Jules Richard

“ Se maintenir fièrement et silencieusement dans le rang sous une pluie d'obus, sous une grêle de balles, c'est héroïque; marcher en tirailleurs ou s'élancer en masse à l'assaut d'une position, c'est presque un soulagement lorsqu'on est resté assez longtemps immobile au feu; mais faire le coup de fusil sur les toits, à travers les cheminées, en grimpant le long des murs au risque de se casser les reins, comme cela va probablement arriver à ce brave chasseur à pied, auquel la main et le pied ont manqué à la fois, c'est là le superlatif de la guerre. ”

“ La guerre, avec ses enthousiasmes, ses enivrements, ses fureurs, ses éclaircies de joie et ses moments de lassitude, fut évidemment l'obsession continuelle de son imagination surexcitée par un patriotisme ardent et tourmentée par le besoin de laisser le meilleur de lui-même à la postérité qui allait s'ouvrir sitôt pour lui. De Neuville, c'est — dans l'art — le mouvement endiablé, la bataille où tournoient cavaliers, fantassins, artilleurs se ruant les uns sur les autres; c'est la guerre. ”

“ Un peintre du talent et de la science de Neuville ne fait pas systématiquement de la fantaisie; il a au cœur et à la tête une synthèse qui l'oblige à rester dans les limites de la vérité vraie ; il l'a vue; il l'a sentie; elle l'a ému ; il rend son émotion le pinceau à la main. Dans ce petit drame qui se joue entre le prévôt d'une, colonne française et un déserteur allemand, il y a des sous-entendus qui font toucher du doigt les qualités humaines de nos imperfections militaires et les défauts cruels de la perfection de nos vainqueurs. ”

“ Une petite patrouille du réseau de hussards allemands qui bat l'estrade autour de Metz investie, a rencontré un paysan à l'allure décidée qui, la carnassière au dos, la valise de serrurier passée sur l'épaule, suivait la grande route. Elle l'a arrêté, questionné, car tout cavalier allemand —esprit de nature — flaire un espion, un émissaire sous l'homme le plus inoffensif qui passe. Or celui-là n'a pas l'air inoffensif; coiffé court, le visage rasé et la moustache correcte, il sent le chasseur à pied d'une lieue à la ronde. ”

“ Allez, ces prisonniers-là ne seront pas très malmenés. Nos hommes n'ont point l'air bien cruel et ne prennent pas la chose au tragique. La suite de la guerre prouvera évidemment qu'ils ont tort. Mais nous avons un singulier caractère en France : la guerre civile nous rend souvent féroces, tandis que la guerre avec l'étranger laisse intactes en nous l'humanité et la jovialité.
Le sapeur qui sépare ces deux brillants officiers, vous le reconnaissez tous. Vous l'avez vu, ce doux soldat à la barbe de lion, vous l'avez vu sur nos promenades conduire les enfants du colonel et jouer avec eux. ”

“ On est en Alsace — la bonne et loyale Alsace, le pays des belles filles et des braves soldats où le cœur et le dévouement poussent en pleine terre. L'hospitalité a été généreuse et douce. Partout on a mis le chaudron au feu et tiré de la cave ce fier petit vin blanc de Wolxheim qui brille dans le verre, réchauffe la poitrine et fait éclater le rire. D'ailleurs tous les vins de l'Alsace sont aussi nobles que le Johannisberg et ils avaient alors l'avantage d'être français. La bière a coulé à pleins flots : on a bu à toutes les santés, à toutes les espérances, à tous les lendemains. ”

“ Il le faut pour rassurer le hussard mélancolique qui ramène sur un cheval de main son camarade mortellement frappé. Oui, il sera fusillé cet ancien militaire dont le cœur s'est réveillé à l'appel de la patrie envahie; il sera fusillé, malgré le droit de la guerre qui garantit la vie des prisonniers, malgré le droit des gens qui permet à toute nation envahie de se défendre et ne distingue pas le soldat volontaire du soldat de profession. ”

“ Jamais on n'avait vu un sapeur bouder au feu; jamais un tambour-major n'avait reculé d'un pas. Ils savaient que panache oblige et demeuraient aussi calmes au premier rang du feu qu'à la parade. Rien de ce qui élève l'homme au-dessus de lui-même n'est inutile à la guerre, et la double hache fait des héros, comme le ruban rouge. ”

“ Les peintres sont des voyants. Ils ont la nécessité de condenser dans quelques types vigoureux leur idéal avec la réalité. De Neuville n'a jamais hésité, lorsque l'intérêt de son œuvre l'exigeait, à sacrifier un peu la réalité à l'idéal. C'est surtout dans la représentation des actions de force qu'il l'a fait. Entraîné par la fougue de son imagination il s'est servi alors de son pinceau comme d'un sabre pour marcher en avant. Ses types d'officiers débordent tous de vigueur et de santé ”

