Niveau de la mer

“ Le niveau des mers dépend d'une foule de circonstances de la marée, de la chaleur du soleil, de la pression de l'air, de l'afflux des eaux douces ou de la vaporisation dans des espaces de mer limi tés, des attractions locales de la terre ferme, etc. Certaines de ces circonstances, comme les vents et les éléments du climat, rendent difficile l'établissement du niveau moyen et, pour obtenir ce dernier, il faut une longue série de mesures. D'autres, comme les marées, s'éliminent facilement, par leur périodicité. L'attraction des continents joue un rôle important, et élève le niveau. ”

“ De même encore que pour les vagues, la pente du fond de la mer vers la côte entraîne une diminution de vitesse pour la couche profonde par suite du frottement et une augmentation pour la couche supérieure de la masse d'eau ; comme pour la vague, l'onde de marée entraîne l'élévation du niveau contre les obstacles, d'où une plus grande force des marées sur les côtes des continents qu'au milieu des grands océans largement ouverts où rien ne gêne le mouvement d'expansion des eaux. ”

“ Les eaux ne tardent pas à remonter, en constituant le flot ou flux, pour arriver au niveau maximum qui était notre point de départ et qui constitue l'étalé de haute mer, état qui dure un temps déterminé.
La grandeur ou l'amplitude de la marée est la différence de niveau entre l'étalé de basse mer et l'étalé de haute mer qui la suit. Tel est, grosso modo, le schéma du phénomène de la marée dont nous avons à examiner les particularités et qu'il nous faut expliquer brièvement. ”

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Le niveau maximum s'appelle la pleine mer ou le plein; le minimum la basse mer.
Aux niveaux maximum et minimum, la mer reste un momentstationnaire; c'est étaie de haute ou basse mer. Les courbes que dessine la, mer à ces deux instants sur le rivage sont les laisses de haute et basse mer.
Dans les grands océans, le niveau de la mer ne reste pas constant. Pendant six heures, la mer monte, puis elle redescend pendant six heures encore pour recommencer ensuite son mouvement ascensionnel. C'est le phénomène connu sous le nom de marée. ”

“ Pendant une couple d’heures, la haute mer y reste étale, comme dit le marin, ce qui signifie qu’elle conserve son niveau sans baisser sensiblement, tandis que partout ailleurs la marée montante, arrivée à son maximum de hauteur, est tout aussitôt suivie de la marée descendante. ”

“ Nous voyons la mer changer de niveau tous les jours, comme si elle oscillait autour d'une position fixe. Nous assistons à l'ensablement des ports par les courants marins, aux assauts de la vague contre un rivage trop escarpé , au développement du polypier qui oppose de redoutables remparts de pierre aux envahissements de l'Océan, et qui fait surgir des îles du sein des eaux.Nous voyons les montagnes s'abaisser sous l'influence des agents atmosphériques; les résidus des continents courir avec l'eau des fleuves jusqu'à la mer pour en com¬
bler les abîmes ”

“ Dans les océans, le niveau de l'eau n'est pas fixe; il monte et descend chaque jour avec régularité; c'est le phénomène des marées. Au moment du flux ou du flot, la mer s'avance sur le rivage, elle devient haute : au moment, du reflux ou jusant, la mer se retire, elle devient basse ”

“ Le fond de la mer produit abondamment des plantes, des mousses, et des végétations encore plus singulières. Le terrain de la mer est de sable, de gravier, souvent de vase, quelquefois de terre ferme, de coquillages, de rochers, et partout il ressemble à la terre que nous habitons.
Voyageons maintenant sur la partie sèche du globe : quelle différence prodigieuse entre les climats ! quelle variété de terrains ! quelle inégalité de niveau ! Mais observons exactement, et nous reconnoîtrons que les grandes [24] chaînes de montagnes se trouvent plus voisines de l’équateur que des pôles ”

“ S’il s’en trouve aujourd’hui à une certaine distance, il faut ou que la mer se soit retirée par suite d’un abaissement de niveau ou que le sol se soit élevé d’une hauteur suffisante pour que les parties autrefois submergées soient actuellement au jour. ”

“ Les marées, par lesquelles le niveau des eaux est alternativement élevé et abaissé toutes les six heures, ou à peu près, quatre fois en un jour lunaire, en vingt-quatre heures cinquante minutes, dans les mers ouvertes, sont dues à l'attraction exercée d'une façon inégale par la lune et par le soleil sur les parties liquides de la sphère qui, n'ayant ni la cohésion ni la force de résistance des parties solides, cèdent à notre principal satellite et à l'astre central. ”

“ Les marées sont assez fortes dans les mers arctiques, ou, du moins, elles passent pour telles. Bien des navigateurs qui les ont observées, Parry, Franklin, les deux Ross, Mac Clure, Mac Clintock, ont vu la mer, à l’époque des syzygies, monter de vingt à vingt-cinq pieds au-dessus du niveau moyen. ”

