire leur sang. Si on pouvait parvenir à les dissuader à cet égard, je suis convaincu qu'il n'y en a pas un , le petit nombre de nègres volés excepté, qui ne fût enchanté d'échanger, pour le sort qu'ils subissent dans les colonies françaises , celui auquel ils sont soumis dans leur propre pays. Aussi n'en est-il pas un seul, quiaprès avoir passé quelques années parmi les blancs, consentît volontairement à retourner dans son lieu natal. ”

“ Ces voleurs sont connus à Oware et à Bénin, sous le nom de Jos (16) . Les souverains, les particuliers même leur font la guerre. Telles sont les guerres dont parle l'auteur du Résumé, et ces voleurs qui ne sont autre chose, dans l'intérieur de l'Afrique , que les imitateurs des Forbans barbaresques au milieu des mers , contre lesquels toutes les puissances maritimes devraient se réunir pour les exterminer , ou les forcer à renoncer à leurs pirateries , et que les amis des noirs , si humains pour défendre leur système , n'ont ni le courage ni l'humanité de dénoncer ”

“ Il paraîtra peut-être très-singulier et paradoxal, à quelques personnes, que l'humanité s'oppose à l'abolition trop subite d'un commerce révoltant pour l'humanité; mais je les prie de ne pas se presser de juger. ”

“ Aussi long-temps que l'abolition de la traite des nègres a été proposée et réclamée , au nom seul de l'humanité, tous les hommes éclairés ont attendu dans le silence le moment où , par une détermination générale, ce bienfait serait accordé. ”

“ Chaque année en experte de l'Angleterre, principalement de l'Irlande, plusieurs centaines d'individus qui sont transportés dans les Etats-Unis d'Amérique, dont ils augmentent la population au détriment de celle des trois royaumes de la Graude-Bretagne. ”

“ Mais il y a plus : par quelle étrange contradiction ces philantropes enthousiastes , ces amis des noirs, à qui on peut avec quelque raison reprocher de n'être pas les amis des blancs , leurs semblables, par quel inconcevable oubli des véritables sentimens humains, ne déclament - ils pas contre le tyrannique abus de la presse des matelots exercée ouvertement dans un pays, dit de la liberté , et qui chaque année enlève à leurs parens, à leurs femmes, à leurs enfans des citoyens paisibles ? ”

“ Chaque chose a ses abus tellement inhérens, qu'ils triomphent des prévoyances et des précautions les plus sages et les plus profondément combinées : est-ce une raison pour les détruire , et donner ouverture à des abus plus nombreux et pires que les premiers ? ”

“ Quoique des faits d'exceptions ne doivent jamais servir de preuve pour se former une opinion générale de telle ou telle chose, sur tel ou lel peuple : quoique cette manière soit celle que je reproche à l'auteur du Résumé que je réfute, je crois cependant devoir en citer aussi quelques-uns dont j'ai été témoins. Je m'y détermine d'autant plus, que ces mêmes faits, quoique particuliers et d'exception, se lient en quelque sorte avec les faits généraux, et peuvent donner une idée juste et précise des moeurs , de la sensibilité et de l'humanité des nègres pour leurs esclaves. ”

“ Personne plus que les amis des noirs ne serait propre à cette sublime entreprise : qu'ils s'en déclarent les mission ¬ naires ; qu'ils aillent instruire , civiliser leurs amis les Africains ; qu'ils leur donnent des principes de morale; qu'ils portent chez eux nos arts, nos métiers, les connaissances de l'agriculture. C'est par un tel dévouement qu'ils se rendront dignes d'être surnommés les bienfaiteurs de l'humanité. ”

“ Des hommes du plus grand mérite, et très-instruits en politique, mettent en question de savoir s'il est de l'intérêt de la France de conserver ses colonies , ou s'il ne lui serait pas plus avantageux de les abandonner à elles-mêmes , ou de les céder aux Etats-Unis, on à toute autre puissance à qui elles peuvent convenir. ”