“ Ce n'est pas le beau Poméranien, splendide sous son uniforme qui étonna nos officiers de l'empire, si jaloux eux-mêmes de la belle tenue de leurs hommes; c'est le gamin hâve, à la peau plombée que nous avons vu dans toutes les familles d'émigrants, traînant sur les bancs de nos gares de chemins de fer; c'est l'ouvrier qui venait chercher du pain dans nos fabriques et surprendre tous nos secrets. Ce type curieux si bien saisi par le pinceau de Neuville, nous le retrouverons pendant toute la campagne dans les régiments d'infanterie prussienne ”

“ Il n'y a pas de temps à perdre : leur fusillade peut attirer du secours et il ne faut pas qu'un seul puisse se vanter de nous avoir fait voir le tour. C'est peut-être la page la plus furieuse que l'on rencontre dans l'œuvre de de Neuville. On dirait que tous ces soldats ont un frère à venger, tant ils mettent de rage et de frénésie dans la destruction. ”

“ Les Français ont eu de longues années de victoire; jamais ils n'ont consenti à dénigrer leurs ennemis abattus. Napoléon Ier— là plus haute personnalité militaire des temps modernes — a toujours respecté les vaincus et rendu hommage au courage malheureux. La toile de Neuville, en face du rapport allemand, restera la plus sainte émanation du patriotisme guerrier qui nous a faits si généreux dans la victoire et qui protège encore notre honneur militaire dans la défaite. ”

“ Quand on a un peu observé les soldats on sait qu'un artilleur, même à pied, n'a jamais ressemblé à un fantassin; ni un fantassin à un artilleur. Neuville, qui possédait complète la science du troupier — car pour être peintre militaire il faut
connaître 1 armée comme un officier - n'aurait jamais confondu ces deux natures d'homme, et jusqu'au sous-officier chef de pièce, qui au second plan, houzarde avec son sabre de cavalerie et ses éperons, tout est merveilleusement achevé dans cette petite scène de calme avant l'orage. ”

“ LES DERNIÈRES CARTOUCHES
manquait, tués, blessés ou prisonniers : cent officiers, deux cent treize sous-officiers; deux cent soixantequinze caporaux, deux mille soixante-sept soldats. Plus d'un homme sur quatre!
Les grands dévouements inspirent les chefs-d'œuvre. La magnifique attitude de la division Vassoigne pendant la matinée du 1er septembre 1870 était digne de fomenter chez un artiste comme Neuville le désir d'en fixer le souvenir. Or, on ne saurait trop le répéter, c'est par le peintre que le peuple connaît l'histoire des premières batailles de 1870. ”

“ Nous nous sommes battus avec les Russes et les Autrichiens et jamais un peintre de l'une de ces nations, pas plus qu'un peintre français, n'a eu à peindre quelque chose d'équivalent à l'Attaque d'une maison par le feu. C'est qu'alors nos ennemis étaient des hommes civilisés, commandés par des gens qui n'avaient pas pour morale que la force prime le droit. Le jour où nous prendrons notre revanche de la revanche d'Iéna, les fils des vainqueurs de 1871 auront tout à craindre des fils des vaincus. ”

“ Il assure son coup de fusil, comme s'il était à la cible; certainement c'est un amateur de première force. Il prend son temps sans se gêner. Que lui importe d'être visé; les balles qu'on lui envoie, il s'en soucie médiocrement ; ce qui l'intéresse c'est de ne pas brûler sa poudre inutilement ; il faut que tous ses coups portent. Et dire que des soldats comme ceux-là peuvent être vaincus! Cela démonte les gens qui croient que les soldats suffisent à la bataille. Non, non, ils ne suffisent pas, même lorsqu'ils sont bons, et nos soldats des premières batailles étaient excellents. ”

“ Evidemment il avait assisté à ce combat de la porte de Longboyau qu'il décrit avec une si chaleureuse précision. C'est là un de ces fréquents épisodes si tristes pour ceux qui ordonnaient la défense de Paris et honorables pour nos soldats. On en est au 19 janvier 1871. On livre aux Prussiens la suprême bataille : on veut affirmer un dernier effort avant de se rendre. La garde nationale en est et doit en être, car il faut qu'elle apprenne à ses dépens ce qu'elle ne paraît pas vouloir comprendre de bonne volonté : à savoir que la victoire, qui n'a jamais été facile, n'est plus du tout possible. ”