“ Les mers qui sont complétement isolées au milieu des terres peuvent avoir des niveaux très-différents de celui de l'Océan; ainsi la mer Caspienne offre une dépression de 20 mètres, le lac d'Aral de 70 mètres, et la mer Morte de 400 mètres au-dessous du niveau général des eaux des grandes mers. ”

“ Les eaux sont à 3 mètres au-dessus du niveau de l'Atlantique et déterminent de forts courants qui se dirigent vers la mer du Nord et qui, au printemps, entraînent les glaces vers les détroits et rendent la navigation difficile et dangereuse. ”

“ L'espace compris entre ces laisses est l'estant; c'est la partie de la plage que la mer couvre et découvre durant les marées.
La différence de hauteur verticale entre pleine mer et la basse mer suivante constitue l'amplitude de la marée. La mer moyenne est la surface d'équilibre qui serait celle de la mer si elle n'avait pas de marée.
En Angleterre, on a constaté également des différences, qui s'élèveraient à 35 centimètres entre les points maximum el, minimum.
Niveau moyen de la mer. — l,e niveau moyen de la mer n'est pas, paraît-il, le même partout ”

“ Pendant les .six premières heures du jour la mer monte-, c'est le flux ou flot, et lorsqu'elle atteint son niveau le plus élevé, on la nomme la haute mer, puis c'est le reflux ou jusant, et atteint son point le plus bas qui est connu sous le nom de basse mer. ”

“ Le sol remontait sensiblement, et parfois mon bras, que j’élevais, dépassait la surface de la mer. Puis le niveau du banc se rabaissait capricieusement. Souvent nous tournions de hauts rocs effilés en pyramidions. Dans leurs sombres anfractuosités de gros crustacés, pointés sur leurs hautes pattes comme des machines de guerre, nous regardaient de leurs yeux fixes, et sous nos pieds rampaient des myrianes, des glycères, des aricies et des annélides, qui allongeaient démesurément leurs antennes et leurs cyrrhes tentaculaires. ”

“ Dans toutes les mers largement ouvertes, les marées des océans sont peu de chose, et l’on peut considérer le fluide intérieur de la terre comme une mer sans rivages aussi bien que notre atmosphère, dont les marées sont de même presque imperceptibles au baromètre. ”

“ LE FOND DES MERS.
Lithologie du fond des mers, par H. Ch. Delesse, professeur à l’École des mines et à l’École normale. L’étude du fond des mers en général et le long des côtes en particulier offre un double intérêt : un intérêt scientifique et un intérêt pratique. L’intérêt pratique est évident. La connaissance du fond de la mer importe au navigateur, car la sûreté de l’ancrage en dépend. Sur un fond de roche, l’ancre ne mord pas : sur un fond de sable, elle ne tient pas ; elle s’enfonce au contraire dans un fond vaseux, et la fixité du navire est assurée. ”

“ Il ne faut pas non plus oublier que les distances de la lune et du soleil à la terre, distances qui varient et viennent compliquer le phénomène, que la direction des vents, l'orientation et la configuration des côtes, que la profondeur et l'étendue des mers sont autant d'influences qui agissent sur la hauteur de la pleine mer. ”

“ Un sourd mugissement qui vient d’en bas annonce la proximité de la mer et par saccades fait trembler tout le promontoire. Quelques pas encore, et brusquement, derrière le phare, l’Océan apparaît de trois côtés. D’un seul coup il s’est emparé de l’horizon et vous écrase de son immensité circulaire. Ici la terre finit, rongée, engloutie par le flot tout-puissant. Derrière ce rocher pointu qu’on voit devant soi et qui forme le bout du cap, on sent le vide de l’espace. On se croit lancé par-dessus l’enveloppe liquide du globe sur un écueil, au beau milieu de l’Atlantique. ”

“ Et c'est dans cet état actuel, limité aux mers libres, en plein Océan, et excluant encore toute connaissance scientifique des marées sur les côtes maritimes, que je puis offrir à Votre Majesté, et par conséquent à la France, les
vraies lois principales du phénomène du flux et reflux de la mer, nommément, la vraie loi pour la détermination de l'heure de la pleine mer, et la vraie loi pour la détermination de la hauteur de la marée, sur tous les points de notre globe et à toutes les époques du temps. ”

“ Courants de marée. — La marée, qu'elle monte ou descende, entraîne avec elle d'énormes apports d'eau sur nos côtes. Ces déplacements sont nécessairement t la cause de courants, qui règnent seuls sur la. côte ou se composent avec les autres qui peuvent y exister; mais leur origine même leur occasionne de continuels changements de direction
Si ces courants règnent, seuls au point considéré, le courant de flot se dirige vers le rivage et celui de jusant vers la haute mer.
Courants littoraux. — Le vent est certainement aussi la cause des courants littoraux. ”

