L. Baudens

“ II. - LES ALIMENS. Dans mes recherches sur l’alimentation de l’armée d’Orient, quatre divisions principales étaient indiquées par la nature même des denrées alimentaires. J’avais à m’occuper successivement du pain, de la viande, des végétaux et des boissons.
Le biscuit, qui est le pain des marins, a été une grande ressource pour l’armée de Crimée. Il est de bonne conservation et ne craint que l’humidité. Le transport en est facile ; à poids égal, il est beaucoup plus nutritif que le pain de munition. L’eau que le pain contient en augmente le poids d’un tiers ”

“ Prise avec intempérance, l’eau-de-vie est très dangereuse en hiver, et expose les ivrognes à périr congelés ; prise avec modération, elle provoque une réaction salutaire. Un lieutenant de vaisseau, M. Laurent, chargé avec ses marins du service de jour et de nuit d’une batterie sous Sébastopol, a conservé, pendant l’hiver la santé de ses canonniers en leur donnant à intervalles égaux, pendant la nuit, trois grogs chauds faits avec l’eau-de-vie de distribution ; l’organisme acquérait ainsi une grande force pour résister au froid.
Le café remplaçait souvent le vin et l’eau-de-vie. ”

“ Le bois qui couvrait les collines a été vite enlevé ; dès l’hiver de 1856, la forêt souterraine elle-même avait disparu : c’est le nom que nos soldats donnaient aux souches restées en terre après la coupe des arbres. On s’épouvante en Orient du passage des sauterelles ; la présence d’une armée est un fléau bien plus dévastateur : les sauterelles du moins ne dévorent que ce qui est sur le sol. Une distance de vingt kilomètres empêchait qu’on ne mît à profit les richesses forestières de Baïdar ”

“ En temps de disette ou de guerre, ce n’est pas une chose indifférente que de porter l’extraction du son à un blutage aussi élevé pour une armée de 500,000 hommes. D’ailleurs nos soldats sont pour la plupart des gens de campagne et préfèrent le pain de qualité inférieure auquel ils sont habitués au pain plus blanc de nos manutentions militaires. ”

“ La suite de ces études montrera aussi que mes appréciations médicales et chirurgicales n’ont pas cessé d’être sanctionnées également par le ministre de la guerre et par le maréchal commandant l’armée d’Orient. On ne se fera jamais une trop haute idée des services que la science médicale peut rendre à une armée en campagne, de l’influence qu’elle peut exercer sur les vicissitudes d’une guerre. ”

“ Chaque nom de ville ou de pays réveillait un souvenir classique. Nous entrâmes dans les Dardanelles, et, les yeux fixés sur la côte d’Asie, nous venions de dépasser Abydos, lorsque, quatre milles plus loin, nous vîmes succéder au silence une grande animation. Les Anglais construisaient un hôpital pouvant contenir trois mille malades. Le site était heureusement choisi, répondant à la fois aux exigences de l’hygiène et à celles de la stratégie. Plus loin, on trouvait encore deux hôpitaux : l’un était anglais et pouvait contenir trois cents malades, l’autre était français et possédait 420 lits. ”

“ Le choix de l’emplacement pour une tente est d’une extrême importance. Il faut chercher l’air et éviter l’humidité, se porter sur des, lieux élevés et non dominés, faire des canaux de dérivation pour les eaux. Si en hiver, pour se préserver du froid, on entoure la tente d’un mur de pierres sèches, il faut l’abattre dès qu’arrivent les beaux jours. C’est une faute d’enterrer les tentes à une certaine profondeur pour les rendre plus chaudes ; elles sont alors difficiles à purifier et humides. En Crimée, dans un certain nombre de tentes, le sol a été boueux pendant tout l’hiver. ”

“ De même les prisonniers russes, accoutumés à un pain extrêmement grossier, ne se trouvaient pas assez nourris avec le pain de nos soldats : on a dû leur donner un supplément de ration.
La meilleure viande fraîche est le bœuf. Seul, il fait une bonne soupe, et, d’après un dicton aussi vrai que vulgaire, la soupe fait le soldat. Les bœufs n’arrivaient en Crimée qu’après de longues vicissitudes et dans un tel état, qu’on eût dit les vaches maigres du roi Pharaon. Pour que la quantité suppléât à la qualité, on avait porté la ration de 250 grammes à 300 ”

“ Tout le côté gauche de la vallée a été constamment gardé par l’armée française, et même après la prise de Sébastopol, les divisions du 1er corps, commandées par le général de Salles, s’étendirent jusque dans la forêt de Baïdar. Le changement des bivouacs, l’installation au milieu des bois a été très favorable à la santé des soldats. La forêt de Baïdar est d’une riche végétation et d’un aspect sévère ; elle a pour cadre de majestueuses montagnes coupées par de beaux et frais vallons ; des villages pittoresques où tout respire l’aisance s’échelonnent sur les pentes ”

“ L’armée n’aura plus, il est vrai, à supporter les misères des tranchées ; mais au lieu de vieux soldats elle compte aujourd’hui un tiers, sinon moitié, de recrues, de jeunes soldats imberbes, ayant au plus un an de service. L’hiver dernier, chaque homme recevait une haute paie de 50 cent, par jour pour travaux de siège. Cette ressource fera défaut en grande partie au préjudice des ordinaires. L’armée a été nourrie l’hiver dernier avec une rare sollicitude, et cependant le chiffre des malades pour les cinq premiers mois de l’hiver [1] était élevé. ”

