Henri Soret

“ Nous retournons sur nos pas ; mais le temps ne nous favorise plus ; une brume épaisse nous enveloppe, elle se transforme en averse; nous sommes trempés et nous faisons halte dans un champ défoncé, parsemé de flaques d'eau. Assis sur nos sacs, nous nous abandonnons au sommeil malgré la pluie qui tombe à flots ; un rayon de soleil survient, les soldats en profitent pour se battre avec des boules de terre et souiller leurs habits. ”

“ Je retrouve à Langres mon ami Guignet, arrivé de sa campagne pour mettre à la disposition de la défense ses talents d'ancien officier de gérne. Il ne se fait pas d'illusions, il sait que la place de Langres, sérieusement attaquée, ne pourra résister à l'ennemi ; elle n'a que deux mille hommes quand il en faudrait treize mille ; il sourit de pitié en entendant des habitants de la ville qui le félicitent de s'être mis à l'abri dans leurs murs ; ils se figurent que dans un siège le génie n'est pas exposé. ”

“ Plusieurs officiers parlent français. Les soldats se chargent de nos lettres écrites au crayon et en allument leurs pipes. Nous échangeons du biscuit contre du tabac allemand grossier, dont les feuilles sont à peine séchées.
Trois jours se passent ; l'ennui commence à nous envahir ; la fraîcheur des nuits, la nourriture, rare et mauvaise, engendrent la dyssenterie. La pluie tombe sans interruption. Pendant la nuit, nos pieds trempent dans l'eau, les rigoles qui entourent nos tentes se transforment en lacs. ”

“ Une telle existence exige un corps de fer, et l'on s'étonne de voir tant d'hommes, même jeunes et vigoureux, la supporter avec tant de facilité.
Il semble que pour faire de longues marches il faudrait être surchargé le moins possible ; c'est le contraire qui arrive ordinairement. Le soldat, en campagne, doit porter avec lui du biscuit, du pain, du riz, du lard, des
vivres pour trois jours, et, à tour de rôle, un bidon, une gamelle ou une marmite, souvent remplie de viande. Il emporte tout cela au moment d'aller au-devant des blessures et de la mort. ”

“ Comme il arrive toujours après les revers, des officiers supérieurs se sont plaints de l'insolence et de la désobéissance des soldats, qu'ils ont attribuée au trop de camaraderie entre soldats et officiers, à la façon trop paternelle dont les fautes les plus graves étaient punies, enfin, que sais-je, à l'excitation des mauvais journaux. Nous connaissons la valeur de cette dernière accusation; le soldat ne lit rien. Les deux autres sont plus motivées, mais une discipline sévère et même cruelle n'y remédierait pas. Facile à la caserne, elle devient impossible en campagne. ”

“ Là, notre capitaine m'apprend que je suis promu au grade de caporal et que je passerai bientôt sergent, car, — ajoute-t-il, — après le prochain combat qui ne tardera pas, il y en aura plusieurs de démolis.
Je prends possession de ma nouvelle dignité et je m'aperçois qu'elle n'est pas sans épines.
Le caporal est roi dans son escouade ; il peut punir les hommes, les envoyer à la salle de police ou à la garde du camp. On lui dit « vous » et on l'appelle « mon caporal ; » sa solde s'élève à vingt centimes, le soldat
n'en a que cinq. ”

“ J'y avais été trop peu de temps ; mais il m'apprit à connaître-le soldat, que j'avais déjà observé à la caserne. Il faut, pour le bien étudier, oublier les lectures fantaisistes qu'on a faites, la morale en action, et les victoires et conquêtes avec les récits empreints d'un esprit chevaleresque, c'est-à-dire inexact : le soldat peut être un héros, mais c'est à ses heures et à certains moments. ”

