Louis Grégoire

“ A peine la surface de la terre est-elle humectée, que le désert couvert de vapeurs se revêt de killingia, de paspalum aux panicules nombreuses, et d'une infinité de graminées. A la lumière, la sensitive herbacée développe ses feuilles endormies, et salue le soleil levant, comme les plantes aquatiques en ouvrant leurs fleurs délicates, et les oiseaux par leurs chants harmonieux. Les chevaux et les bestiaux bondissent dans la plaine, le jaguar agréablement moucheté se cache dans l'herbe haute et touffue ”

“ Le climat est tempéré ; l'hiver s'y montre parfois assez rude, le vent chaud du Nord y amène dans l'été de terribles orages qui courbent les hautes herbes comme les vagues de l'Océan; pendant les jours brûlants, le mirage fait osciller les couches d'air et figure des objets fantastiques, des lacs imaginaires. ”

“ La région des cultures est surtout vers le littoral ; c'est comme un immense tapis du vert le plus frais, avec de charmants jardins remplis de fleurs qu'on soigne avec amour; on dirait, dans beaucoup d'endroits, des parcs avec leurs allées bien entretenues; c'est là qu'on cultive le seigle, le blé, le sarrasin, l'orge, l'avoine, les pommes de terre, les betteraves, le colza, le chanvre, le lin, surtout dans les Hollandes et la Zélande; le tabac, dans l'île de Texel, dans les provinces de Gueldre et d'Utrecht, la garance (Zélande) , la chicorée; le houblon dans l'Over-Yssel ”

“ Si le climat est brûlant dans cette région, il est tempéré dans l'Atlas, tiéde et toujours sain dans le Tell, où la chaleur est adoucie par le voisinage des deux mers et par l'influence des cimes élevées et boisées de l'Atlas. C'est une Algérie sans sécheresse, dit un voyageur, une terre fertile avec un climat délicieux; mais au sud des monagnes s'étend le désert aride, avec ses steppes immenses et ses quelques oasis de verdure. ”

“ Touchant aux deux grandes péninsules de l'Europe méridionale, l'Espagne et l'Italie, elle se rattache au continent par la région allemande, dont le Rhin la sépare ; elle est en face des îles Britanniques, que protègent la Manche, le faible détroit du Pas de Calais, la mer du Nord; la Méditerranée lui ouvre la route de l'Orient vers l'Afrique et l'Asie; l'Océan Atlantique lui ouvre la route du monde. ”

“ On s'accorde à reconnaître l'Asie comme le berceau du genre humain. Les traditions bibliques placent le souvenir de Noé et du déluge sur le mont Ararat ; la dispersion des peuples, sur les bords de l'Euphrate. Les investigations de la science moderne placent l'origine des premières sociétés plus au centre de l'Asie, sur les limites du Plateau Central, de la plaine du Sind, du plateau de l'Irân et de la plaine du Turkestan, vers les monts Bolor et le plateau de Pamir, vers la région des plus hautes montagnes, que les Asiatiques appellent le centre du monde. ”

“ L'Asie est la plus vaste et la plus peuplée des cinq parties du monde; la petite Europe, l'Afrique et même les principales îles de l'Océanie semblent les annexes de cette terre, large et massive. Elle a joué un grand rôle depuis les temps les plus reculés : c'est en Asie qu'on voit apparaître les premières civilisations et les premiers empires ; c'est en Asie que les grandes religions ont pris naissance ; c'est en Asie qu'on trouve les régions les plus riches, habitées par les plus grandes agglomérations d'hommes, l'Inde et la Chine. ”

“ Le Danemark, qui n'a ni mines, ni houille, mais seulement de la tourbe, est avant tout un pays agricole. L'Ouest du Jutland ressemble un peu à nos dunes et landes de Gascogne; l'Est est plus fertile et bien cultivé; les îles ont un bel aspect, avec leurs collines gracieuses, leurs gazons toujours verts, leurs petits lacs, leurs superbes forêts d'arbres résineux et de hêtres. La végétation est rapide; les récoltes en avoine, orge, seigle, froment, sont généralement bonnes et produisent 30 millions d'hectolitres de céréales, pour la nourriture des habitants et la distillation de l'alcool. ”

“ La Suisse, presque entièrement privée de houille et de métaux, ne semble pas devoir être un pays d'industrie florissante. Mais les chutes d'eau si nombreuses sont de plus en plus utilisées ; les droits de douane sont modérés et n'entravent en rien l'importation et l'exportation; la main-d'œuvre n'est pas chère en général, et dans beaucoup de localités les travaux industriels s'unissent heureusement à la vie agricole; enfin le génie des habitants, surtout dans les cantons du Nord et de l'Ouest, a permis aux Suisses de rivaliser avec la France et l'Allemagne dans plusieurs branches d'industrie. ”