“ Ce que les hommes instruits , et qui ne sont point aveuglés par la passion , savent également bien, c'est que toutes ces facultés sont relatives et proportionnées aux différences qu'il y a entre ces divers êtres , et à la portion d'intelligence ou d'instinct qu'ils ont reçue en partage : or , quand on à prétendu , avec raison , que le nègre est inférieur au blanc, quant à ses qualités morales et intellectuelles , on n'a pas prétendu qu'il en fût tout-à-fait privé. ”

“ Quant aux habitans des bords de la mer, accoutumés à vivre et à commercer avec les Européens, l'hospitalité qu'ils donnent est toujours intéressée : ils ont en outre le secret de voler plus subtilement encore que les autres , et de nier leur crime, alors même qu'ils sont surpris les mains garnies. ”

“ Enfin, que la France, en donnant la liberté aux nègres actuellement dans les colonies , a plus fait véritablement pour la cause de l'humanité , que l'Angleterre , qui s'est bien gardée de suivre son exemple , et qui ne pense pas même encore à l'imiter (3) . ”

“ LES amis des noirs, tant Anglais que français, n'ont pas seulement exagéré les faits qu'ils ont cités avec la plus révoltante inexactitude , ils ont encore , sous le prétexte de défendre l'humanité outragée, employé les injures, les mensonges , les calomnies contre les habitans des colonies , que leurs déclamations ont ruinés , incendiés, assassinés , en mettant la torche et le poignard aux mains dé leurs esclaves. ”

“ Cette précaution au surplus , n'a rien de douloureux , ni de cruel ; c'est une simple mesure de sûreté, pour empêcher toute insurrection, dont les nègres eux-mêmes deviendraient les premières victimes. Tous les jours, soit avant le départ , soit pendant la traversée , et quand le temps le permet, chaque quart alternativement est conduit, sans chaînes ni fers , sur le pont, où l'on cherche à les dissiper par des chants et des danses. ”

“ Les ministres, autant et même plus despotes que le chef, au nom duquel ils agissent, exécutent leur propre volonté, et donnent carrière à toutes leurs passions , en accordant d' injustes préférences, exerçant des passe-droits, etc., etc. , et toujours au nom du souverain qui , la plupart du temps , occupé de ses plaisirs et plongé dans la mollesse , au milieu des nombreuses femmes de son sérail , n'est point fidèlement instruit de ce qui se passe. ”

“ D'ailleurs, ces phénomènes rares, si toutefois il s'en rencontre parmi les nègres, sont des cas d'exception, à mettre en parallèle avec certains blancs qui, malgré l'éducation la plus recherchée, sont assez mal partagés de la nature pour n'en pas profiter, restent idiots toute leur vie, et ne témoignent pas plus d'intelligence que certains animaux. ”

“ Cet exposé suffit pour déterminer le degré de confiance que l'on doit accorder au Résumé que je réfute ; il suffit encore , pour faire apprécier les inconvéniens graves envers l'humanité , et les maux incalculables qu'occasionnerait l'abolition subite de la traite. Il ne faut pas être bien éclairé pour prévoir que les nègres, privés de ce débouché-, ne pouvant plus se défaire d'un excédant effrayant de population parmi les esclaves, ne cherchassent les moyens d'y suppléer. ”

“ Supposant donc qu'un capitaine établisse sa traite à Agathon , village de Benin, où pour l'ordinaire les Européens fixent leur comptoir dans cette partie de la Guinée : tous les esclaves devront être ou de Bénin , ou d'Oware, ou du Galbar, ou autres pays circonvoisins , et par conséquent portant la marque dé leurs nations respectives. Les esclaves de ces contrées ainsi marqués , et conduits à Agathon pour y être vendus , ne sont certainement pas des esclaves volés. Les voleurs ne s'exposeraient pas à les y amener : ils seraient bientôt découverts et punis. ”

“ Tout crime entraîne nécessairement ou l'esclavage ou la mort. Toute accusation de crimes , qu'il ne faut pas confondre avec de simples délits ou des disputes, qui seules donnent lieu à des palabre s, et qui se terminent par ce moyen , est portée , soit directement par les plaignans , soit indirectement par l'entremise d'un capcher ou d'un fidor , etc. ”