“ Mais dès qu'il a vu la patrie en danger, il a décroché son sabre de bataille, comme on dit dans les Huguenots, et il a accepté de guider au feu les enfants de son canton, mais à la condition qu'on servirait exactement et qu'on ne bouderait pas. Aux mères, il a dit : « Je vous en ramènerai le plus possible ! »
Aux enfants : « Faites votre devoir, advienne que pourra! »
Neuville les avait bien connus pendant le siège ces lieutenants-colonels et chefs de bataillons qui firent souvent des héros de ces braves enfants, presque tous atteints de la maladie du pays. ”

“ Dans sa mâle attitude on devine le soldat habitué à coudoyer toutes les grandeurs et tous les honneurs. En effet, c'est à lui qu'incombe la noble mission de renforcer la garde du drapeau si l'on combat en ligne. Si l'on forme les colonnes d'attaque, c'est encore lui qui doit protéger le colonel contre les coups dirigés de trop près. Au besoin, la
hache à la main, il ouvrira à ses camarades un chemin difficile; il coupera les arbres pour faire des barricades, il rasera des haies, il enfoncera les portes des maisons. Il sait tout faire, il peut et il veut tout faire. ”

“ Il pense à tuer le plus de Prussiens possible et à venger ses officiers et ses camarades qu'il ne reverra plus ici-bas. Salut, brave turco !
Ce capitaine d'artillerie qui arrête sa batterie d'un geste impérieux et d'un cri énergique : Halte! est aussi un raffiné. Sa tenue n'est peut-être pas tout à fait réglementaire, mais le ceinturon qu'il porte par-dessus son dolman ajoute à l'énergique élégance de toute sa tenue. De Neuville aimait ces cavaliers superbes qui conservaient l'air mousquetaire sous le veston moderne. ”

“ Il a bien jugé la situation, c'est un gars sans peur, il l'a prouvé à la bataille ; il n'a plus confiance que dans sa force physique et il attend. Le premier Bavarois qui entrera dans cette chambre, tombera étranglé par ce taureau résolu, acculé, concentré sur lui-même et dont rien désormais n'arrêtera l'élan qu'une balle au cœur. ”

“ Pauvre patriote, qui s'est dévoué pour aller porter quelque message secret, pauvre soldat au cœur chaud, à la résolution prompte, ta noble conduite toucherait des tigres., des tigres civils; mais tu vas être jugé par des militaires qui font la guerre systématique. Les Américains avaient usiné la guerre, eux l'ont réglementée. Un émissaire pris doit mourir, parce que, s'il n'avait pas été pris il aurait pu nuire. ”

“ Artistes, étudiants, gamins, ce sont de bons garçons ; ils feront le coup de feu avec autant d'aplomb et de conviction qu'ils crieront « à la trahison! » si la victoire ne leur sourit pas. Ce n'est pas que le courage leur manque, bien au contraire, mais ils ont l'habitude parisienne de prendre tout à la blague. Ils sont tombés devant une villa joyeuse; ils ont descendu dans la rue, derrière l'épaulement qui les protège, le piano de la petite
COMBAT SUR LES TOITS. ”

“ De Neuville, mieux que personne, connaissait la guerre des environs de Paris. Il l'avait faite en soldat autant qu'en artiste. Il en avait parcouru les divers champs de bataille en homme qui veut bien faire, autant qu'en homme qui veut tout voir. Nommé avant la guerre sous-lieutenant dans un bataillon de mobiles parisiens, ii fut grâce à l'inintelligence électorale, privé de son grade lorsque la faiblesse du gouverneur Trochu remit à l'élection la nomination des cadres de la jeune milice. ”

“ Un général n'a pas la chance tous les jours de posséder un de Neuville pour officier d'ordonnance. Les fontes de ses pistolets toujours lestées de carnets et de crayons, celui-ci enrichissait sa collection de croquis et n'était jamais trop près pour bien voir. ”

“ A l'incendie par les Prussiens des villages qui résistent, à l'exécution sommaire des francs-tireurs et des citoyens qui ont envoyé des coups de fusil à ceux qui leur en tiraient, voici un détachement de soldats français qui répond pratiquement et comme il convient à la guerre, dent pour dent, œil pour œil. Ils ont surpris un poste prussien avancé; ils l'ont attaqué, et, devant la défense qui leur tue trop de monde, ils se sont déterminés à griller leurs adversaires. L'Attaque d'une maison par le feu est, nous en conviendrons, une scène sauvage ”

“ Celui qu'il faut admirer le plus, ce n'est pas l'officier qui indique les bons coups à ses hommes ; après tout il fait consciencieusement son métier de chef; mais ce brave troupier africain, assis commodément sur le chevron du toit, émerveille. ”

“ Celui qui crie à tue-tête, sans que son officier, pour le faire taire, quitte sa pose à effet, éclaire l'ennemi bien plus que ses camarades.
Ce qui prouve qu'il faut avoir vu pour être vrai - et que savoir incarner l'idéal dans la réalité est le fin du fin de l'art. ”