“ Pendant la nuit, le sol perd sa chaleur plus rapidement que la mer, dont la température est alors relativement plus élevée; l'air se dilate et s'élève au-dessus de la mer, et un courant d'air moins chaud vient de la terre pour combler le vide et rétablir l'équilibre; c'est la brise de terre qui souffle du soir au matin.
Ce phénomène se reproduit sur tout le globe dans de vastes proportions. L'inégalité de température étant surtout grande entre l'équateur et les pôles, c'est dans cette direction que doivent s'établir les plus grands courants d'air. ”

“ C'est un vent du sud, que les Arabes appellent aussi simoun, ou poison; le ciel devient trouble, le soleil paraît d'un rouge sombre ; une fine poussière grise se répand partout ; la chaleur est desséchante ; les chameaux enfoncent leur nez dans le sable, les hommes se couchent à terre. Ce vent terrible ne dure pas plus de trois jours de suite. L'Égypte, à cause de la fraîcheur des nuits et de la sérénité de l'air, produit beaucoup d'ophthalmies. C'est la patrie de la peste, qui y exerce quelquefois encore ses ravages.
L'aspect de la vallée du Nil et du Delta change plusieurs fois dans l'année ”

“ Parfois le râgle, sorte de fièvre cérébrale, s'empare du voyageur attaché sur son chameau; quand le vent souffle, les grains de sable fouettent le corps et piquent comme des aiguilles. On est encore heureux de trouver quelque puits d'eau saumâtre, quelque flaque malsaine. En partie placé dans la zone torride, le Sahara est probablement le pays le plus chaud de la terre; des voyageurs ont constaté une chaleur de 60° à 70° au soleil; le sable avait de 53° à 63°; mais les nuits sont froides, parce que le rayonnement nocturne n'est arrêté ni par les nuages ni par les brouillards ”

“ La superficie générale est évaluée à 350,000 kil. carrés (suivant les Espagnols 295,000 kil.
carrés, dont 125,000 ne sont pas occupés par eux) ; la population est de 4 à 5 millions d'habitants; elle se compose de Malais, Tagals de Luçon, ou Bissagos des îles Bissayas, chrétiens, assez civilisés, tranquilles, mais indolents, paresseux, aimant le luxe, les fêtes, les jeux, avec une imagination d'artistes, vivant heureux sous le joug le plus doux, dans leurs cases en bambous élastiques, à quelques pieds au-dessus du sol ; mais incapables d'idées, de mouvement, de progrès. ”

“ L'ANTHRACITE est mêlé à la houille dans le bassin du Drac, aux environs de Laval et du Mans, dans la Loire-Inférieure, la Mayenne, le Calvados et le Nord.
La HOUILLE ou charbon de terre est de plus en plus l'âme de l'industrie ; la France n'est pas l'un des pays les plus riches en houille, mais elle est loin d'en être dépourvue; l'extraction du minerai a fait de grands progrès depuis quelques années ; mais la consommation augmente encore plus, et la France est forcée de tirer de la Belgique et de l'Angleterre surtout plus de 60 millions de quintaux métriques. ”

“ Deux choses sont d'abord à considérer dans la géographie physique de ce pays : — les côtes, car il est essentiellement maritime ; — la nature du sol, car il a mérité par là d'être appelé Pays-Bas.
C'est en effet une plaine de sable et de marécages, fort peu élevée au-dessus du niveau de la mer, qui sans cesse menace de l'envahir et a formé par ses inondations les îles et les golfes de ses rivages ; dans plusieurs endroits le littoral est au-dessous du niveau des hautes mers. Aussi la lutte incessante de l'homme contre les éléments a-t-elle commencé depuis longtemps ; des dunes de 12 à 15 mèt. ”

“ C'est la région slave, occupée tout entière par la Russie, région aux proportions massives, comme l'Asie à la- quelle elle touche; aux plaines immenses et presque sans pentes, d'une extrême monotonie, exposée directement aux vents du Nord, d'un climat excessif ou continental. On y rattache la péninsule qui comprend la Turquie d'Europe avec ses dépendances et le royaume de Grèce. C'est la partie de l'Europe la moins européenne; celle qui, malgré son étendue et le chiffre de sa population, a encore pris la moindre part au mouvement général de la civilisation. ”

“ Elle est grave et triste comme la mer dont elle rappelle souvent l'image, comme la végétation élancée et sombre dont elle se couvre, comme le ciel du Nord. Elle est très-fertile sur le bord des fleuves, mais dans l'intérieur une culture maigre se développe çà et là au milieu des éclaircies des forêts de sapins; et si quelquefois elle présente le spectacle de l'abondance, c'est lorsque de nombreux bestiaux ont engraissé le sol. ”

“ L'aspect du Sahara n'est pas uniforme : tantôt c'est l'immensité nue et stérile, la mer de sable, aux vagues agitées par le simoun ou amoncelées en collines mouvantes ; — tantôt la plaine sablonneuse, qui, après les pluies d'hiver, se couvre d'herbes où les tribus nomades font paître leurs troupeaux ; — tantôt, dans quelques plis de terrain, dans quelques parties montagneuses, autour des sources et des puits, on trouve la végétation des oasis. ”