“ Dans beaucoup de tentes on ne dormit pas; le festin se prolongea pendant toute la nuit, on oublia les souffrances passées et la faiblesse de ses jambes. Les Prussiens devaient nous transporter en chemin de fer ; c'est à peine si nous aurions une courle étape à faire.
Le matin, le clairon français sonne pour la dernière fois, et, après une attente assez longue, nous défilons sur le pont du canal. En tête et en queue de la colonne se trouve un peloton de fantassins armés, accompagnés de cavaliers. Sur les flancs, à quelques pas l'un de l'autre, des fantassins la baïonnette au bout du fusil. ”

“ Nos officiers viennent nous demander asile, leur tente est devenue tout à coup une mare. Nous nous serrons les uns contre les autres avec nos habits mouillés, nous réchauffant un peu à la chaleur du voisin. On se lève les membres brisés, le corps endolori, et la nourriture vient à manquer : plus de lard, plus d'eau-de-vie, plus de café, point de biscuit ; restent les pommes de terre, vertes pour la plupart, et qui laissent dans la bouche un goût d'amertume. Il devient bientôt difficile
de s'en procurer ”

“ Le sous-lieutenant Beaugeois, récemment sorti de Saint-Cyr, a choisi une place périlleuse ; il conserve le calme d'un vieux soldat.
Je ne vous oublierai pas, sergent Sarte, héros inconnu, qui avez égalé les plus braves. Des généraux semblables à vous auraient pu mourir, mais n'auraient point capitulé.
Je vous vois toujours encourageant les soldats par votre bonne humeur et ces plaisanteries excellentes sur le champ de bataille : — Il n'est pas défendu de saluer les obus ; quant aux
balles et aux boulets, on ne leur doit pas de politesse, cela ne sert de rien. ”

“ Nous suivons une route bien entretenue, bordée de peupliers. Un de mes hommes, exalté par les libations, quitte les rangs. J'essaie inutilement de le retenir, il entre dans une auberge et disparaît. Nous ne le revîmes plus.
Nous entrons à Carignan, entourée des ruines d'anciennes fortifications.. L'empereur s'y trouvait et regardait le défilé; il était à pied, en uniforme. Des officiers poussent des vivats, des soldats les imitent; d'autres font entendre à côté de moi des paroles injurieuses. Au camp de Châlons les cris, sans être. ”

“ L'infortune les ennoblissait et élevait leur âme. Bruxelles avait donné à nos militaires l'hospitalité la plus large. La magnifique abbaye de Lacambre était le principal asile des blessés.
Chaque quartier contenait une ou plusieurs ambulances.
A leur usage, les sociétés de musique, les églises faisaient des quêtes pour eux, tandis que les blessés prussiens ne rencontraient que l'indifférence ou une haine mal déguisée. On venait offrir aux nôtres du vin, rare et cher en Belgique, des confitures, même des mets recherchés. ”

“ Soldats du ***, je viens vous faire mes adieux, et c'est avec une amère douleur. Vous avez été des héros à Wissembourg et à Reischoffen; à Sedan, vous n'avez pas été des hommes. Vous avez préféré rester couchés à terre plutôt que de combattre debout, comme si la mort n'atteignait pas aussi bien l'homme étendu à terre que celui qui présente sa poitrine à l'ennemi. Vous avez été livrés pendant vos marches à l'indiscipline et à la débauche , vous chantiez dans les rangs, et vous avez reculé devant l'ennemi. ”

“ Cependant les décharges devenaient de plus en plus multipliées ; les obus avec leur sifflement sinistre, la mitraille dont le bruit imite celui de pierres lancées par des frondes, les balles des fusils Dreys dont le bruissement est semblable à celui de l'aile d'une abeille, se succèdent sans interruption. Le tir, d'abord incertain se rapproche de nous. Des nuages de terre sont soulevés dans le camp; évidemment on nous a vus, et nous commençons à servir de point de mire. Mais nous nous sentons rassurés par le tir des mitrailleuses françaises et celui de notre artil-
lerie. ”

