Théophile Lavallée

“ C'est le peuple le plus positif, le plus commerçant, le plus aventureux, le plus ardent au travail, le plus avide de gain qui soit au monde. Dernier venu de la civilisation, formé de toutes pièces, n'ayant point dépassé qui l'embarrasse, il se jette dans l'avenir avec une audace, une insouciance, un orgueil sans exemple, et, confiant dans une prospérité qui n'a pas encore subi d'échec, il semble appelé aux plus prodigieuses destinées, à absorber l'Amérique entière, à transformer l'Asie orientale, à influer même sur les plus vieilles nations de l'Europe. ”

“ Les plus vastes et les plus redoutés de ces déserts ne sont que des mers de sable, des plaines immenses à perte de vue, sans arbres, sans ruisseaux, sans montagnes, où les yeux s'égarent sur un horizon ras et uni comme la mer, sous un ciel presque toujours ardent et sans nuages. Les routes à travers ces régions sont indiquées par quelques sources ou mares d'eau saumâtre que les sables mouvants, soulevés par les tempêtes, recouvrent quelquefois. On rencontre çà et là, au milieu de ces déserts, des espèces d'îles pourvues de ruisseaux et d'une riche végétation ; on les appelle oasis. ”

“ La GrandeBretagne règne sur le globe par l'industrie, comme la France par les idées; pendant que la France, au centre de l'Europe, élabore la civilisation dont s'imprègnent ses voisins, la Grande-Bretagne est le vaisseau qui la porte à tous les coins du monde ; et si ces deux reines des sociétés modernes n'avaient pas absurdement dépensé, l'une contre l'autre, des torrents de sang et d'or, elles auraient, par leur union, avancé de plusieurs siècles les progrès de l'humanité. ”

“ Ainsi l'Europe méridionale est parfaitement distincte de l'Europe septentrionale : la première présente une suite de terrains très-élevés, couverts d'obstacles naturels, variés de coupes et de pentes, hérissés de pics, creusés de golfes, sillonnés par de nombreux fleuves, découpés en presqu'îles, arrêtant les vents du nord, s'ouvrant aux vents africains que rafraîchit la Méditerranée ; la seconde n'apparaît que comme une grande et basse terrasse où dominent seulement les Dofrines, couvertes de plaines nues et de grands lacs, ouverte aux influences glaciales de l'Asie et de l'océan Arctique. ”

“ Le volume d'eau d'un fleuve dépend non-seulement de celui que fournit sa source, mais encore de la longueur de son cours, du nombre et de la grandeur de ses affluents, de l'importance des montagnes qui enceignent son bassin, de la canalisation plus ou moins parfaite de son lit, de la nature du sol, de l'état de l'atmosphère, de la température du pays, de la quantité de bois que contient la vallée, enfin de la quantité d'eau qu'absorbent les végétaux qui couvrent ses bords. ”

“ Le Midi et le Nord ont tous deux leurs côtes découpées en golfes profonds, tous deux ont une Méditerranée ; mais l'admirable situation de celle du Sud, vaste lac interposé entre les trois parties de l'ancien continent, donne d'immenses avantages à l'Europe méridionale ; c'est par elle que l'Europe est depuis quatre mille ans le siège de la civilisation et la métropole du genre humain.
L'Europe est le plus magnifique témoignage de la grandeur de l'homme. ”

“ Le granit s'y présente en écueils immenses, et les sables y forment de vastes vallées. Les îles que nous voyons rassemblées en groupes ne sont que les éminences d'un plateau sous-marin ; et, quand elles s'offrent rangées en ligne, ce sont les sommets d'une chaîne sous-marine. Les bancs et les basfonds sont les parties les plus rapprochées du niveau de l'Océan ; ils sont produits par les agitations de la mer, qui transportent et déposent des masses de sable en certains points ; ils ont quelquefois plusieurs centaines de kilomètres de longueur, et sont très-dangereux pour la navigation. ”