“ Ce pays, célèbre dans l'histoire depuis plus de 5,000 ans, doit son importance à son antique civilisation, à sa position aux confins de l'Asie, de l'Afrique et de l'Europe, et à la fertilité de la vallée du Nil. Il a toujours joué un rôle considérable depuis les Pharaons jusqu'aux vice-rois, vassaux presque indépendants de la Porte-Ottomane ; il a toujours été une grande route de commerce entre le bassin de la Méditerranée et les contrées de l'Orient, l'ouverture du canal de Suez doit y développer les progrès de la richesse et de la civilisation. ”

“ Une île est une terre, moins grande qu'un continent, et entourée d'eau de tous côtés; quelques géographes considèrent l'Australie comme la plus grande des îles ; les principales îles par l'étendue sont la Nouvelle-Guinée, Bornéo, Sumatra (dans l'Océanie) ; Madagascar (en Afrique) ; Niphon (en Asie) ; Cuba (en Amérique) ; la Grande-Bretagne (en Europe) .
Une réunion d'îles s'appelle groupe; quand elles couvrent une étendue de mer assez considérable, c'est un archipel. ”

“ Tout le littoral est couvert de cyprières ou forêts de cyprès, arbres étranges presque dégarnis de feuilles et laissant flotter au vent leurs longues chevelures de mousse. C'est dans ce golfe que, sous une chaleur tropicale, se développe surtout le grand courant qu'on appelle pour cela le Gulf-Stream. C'est la mer là plus troublée par les orages, les trombes, les tourbillons ou tornados, les calmes étouffants. ”

“ Cette région commence à peu de distance à l'O. de Buenos-Ayres ; une ligne de collines hautes de 300 mèt. sépare le versant de l'Atlantique du versant intérieur, qui va en s'abaissant vers les Andes ; ce sont des plaines immenses couvertes de hautes herbes qui forment comme un tapis vert s'étendant à perte de vue ; çà et là un fleuve roule ses eaux tranquilles à travers la plaine qu'il inonde parfois, en laissant des lagunes et des marécages; de vastes espaces sont sans cours d'eau, mais sont arrosés par des pluies longues et abondantes; on ne rencontre ni pierre ni arbre, sauf l'umbu. ”

“ On sait qu'il est impossible de naviguer par l'océan Glacial, de l'océan Atlantique vers le Grand Océan; mais pourra-t-on pénétrer jusqu'au pôle? Sous le pôle y a-t-il une terre ou une mer? La terre y est-elle habitable? La mer y est-elle libre et navigable? Ce sont des questions non encore résolues, d'un intérêt supérieur pour la science et que l'industrie ne saurait même dédaigner, puisque la mer Polaire pourrait bien être la retraite des cétacés poursuivis et chassés partout ailleurs par nos pêcheurs. ”

“ La population de l'Arabie appartient presque entièrement à la race Sémitique. Mais il faut bien distinguer les Arabes nomades ou Bédouins des Arabes sédentaires : les premiers, qui vivent sous leurs tentes de poil de chèvre, errant à travers le désert, d'oasis en oasis, avec leurs troupeaux, sont loin d'avoir toutes les vertus généreuses qu'on leur a complaisamment attribuées. Ils sont ignorants, abrutis, presque idolâtres, avides et pillards, aimant la guerre mais surtout le brigandage, sous la conduite de leurs chefs ou cheikhs. ”

“ L'exportation des richesses naturelles de la Hongrie, bœufs, moutons, farines, vins, laines, métaux, donne lieu à un commerce actif. Dans ces dernières années, les modifications politiques, le développement des routes, de la navigation fluviale, des chemins de fer, ont imprimé une grande impulsion au commerce extérieur et à la production nationale; c'est par Vienne, par Trieste et Fiume, par le Danube, que peuvent s'écouler, les produits de la Hongrie, pays qui semble appelé à rivaliser avec les plus belles contrées de la France septentrionale et de la Lombardie. ”

“ Mais la structure intérieure du sol et la position relative des régions contiguës, occasionnent en Afrique cette aridité étonnante qui, dans un espace immense, s'oppose au développement de la vie organique. Les quatre cinquièmes de l'Amérique méridionale sont situés au delà de l'équateur, et, par conséquent, dans un hémisphère qui, à raison de ses grandes masses d'eau et par une infinité d'autres causes, est plus frais et plus humide que notre hémisphère boréal; et c'est à celle-ci qu'appartient la partie la plus considérable de l'Afrique. ”

“ L'hindoustani, né du mélange du pracrit, dérivé lui-même du sanscrit, la langue primitive des Aryas, du persant et de l'arabe, est le principal idiome; c'est la langue des camps, des villes, de l'administration; on la parle surtout dans le bassin du Gange. A l'hindoustani se rattachent les idiomes du Kachemir, du Pendjâb, du Sind, du pays des Radjepoutes. — Puis viennent le bengali, le mahratti, le goudjérati. — Plus de 40 millions d'hommes parlent des langues dravidiennes ou tamoules qui se rapprochent du thibétain; enfin, l'anglais fait de rapides progrès et est enseigné dans les écoles. ”