“ D’ailleurs ne faut-il pas que la somme de nourriture s’accorde avec la somme des forces dépensées ? Les ouvriers anglais qui ont commencé nos chemins de fer, et dont la vigueur infatigable étonnait nos ouvriers, mangeaient par jour 2 livres de viande. La chair nourrit la chair. Le soldat français, défalcation faite des os, reçoit tout au plus 120 grammes de viande par jour. J’admets qu’il en mangeait moins chez lui, surtout s’il vient des contrées pauvres : du moins avait-il à discrétion du pain, des choux, des légumes, du lard, des oignons. Le beurre variait son alimentation. ”

“ En attendant qu’on adopte la chemise de laine pour les soldats en campagne, je demande qu’on la donne à tous les malades des hôpitaux et des ambulances.
L’armée tout entière a été pourvue de grandes guêtres bulgares. Faites en gros drap bien chaud, elles montaient jusqu’au-dessus du genou, à peu près comme celles des soldats de l’empire. Cette guêtre soutenait la jambe suffisamment pour faciliter la marche et prévenir les varices. La guêtre de cuir actuellement usitée se durcit par l’humidité, par la gelée, et excorie les malléoles ; Elle est froide en hiver, trop chaude en été. ”

“ Partout où le combustible manquait, ces huttes étaient dangereuses à habiter. Les Piémontais, qui habitaient des huttes, ont fourni beaucoup de malades. En revanche, la division cantonnée dans la forêt de Baïdar ne pouvait trouver de meilleures habitations, parce qu’ayant du bois en abondance, elle faisait du feu jour et nuit. Rien ne réjouit autant qu’un grand feu de bivouac ; le bois en campagne, c’est la moitié de l’existence. Pendant qu’il se chauffe en plein air, le soldat échappe aux émanations de l’habitation en commun ”

“ Souvent, pour rompre cette monotonie, des hommes vendent du pain pour acheter des fruits ou du fromage. Cependant la ration de pain est calculée sur les besoins de l’économie, et la vente d’une partie de cette ration affaiblit le corps sans donner à l’alimentation une sérieuse variété. ”

“ Les soldats ont si peu de souci de leur santé, qu’il fallait les forcer de sortir de leurs tentes, où ils restaient blottis même par le beau temps, et les contraindre à sécher au soleil leurs vêtemens et leurs couvertures imprégnés d’humidité. Les cavaliers étaient plus dociles que les fantassins (les zouaves exceptés) à ces simples prescriptions, qui furent mises à l’ordre de l’armée. Aussi l’infanterie a-t-elle été la plus éprouvée.
Les cimetières ont été placés assez loin des camps pour que le rayonnement délétère en fût inoffensif. ”

“ Ses conseils, qui ne sont pas toujours demandés ni écoutés tant que la souffrance et la mort n’en font pas cruellement sentir l’utilité, sauveraient bien des hommes qui perdent ou compromettent par imprudence une vie dont le pays a besoin. ”

“ Les sabots, que le soldat met en rentrant pour quitter ses souliers mouillés, sont indispensables dans ce pays, où la terre se détrempe à dès profondeurs considérables. L’hiver dernier, des hommes dont la chaussure est restée congelée pendant plusieurs jours n’auraient pu sortir, s’ils n’eussent eu des sabots. Les chaussons sont bien utiles ; ils ne sont pas seulement le complément indispensable de la chaussure en bois, ils ont en outre le précieux avantage, pendant la nuit, de préserver les pieds du froid et de prévenir les congélations. ”

“ Ainsi s’est trouvé résolu un grand problème ; on a évité le double inconvénient de trop charger les épaules du soldat, ou de transporter les tentes derrière l’armée par des moyens dispendieux et souvent impraticables. Nos soldats sont devenus mobiles et nomades comme les Arabes qu’ils poursuivaient. Cette tente a rendu de grands ; services en Crimée ; cependant elle a peu servi au milieu des rigueurs de l’hiver. Placée à la surface du sol, elle est trop froide ; ensevelie sous une couche de neige, elle est trop chaude, et l’air s’y corrompt trop rapidement. ”

“ La vallée de la Tchernaïa remonte à l’est vers la forêt de Baïdar ; elle est large de quatre cents mètres en moyenne. L’air qu’on y respire est malsain, cependant il n’a pas été possible de s’en écarter pendant toute la durée de la guerre. Du haut des montagnes qui bordent la vallée, les camps ennemis s’observaient mutuellement. Après la prise de Sébastopol, quelques soldats des postes avancés établirent entre eux des conférences au moyen de mouchoirs blancs qu’ils hissaient au bout des baïonnettes. ”

“ Le vin n’entre dans la ration ordinaire du soldat qu’en temps de campagne. Celui qu’on distribuait à l’armée d’Orient était généralement bon ; chaque soldat avait un quart de litre. Les officiers étaient autorisés à prendre chaque jour dans les magasins, en sus de la ration, un litre de vin qu’ils payaient 80 centimes. Le commerce privé vendait le vin trois fois plus cher. En temps d’épidémie, le maréchal Pélissier a doublé la ration. Nous avions même pour nos malades des vins généreux que l’administration nous donnait libéralement. L’eau-de-vie alternait avec le vin ”

“ La ration ordinaire de biscuit est de 550 grammes, non compris 185 grammes comme pain de soupe. Dès le début de la campagne, cette ration a été portée à 650 grammes. Quand les troupes travaillaient aux tranchées, elles recevaient par homme et par jour, outre une haute paie de 50 centimes, une augmentation de 250 grammes de biscuit. Cependant le soldat préfère au meilleur biscuit le pain de munition, même lourd et grossier. Le pain, se digérant moins vite, leste mieux l’estomac ; il ne provoque jamais la satiété et le dégoût. Le biscuit, privé de levain, est d’une extrême siccité. ”