Jules Richard

“ Par un effort puissant de réalisme presque sublime, Neuville est arrivé à faire de cet humble troupier la personnification du désespoir militaire, de la détermination finale la plus arrêtée. Dans l'officier, il y a encore la pose suprême de l'homme comme il faut qui veut en imposer — même dans" la mort — à ses inférieurs et à l'ennemi. Dans l'attitude du soldat il n'y a que la nature, la vérité, la simplicité. Comme mouvement et passion interne et silencieuse, je n'ai jamais rencontré autant de puissance. C'est classique à force d'être vrai; c'est épique à force d'être peuple. ”

“ L'infanterie et l'artillerie de la garde impériale sont à la hauteur de leurs devanciers de la vieille garde du premier Empire. Une bataille avec les Autrichiens suffira pour l'écrire à jamais dans l'histoire.
Les aigles de la cavalerie de la garde n'ont pas encore vu le feu, bien que tous les hommes qui la composent soient d'anciens soldats éprouvés dans les guerres d'Afrique et de Crimée. La poudre va noircir leurs élégants uniformes, et c'est tout brunis par les travaux d'une campagne laborieuse qu'ils vont revenir victorieux. ”

“ L'empereur Napoléon III a dit souvent : « Si l'on m'avait accordé la revision, le coup d'État devenait impossible ! » Il se trompait ; la revision d'une Constitution n'est jamais une solution définitive; c'est une étape. On l'eût réélu pour trois ans, que les mêmes oppositions se seraient soulevées, de 1851 à 1854, contre lui. M. Thiers votant avec Raspail et Lagrange contre la revision était logique autant qu'eux, mais sa détermination aurait dû effrayer ceux des monarchistes qui rêvaient soit la restauration de Henri V, soit la présidence du prince de Joinville. ”

“ La guerre, avec ses enthousiasmes, ses enivrements, ses fureurs, ses éclaircies de joie et ses moments de lassitude, fut évidemment l'obsession continuelle de son imagination surexcitée par un patriotisme ardent et tourmentée par le besoin de laisser le meilleur de lui-même à la postérité qui allait s'ouvrir sitôt pour lui. De Neuville, c'est — dans l'art — le mouvement endiablé, la bataille où tournoient cavaliers, fantassins, artilleurs se ruant les uns sur les autres; c'est la guerre. ”

“ Cette poignée de braves se défend avec un courage héroïque. Deux fois les projectiles brisent le manche de l'étendard dans les mains de son défenseur, deux fois il dispute aux Autrichiens ce glorieux débris. Un coup de feu l'atteint à la cuisse ; il roule à terre en serrant sur sa poitrine l'honneur du régiment.
L'ennemi se rue sur lui pour arracher ce lambeau ; un vieux sergent, décoré en Crimée, plus leste et plus audacieux, ne fait
qu'un bond et ressaisit ce glorieux trésor. ”

“ C'est un fait bien connu de chacun que dès qu'un vent se met à souffler dans une direction déterminée, la surface de l'eau, d'abord unie, se ride, puis se couvre de vagues plus ou moins fortes, et que dès le début, la couche superficielle se meut sous l'action du vent, dans la direction où il souille, ce qu'il est facile de constater par le déplacement des menus objets flottants. Le courant aérien crée par frottement un courant marin de même direction si aucun obstacle ne s'y oppose, dont la vitesse et la profondeur dépendent de la force du vent. ”

“ M. Rouher était sacré ministre, et personne ne lui reprocherait désormais d'être un homme novissimae nobilitatis.
C'était d'un bon augure, car l'année s'annonçait sous des dehors parlementaires très difficiles.
Si la rue de Poitiers redoutait que le président ne devînt empereur, elle craignait — et c'était ce qui lui donnait une certaine popularité — elle combattait surtout le socialisme. Pas d'empire, pas de démagogie; c'était son dilemme; mais elle n'avait pas le roi pour barrer le passage à l'empire et écraser la démagogie; c'était là ce qui la faisait faible. ”