“ Les plateaux qui renferment ces sommités ont leur fond élevé de 2,800 m. au-dessus de la mer, et, comme ils sont tout enveloppés de montagnes qui les isolent de la terre, ils ressemblent à des îles suspendues dans l'océan des airs. Le plateau de Quito offre, depuis la rivière de Chota jusqu'au Paramo d'Assuay, un dos de 3,000 m., entouré de sommets élevés, qui sont rangés sur deux lignes, et forment une double crête, pays merveilleux, où les céréales et les fruits de l'Europe sont cultivés à une hauteur où chez nous l'on trouve des neiges éternelles. ”

“ La capitale est LA VALETTE, l'une des plus fortes places de l'Europe, divisée en cinq villes ou forteresses qui peuvent être défendues successivement, et dont les ouvrages formidables sont taillés dans le roc; prise par les Français en 1798, et par les Anglais en 1800. Son port est le plus beau et le plus sûr de la Méditerranée : refuge pour une marine militaire et point d'appui pour des opérations offensives, il commande toute cette mer, menace Toulon et Carthagène, Minorque et la Corse, tient la clef de l'Afrique et de l'Italie, regarde Alger et Messine. ”

“ Un bassin qui comprend la moitié de l'Amérique méridionale doit présenter des aspects très-divers. Des plateaux montagneux, tempérés et même froids, dans le voisinage des Andes; des plaines hautes, rocailleuses, stériles, dans le voisinage des Campos de Parexis; des llanos immenses avec quelques chaînes de montagnes inconnues et des forêts impénétrables entre l'Orénoque et l'Amazone ; d'immenses marécages et des savanes noyées dans le voisinage des fleuves : voilà les caractères principaux de cette région. ”

“ Au sud elles sont très-découpées, assez basses et marécageuses; au nord, elles se creusent en baies profondes et dentelées, et se redressent en falaises et en masses de granit contre lesquelles les flots se brisent et causent de fréquents naufrages. Rien de plus imposant, de plus sauvage, que ce rivage tourmenté, déchiré, avec ses profondes échancrures, ses caps sans cesse battus par les vagues, sa ceinture d'écueils et de récifs. ”

“ Ainsi un chaos de montagnes où l'on trouve à chaque pas des éboulements, des crevasses, des défilés profonds, où trois cents hommes suffiraient pour arrêter une armée ; des plaines nues dont rien de vivant que le genêt et la bruyère ne coupe l'uniformité ; des pentes déboisées qui n'amassent plus les nuages, où les pluies glissent sur les rochers et n'engendrent quades torrents; des ravins impraticables par leurs eaux en hiver, par leurs escarpements en été ; des ruisseaux encaissés dans une lisière de verdure, où l'on suit à la trace les plantations et les hameaux ”

“ Cette suite de hauteurs très-peu marquées longe d'abord la Marne par des coteaux ondulés, s'abaisse en plaine entre Rosny et Montreuil, se relève dans le plateau de Belleville, s'efface dans la plaine de Saint-Denis, s'escarpe dans la butte isolée de Montmartre, s'abaisse de nouveau dans la plaine des Batignolles, et finit par les coteaux de Chaillot et de Passy, qui bordent la Seine, et se perdent dans le bois de Boulogne. Voilà tout ce que la nature a fait pour la défense de la métropole de la civilisation moderne ”

“ Au septième siècle, les Francs de l'Austrasie renversèrent la domination des Francs de la Neustrie, conquirent toute la Gaule, étendirent leur puissance dans la Germanie jusqu'à l'Elbe et au Danube, dans l'Italie jusqu'au Vulturne, dans l'Espagne jusqu'à l'Ébre, et fondèrent un grand empire qui ne dura que quarante-trois ans. ”

“ Le corps principal des Pyrénées est serré, compacte, aride, abrupte, couvert de forêts, de neiges et de glaces ; il renferme un très-petit nombre de glaciers, est complètement inhabitable, et présente à peine quelques plateaux verdoyants ; on y éprouve des ouragans et des orages très-violents. Les contre-forts sont moins sauvages et forment des vallées riantes et fertiles; ils se détachent dans le milieu de la chaîne à angle droit et dans les extrémités sous des angles aigus ; ceux du midi, quoique plus longs que ceux du nord, ont pourtant la pente la plus rapide. ”