“ La famine commence : un biscuit coûte un franc, une bouteille de vin sept francs, d'eau-de-vie dix francs, un petit verre cinquante centimes, une pipe de tabac cinq sous. Les soldats jettent aux Prussiens de l'argent enveloppé dans un mouchoir ; ceux-ci leur renvoient en échange, de l'autre bord du canal, quelques morceaux de pain noir. Souvent le paquet tombe dans l'eau, argent et vivres tout est perdu.
La dyssenterie augmente ; des émanations infectes saisissent l'odorat. J'essaie d'y échapper pendant la journée, en errant sur la route, en parcourant les villages dévastés ”

“ Notre feu n'est pas aussi violent que celui de l'ennemi, mais il est peut-être plus juste.
J'ai enfin aperçu lés Prussiens qui sortaient du bois, alignés par escouades. Je vois la terre soulevée devant eux par les boulets ; ils reculent et disparaissent derrière les arbres qui les avaient abrités.
Il est midi. La bataille se maintient. Des artilleurs vieinent s'installer à quelque distance de nous; notre troupe avance, ou du moins nous le croyons. Nous sommes bientôt détrompés. Les projectiles ennemis nous avaient d'abord assaillis de front ; ils commencent à nous prendre en écharpe. ”

“ C'était un officier prussien, escorté de quelques soldats, qui venait de faire des prisonniers. Son imprudence lui coûta cher. Par un mouvement instinctif, nous armons le fusil, nous mettons l'arme à l'épaule.
En un clin d'œil, l'homme et ses compagnons sont renversés.
Les prisonniers se sauvent ; mais le feu des Prussiens redouble.
Nous apercevons les remparts de la ville de Sedan.
Une foule nous pousse, nous entraîne dans des fossés profonds ; on y descend par un talus. Le revers opposé
est formé d'un mur à pic. ”

“ Sur le champ de bataille l'homme est un insecte éphémère; il est oublié aussitôt qu'il a disparu.
Les quelques moments de joie qu'il est permis de ressentir dans une situation semblable ne durèrent pas longtemps.
Des officiers nous apprennent que nous ne combattrons plus, parce que la paix va être faite. Les officiers seront emmenés en Allemagne, les sous-officiers et soldats renvoyés dans leurs foyers.
Accueillie avec désespoir par un certain nombre, cette nouvelle ne produit pas la même impression sur beaucoup
de soldats. ”

“ Le lieu choisi par les Prussiens, pour nous garder, convenait admirablement à sa destination.
C'était une presqu'île formée par la Meuse, et dont la base était fermée par un canal qu'on passait sur deux ponts. Les peupliers nous barraient la vue du côté de Sedan ; à notre gauche un village entouré de vergers, avec une église et un château ; à droite un beau chalet,
dont les jardins sont disposés en amphithéâtre sur la colline. ”

“ Des cris-les dérangent. Ils veulent se reposer, ne savent où s'arrêter, se relèvent pour voler encore, jusqu'à ce que, hors d'haleine, ils tombent lourdement à terre. En un clin d'œil ils sont ramassés, dé-
plumés, et bouillent dans la marmite de l'heureuse escouade qui en est possesseur. Plus tard, sur le champ de bataille, je voyais aussi des perdreaux et des lièvres, dérangés par les obus, s'abattre dans nos rangs; mais personne ne les saisissait.
Les corvées du camp me paraissent faciles : elles consistent à aller chercher de l'eau, du bois, de la paille d'avoine pour se coucher. ”

“ La chambrée d'une caserne sert, au contraire, aux soldats le jour et la nuit ; ils y passent le temps où ils ne sont pas à l'exercice et à la promenade ; aussi ressemble-t-elle à une ruche, sauf l'ordre et la propreté. Les uns mangent la gamelle qu'ils ont rapportée de la cuisine, d'autres dorment étendus sur leurs lits, d'autres chantent, astiquent leurs boutons, cirent leurs souliers ou raccommodent leurs habits. Quelques-uns écrivent des lettres que des camarades lisent par-dessus l'épaule. ”