“ Les grandes inégalités du fond de la mer, la position des côtes, leur pente sous l'eau, tantôt rapide, tantôt douce, la différente largeur des canaux et des détroits, enfin les vents et les courants, toutes ces circonstances locales et quelquefois accidentelles altèrent la marche des marées, la font dévier de cette régularité qu'elle aurait dans une mer libre, augmentent l'intensité du flux sur les côtes des canaux resserrés ”

“ Il semble que la mer ait pris ses précautions contre la curiosité de l’homme. Pour déjouer les recherches et les indiscrétions de la science, elle a ses puits d’ombre, ses gouffres, ses tempêtes, l’impénétrable masse des flots pesant sur les flots, des abîmes s’étendant sous des abîmes ; elle a enfoui son secret dans les régions du silence et de la nuit. Aussi les peuples navigateurs, depuis l’origine des temps historiques, se contentaient-ils de frayer leur route à la surface des vagues, sans approfondir la configuration des grands bassins océaniques et les merveilles qui s’y cachent. ”

“ Un calme perpétuel ne manquerait point d’être fatal aux habitans des ondes. L’universelle stagnation serait bientôt suivie de la mort universelle.
L’océan, on le voit, ressemble à un être vivant ; il a son souffle, son haleine orageuse ; on lui découvre de plus un système circulatoire. Dans les trois expéditions de l’Eclair et du Porc-Epic, les savans se sont surtout appliqués à étudier la nature et la direction des courans. La mer est le lien des climats, l’élément égalisateur des températures focales, Il rafraîchit et tempère les contrées brûlantes ; il réchauffe les régions glacées. ”

“ Il n'y a sur notre globe, à proprement parler, qu'une seule mer,un seul fluide continu répandu autour de la terre, et qui vraisemblablement s'étend d'un pôle à l'autre, en couvrant à peu près les trois quarts de la surface du globe. Tous les golfes , toutes les méditerranées ne sont que des parties détachées, mais non pas séparées de cette mer universelle qu'on nomme l'Océan. Ce n'est que pour plus de commodité dans l'usage journalier que l'on distingue différentes sections de l'Océan sous la dénomination de mers. ”

“ La raison ne connaît point de magistrature. Rapproché de la génération de la courbe polaire ou de la zone glaciale par l'axe de l'écliptique, le cours alternatif des mers devient, en occident et d'occident en orient dans la mer des Indes, et celui de l'Atlantique du nord au sud et du sud au nord, inexplicable par l'attraction du soleil et de la lune qui vont toujours du même côté; vous verrez la nécessité d'admettre l'allongement des pôles, ainsi que vous en admettes la fonte périodique et alternative. ”

“ VIII. Selon d’autres, de même qu’à la surface du globe s’étendent de vastes marais, de grands lacs navigables, et que d’immenses espaces sont envahis par les mers qui couvrent tous les lieux bas ; de même l’intérieur de la terre est rempli d’eaux douces, stagnantes, comme nous voyons l’Océan et ses golfes, mais relativement plus considérables, les cavités souterraines étant plus profondes que celles de la mer. De ces inépuisables masses sortent nos grands cours d’eau. Doit-on s’étonner que la terre ne se sente pas appauvrie par ces fleuves, quand la mer ne s’en trouve pas enrichie ? ”

“ Nous avons pu ainsi nous faire une idée du phénomène de la marée, tel qu'il se manifesterait sous l'influence des forces semi-diurnes sur une couche liquide recouvrant uniformément le globe terrestre, et dont l'épaisseur n'est qu'une faible fraction de son rayon. Il se traduirait, en résumé, par un mouvement en hauteur dont la période est le demi-jour et dont l'amplitude présenterait un maximum à l'équateur, la basse mer dans cette région coïncidant avec le passage de l'astre au
méridien et la pleine mer avec l'instant où il se trouve dans le premier vertical. ”

“ II La mer est un monde : elle a ses lois, ses températures, son système de circulation, ses montagnes et ses profondes vallées, ses vastes provinces dont elle fixe à son gré les limites et qui sont habitées par d’innombrables êtres vivans. Pour connaître ce monde des eaux, il ne suffit point d’interroger la surface. Les vents, les rayons du soleil, les différences de latitude, en un mot toutes les influences de notre planète agissent à la superficie des vagues ”

“ De la combinaison du mouvement général de la mer d’orient en occident, de celui du flux et du reflux, de celui que produisent les courants, et encore de celui que forment les vents, il a résulté une infinité de différents effets, tant sur le fond de la mer que sur les côtes et les continents. ”