“ L'Irlande, abrutie sous le joug des conquérants, traitée en pays étranger, lutta avec une constance indomptable contre la domination normande , et, malgré le mélange des races, les transactions de toute espèce amenées par le cours des siècles, et les concessions faites tout récemment à la religion et à la liberté de cette île, la haine du gouvernement anglais subsiste encore comme une passion native dans la masse de la nation irlandaise. ”

“ La mer est le véhicule de la civilisation. C'est la navigation qui, après l'agriculture, a le plus contribué à perfectionner l'homme, à stimuler son intelligence, à donner l'essor à son esprit de sociabilité. La découpure d'un pays par des golfes profonds, des détroits nombreux, des presqu'îles élancées, est un principe de prospérité et la base d'une haute destinée civilisatrice. ”

“ La chaleur et l'humidité extrêmes dont le sol est empreint lui donnent une végétation prodigieuse, mais en même temps un climat délétère qui inspire à ses habitants l'indolence et la lâcheté ; aussi ce pays, qui appelle l'avidité des conquérants, n'a jamais pu résister à une invasion étrangère.
La partie occidentale, placée sous la même latitude, se prolongeant aussi par une grande presqu'île, présente un aspect tout différent : d'immenses plateaux et des déserts de sable couvrent la moitié de la surface; ses montagnes ne lui donnent que des eaux peu abondantes ”

“ L'Autriche s'étend bien plus au midi ; elle est assise sur la moitié de ce grand Danube qui s'en va dans des pays presque tout slaves ; elle domine du haut du Tyrol sur l'Italie et la Suisse ; elle tourne la Bavière par les Alpes et vient poser la main sur le lac de Constance et sur le Rhin ; elle tient sous le même joug, sur les deux revers des Karpathes, les descendants de Sobieski et de Matthias Corvin ; elle baigne ses pieds dans les lagunes de Venise et ceint son front de la couronne des Lombards ”

“ Large au midi, étroit au nord, coupé de belles rivières, de montagnes peu élevées, de coteaux et de plaines superbes, ce versant est le pays le mieux cultivé, le plus peuplé et le plus civilisé du nouveau monde. La côte est bordée de lagunes et de petites îles.
On trouve d'abord au sud la Floride orientale, qui présente le même aspect que la Floride occidentale; c'est un pays plat, dont les côtes sont sablonneuses et stériles, et dont l'intérieur est plein de forêts et de marécages : le partage des eaux est marqué par des collines basses et des rochers. ”

“ La Grèce, l'Asie Mineure, l'Égypte et l'Italie étaient les seuls pays qui fussent un peu connus.
Au temps d'Hérodote, on ne croyait plus au fleuve Océan; l'Europe fut agrandie jusqu'au Borysthène et au Tanaïs ; l'Asie jusqu'à la mer Caspienne, l'Indus et l'Arabie ; l'Afrique jusqu'en Ethiopie, etc. Bientôt les Carthaginois passèrent les colonnes d'Hercule et entrèrent dans la grande Mer, où ils découvrirent au sud les îles Fortunées, au nord les îles Britanniques. L'expédition des dix mille et l'invasion d'Alexandre firent connaître la géographie de l'Asie intérieure. ”

“ Le versant occidental est chaud, fertile, coupé par de grandes rivières, couvert de vignes et d'oliviers, malsain sur les côtes : c'est un pays plein des merveilles de l'antiquité, mais mal cultivé, mal peuplé, qui compte peu dans les destinées de l'Europe, et ne vit que de ses ruines et de ses souvenirs. Le versant oriental, moins fertile et plus froid, n'est arrosé que par des torrents qui vont d'un bond à la mer ”