“ L'aplomb du déserteur, sans émotion, correct dans son salut et qui tient sa pipe de porcelaine comme un sabre, ne lui dénonce rien de bon.
Un peintre du talent et de la science de Neuville ne fait pas systématiquement de la fantaisie; il a au cœur et à la tête une synthèse qui l'oblige à rester dans les limites de la vérité vraie ; il l'a sentie; elle l'a ému; il rend son émotion le pinceau à la main. ”

“ Napoléon III, par l'amélioration du sort de la troupe, la création de la médaille militaire, l'augmentation des pensions de retraite, l'établissement des primes de réengagement et aussi par de plus humbles réformes, comme celles du changement de pain de distribution et de la contre-épaulette bleue en épaulette verte (1) , s'était déjà attaché à tout jamais le cœur de ses soldats. Maintenant, il est leur idole, leur dieu : il a combattu et vaincu avec eux. Comme l'empereur Napoléon Ier, il est devenu l'âme et la tête de ses légions victorieuses. ”

“ Lorsque la guerre d'Orient éclata, notre armée n'avait eu pour école que les campagnes d'Afrique, école excellente, sans doute, pour rompre le soldat aux fatigues et aux privations de la guerre, mais qui était insuffisante pour développer chez les généraux les qualités à la fois si multiples et si essentielles que doit posséder celui qui est appelé à commander aux masses dans une guerre européenne. Cette lacune dans l'éducation pratique de notre armée, la guerre de Crimée l'a entièrement comblée. ”

“ En 1851, tous ces gens-là s'étaient tournés vers l'aurore de l'Empire et avaient, par leurs éloges, donné au futur empereur une grande confiance en soi. Ils lui apportaient l'anecdote du jour, le mot net de la situation ; ils lui racontaient ce qu'était celui-ci et ce que pouvait être celle-là. Le « perroquet mélancolique » était devenu un prince aimable. Si la politique est l'art de prévoir, l'administration, au contraire, est l'art de se souvenir des talents de chacun afin de les utiliser au profit de tous ; le président était déjà administrateur. ”

“ Aussi a-t-on pu dire avec raison que la surface de la terre peut être comparée, au point de vue de l'importance du relief, à la coquille d'un œuf, et cela d'autant plus justement que les hauteurs comme celles de l'Everest et les profondeurs de plus de 6 ooom sont extrêmement rares. Si bien qu'en réalité, quoiqu'il nous paraisse, le relief terrestre est vraiment insignifiant par rapport aux dimensions de notre planète, ce qui ne nous empêche pas de parler des abîmes quelquefois même en les accompagnant de l'épithète insondables ! ”

“ La noble et gracieuse compagne qui partage, avec Napoléon III, le trône de l'Empire, vient d'éprouver, pendant les deux mois de sa ferme et sage régence, combien les Français aiment la dynastie impériale. Le jeune prince qu'elle a donné à la France, et qui régnera sur elle, la trouvera à la tête du monde et de la civilisation. Car l'Empereur l'a dit : « On n'est grand aujourd'hui que par l'influence morale et non par des conquêtes stériles. »
Si le temps des guerres de conquête est passé, Sa Majesté a inauguré l'ère des guerres d'influence et de civilisation. ”

“ On est en Alsace — la bonne et loyale Alsace, le pays des belles filles et des braves soldats où le cœur et le dévouement poussent en pleine terre. L'hospitalité a été généreuse et douce. Partout on a mis le chaudron au feu et tiré de la cave ce fier petit vin blanc de Wolxheim qui brille dans le verre, réchauffe la poitrine et fait éclater le rire. D'ailleurs tous les vins de l'Alsace sont aussi nobles que le Johannisberg et ils avaient alors l'avantage d'être français. La bière a coulé à pleins flots : on a bu à toutes les santés, à toutes les espérances, à tous les lendemains. ”