“ Nous savions que notre séjour au camp de Châlons ne devait pas se prolonger; aussi ne fûmes-nous nullement surpris quand on nous prévint le soir d'avoir à nous tenir prêts pour le lendemain. Celte précaution empêche les officiers et les soldats de s'absenter, mais elle coûte le sommeil à la plupart des hommes. Dans leur impatience de partir, beaucoup ne se couchent pas ou se lèvent à minuit. Ils font la cuisine, crient, chantent, s'apostrophent à haute voix, démontent leurs tentes, marchent sur celle du voisin ”

“ Nous avons, pour nous distraire, des promenades, auprès des régiments de turcos, d'artilleurs, de chasseurs à pied, de zouaves, et de cavaliers qui couvrent la. plaine. Deux fois par jour nous faisons l'exercice. Nous apprenons à tirer debout et couchés. Nous souillons nos effets de poussière et de boue. Nous nous fatiguons sans trop nous plaindre, et nous regagnons notre tente de bonne humeur. La musique militaire joue le soir et nous distrait.
Je dîne plusieurs fois avec les officiers qui rivalisent de gaieté. ”

“ Nos généraux vendaient à beaux deniers comptants la France et l'empereur (pour l'homme grossier l'argent est tout) , comme si la disproportion des forces et l'ignorance de celles de l'ennemi n'étaient pas des raisons suffisantes de nos défaites. ”

“ L'ignorance n'est pas seulement risible : les conséquences sont plus graves; elle est cause que les hommes ne se rendent pas compte de leur situation, et les dispose à la présomption ou à l'abattement. Il n'eut pas fait bon soutenir (après Sedan) à cette tourbe ignorante que les généraux n'étaient pas des traîtres. On avait été trahi à Wissembourg, à Reischoffen, à Sedan. ”

“ Au moins ceux qui ont conservé quelques ressources ne manquent pas de pain ni de vin; le maire d'Étain, d'accord avec les Prussiens, a taxé le pain à trente-cinq centimes la livre, le vin à cinquante centimes. Nous voyons apporter de la viande fraiche ; on nous promet une distribution, les sous-officiers convoquent les soldats pour y prendre part. J'essaie un instant d'y participer,
mais le dégoût me gagne, je me retire tristement à l'écart. ”

“ Nous campons dans un champ qui a servi déjà à d'autres prisonniers; la terre est détrempée, la paille mouillée. Des enfants jettent des pommes par dessus la tête des sentinelles. Les ambulances ou les habitants du pays ont préparé à manger aux prisonniers. ”

“ Le soldat est chargé de café, de biscuit et de sucre. Malheureusement on le laisse défoncer des tonnes d'eau-de-vie et en remplir ses bidons. On a beau lui arracher cette funeste boisson des mains ; au moment du départ plusieurs hommes tombent ivres-morts. On les relève, ils promènent çà et là des regards hébétés, se recouchent à terre, et restent abandonnés à leur abrutissement.
Nous marchons rapidement sous un soleil ardent. Sur , le penchant des collines qui courent au midi s'élèvent des grands nuages de fumée ; puis le bruit du canon se fait entendre ; il devient de plus en plus distinct. ”

“ Les conversations, d'abord animées, se calment peu à peu ; le soleil darde sur nos têtes, nous devenons silencieux. Nous nous reposons sur le bord d'un canal et nous gagnons la grande halte; elle a lieu dans un champ, aux portes d'un village ou bourg.
Le pays n'est pas encore épuisé par le passage des troupes. Un propriétaire nous offre du vin dont il refuse le payement. Nous nous asseyons près d'un champ de pommes de terre ; une jeune fille vient nous supplier de les épargner ”