“ Les côtes sont encore plus basses et plus découpées que celles de la rive gauche; c'est un pays presque entièrement conquis sur la mer par l'industrie humaine, et qui semble tout construit sur pilotis; des digues merveilleuses élevées depuis plusieurs siècles, et auxquelles on travaille tous les ans, protégent seules, contre les inondations, les hommes avec leurs villes et leurs champs ; Fexistence est là, pour ainsi dire, tout artificielle, car l'anéantissement la menace chaque jour. ”

“ L'Italie continentale est la contrée militaire de l'Italie, le théâtre habituel des guerres entre la France et l'Allemagne, le véritable rempart de la presqu'île qui suit toujours ses destinées, et ne lui est d'aucun secours ; aussi le principe de la conquête d'Italie est-il de s'assurer du bassin du Pô, avant de s'enfoncer dans la longue et étroite presqu'île, et d'abandonner entièrement celle-ci dès que celui-là est exposé. C'est ainsi qu'Annibal et Napoléon ont procédé à la conquête de l'Italie ”

“ C'est surtout à mesure qu'on s'éloigne de la grande chaîne des Balkans que toute régularité disparaît dans la disposition des terres, que les hachures et les déchirures se multiplient, que les montagnes se brisent, que les côtes s'escarpent et se courbent, que les caps et les îles présentent leurs groupes et leurs pointes sauvages. ”

“ Les Andes, depuis le nœud de Porco jusqu'au plateau d'Alinaguer, font un grand arc de cercle rentrant à l'est, et c'est là (entre 14° et 20° lat. sud) qu'est le noyau central de tout le système. Dès le nœud de Porco, la chaîne se partage en deux grandes branches, qui embrassent le plateau intérieur occupé par les lacs Desaguadero et Titicaca. Ce plateau a 4,000 m. d'élévation moyenne, et renferme les plus hautes sommités du nouveau monde, ainsi que le centre de partage des eaux de toute l'Amérique méridionale ”

“ De cette muraille énorme, qui a sur ses deux flancs les passages du grand et du petit Saint-Bernard, on a un horizon de 400 kilom. ; au sud, c'est la riche et verdoyante vallée du Pô ; au delà les Apennins naissants, et, pardessus, le golfe de Gênes, qui se perd dans un horizon de vapeurs ; à l'ouest, la grande vallée du Rhône, bordée par les Cévennes, qui paraissent de petites collines, et les montagnes de la Bourgogne, qui se montrent comme des ondulations nuageuses ”

“ Cependant la conquête et la colonisation de l'Algérie par les Français ont donné des espérances nouvelles et mieux fondées pour l'exploration et la civilisation de l'Afrique.
Les régences de Tripoli, de Tunis et d'Alger, dans la décadence de l'empire ottoman, s'étaient rendues de fait indépendantes, et continuaient à inquiéter le commerce des puissances chrétiennes par leurs corsaires. En vain les Espagnols, sous Charles-Quint, les Français, sous Louis XIV, les Anglais, en 1816, avaient puni les Algériens de leurs insolences ; la piraterie n'avait jamais cessé. ”

“ Le versant septentrional est presque partout plat, et les cinq bassins qu'il comprend, dont la direction très-remarquable est perpendiculaire à la ligne de partage des eaux européennes, sont à peine séparés par quelques hauteurs. C'est un pays généralement peu fertile, dont les côtes-sont au-dessous du niveau de la mer, mais riche, bien peuplé, bien
exploité, et admirablement creusé par ses cinq fleuves, qui sont à la fois et les grands chemins entre le nord et le midi de la Germanie, et les barrières qui couvrent le midi de l'Europe contre les invasions du Nord. ”

“ Du côté du plateau elle n'apparaît que comme une suite de collines; mais à son revers méridional, elle est fort escarpée et présente le tableau des grandes chaînes. Quoiqu'elle soit coupée d'eaux abondantes et de vallées profondes, quoiqu'elle renferme d'excellentes expositions et une terre végétale très-épaisse, c'est un des pays les plus déserts, les plus incultes et les plus pauvres de la presqu'île ; on n'y voit errer que quelques bestiaux, des pâtres sauvages, des brigands qui ont donné à ces montagnes une renommée sinistre. ”