“ Seul le président, impénétrable comme un sphinx, restait silencieux ; on lui a prêté ce mot — car, en temps de révolution, on s'obstine à faire parler même ceux qui gardent le silence — on lui a attribué, dis-je, ce mot : « L'avenir est aux apathiques! » Évidemment, il ne l'a jamais dit cet homme qui, dès l'âge de vingt-cinq ans, parlait de l'Empire comme s'il avait déjà la couronne sur la tête; qui, arrivant à la prison du Luxembourg après Boulogne, disait au commandant Rébillot de la garde municipale : « Quand je serai empereur, je réorganiserai votre corps de telle façon ; » ”

“ La lueur émise par la plupart des méduses qu'on voit passer près d'un navire à une petite profondeur, paraît globuleuse et pâle comme un globe de verre dépoli portant en son centre une petite lumière verdâtre. C'est par milliers que l'on voit quelquefois filer le long du bateau, ces lanternes sous-marines, chez lesquelles on peut constater aussi des courants lumineux rapides. ”

“ Artiste et guerrier, le clairon est presque toujours un soldat d'élite. Tout à l'heure au feu, le cuivre aux lèvres, il fera rage; mais, pour sur, il reviendra au pays avec le petit ruban orangé sur la poitrine. Il est de ceux que la balle ennemie peut toucher, mais qu'elle n'abat pas facilement. Ce qu'il faut admirer surtout dans les tableaux de de Neuville, c'est qu'ils ne vous laissent jamais froid. Ils vous, emportent dans le milieu qu'ils représentent. On est chasseur avec ses chasseurs; on marche, on court, on combat avec eux. ”

“ Elles donnent à la France une grande satisfaction
morale ; c'est que l'Autriche abandonne le territoire de la Lombardie. Elles ménagent l'amour-propre de l'Autriche. C'est le droit de conquête de la France qu'elles reconnaissent, C'est de l'empereur Napoléon III et non de François-Joseph que la Sardaigne tiendra l'agrandissement de son territoire. L'influence de la force et du talent stratégique a fourni sa carrière. La paix est faite sans médiation. Les souverains de France et d'Autriche ne la doivent qu'à eux-mêmes. ”

“ Rien n'est plus agaçant à raconter et plus irritant à lire que ces tournois parlementaires, où tous les impuissants et tous les ratés d'un pays s'acharnent à empêcher la vérité de se dégager et de triompher. La vérité était qu'on avait besoin d'un gouvernement pouvant administrer la France sans entraves. M. Thiers avait dit : « L'Empire est fait! » pour qu'il ne se fît pas. ”

“ Tout le monde connaît le moyen qui consiste à envoyer au fond un corps lourd attaché à une ligne de sonde. Nous allons voir comment, en outre, on a cherché à mesurer la profondeur en se basant, soit sur le nombre de tours d'une hélice qui descend dans l'eau, soit sur les variations de la pression de l'eau suivant la profondeur, soit sur la compressibilité de l'eau de mer, soit encore sur les variations de la gravité suivant l'épaisseur de la couche d'eau de mer, soit sur la vitesse du son. ”

“ Jamais on n'avait vu un sapeur bouder au feu; jamais un tambour-major n'avait reculé d'un pas. Ils savaient que panache oblige et demeuraient aussi calmes au premier rang du feu qu'à la parade. Rien de ce qui élève l'homme au-dessus de lui-même n'est inutile à la guerre, et la double hache fait des héros, comme le ruban rouge. ”

“ Dehors les Autrichiens organisez les volontaires ; nommez au nom du roi de Piémont des commissaires provisoires qui devront maintenir la plus sévère et inexorable discipline, appliquant à chacun, quel qu'il soit, les dispositions militaires en temps de guerre. Abolissez les impôts qui pourraient exister sur le pain, le blé, mais défendez la fondation des cercles et journaux politiques. Les libéraux de l'Italie commençaient donc enfin à comprendre que la liberté ne peut s'établir que par l'ordre et que le premier besoin d'une révolution est un gouvernement autoritaire et ferme. ”