L. Baudens

“ Il ne demeure que trop démontré que le germe de l’épidémie était en quelque sorte à l’état latent dans les rangs de notre armée, et que les moindres causes en devaient provoquer le développement subit. Si le choléra est inconnu dans son essence, si les causes qui le font naître nous échappent, celles qui retendent et le propagent deviennent de plus en plus manifestes. Les malheurs survenus dans la Dobrutcha prouvent clairement que la violation des règles de l’hygiène, l’insalubrité, la misère, en excitent prodigieusement l’activité meurtrière et en forment le véritable élément. ”

“ C’est une funeste habitude que d’agglomérer dans un petit espace les tentes et les baraques. En Crimée, l’intérêt de la défense pouvait nécessiter cette agglomération ; mais à Constantinople, loin du théâtre de la guerre, les baraques des camps, celles des hôpitaux, étaient trop rapprochées, et c’est à ce resserrement, qui entretenait le méphitisme, que l’on doit la persistance du choléra, les ravages de la pourriture d’hôpital et du typhus. ”

“ Aux instrumens de destruction que le génie de l’homme a rendus si meurtriers, et qui jamais n’avaient été accumulés en plus grand nombre dans un aussi étroit espace, s’étaient ajoutés le choléra, le scorbut, les dyssenteries et le typhus. La constante et vive sollicitude du gouvernement, les efforts persévérans de l’administration militaire, le dévouement du corps de santé, avaient fini, il est vrai, par triompher des épidémies, mais au prix de quels sacrifices! ”

“ Après la prise de Sébastopol, on allait voir pieusement ces grottes peuplées de souvenirs lugubres ; on se montrait la litière de paille encore sanglante où s’agenouillait le chirurgien pour extraire une balle ou arrêter une hémorrhagie. Qui dira jamais tout ce qui s’est passé là de triste et d’émouvant ? Dans ces ambulances de tranchée, les plaies béantes, les membres brisés recevaient le premier pansement ; le sang qui s’échappait en abondance était contenu par des moyens hâtifs ; beaucoup n’entraient que pour mourir, après de navrantes agonies, avec un courage héroïque ”

“ L’habitation en commun prolongée a déterminé le méphitisme d’abord et plus tard le typhus. L’invasion du scorbut a été retardée par la présence d’une plante aussi précieuse qu’elle était commune, le terrassacum de Linné, ou, s’il faut l’appeler par son nom vulgaire, le pissenlit. Quand les arbres et les racines des arbres eurent disparu du sol de la Crimée, le pissenlit y fut le roi de la végétation. La Crimée est la terre promise du pissenlit ; il y résistait vaillamment à la guerre destructive que lui faisaient nos soldats ”

“ Les deux tiers environ des fiévreux reçus dans les hôpitaux de Constantinople étaient atteints de diarrhée ou de dyssenterie. La diarrhée a été si générale, que l’on peut dire que les maladies étaient presque toutes précédées par une diarrhée à l’état aigu et terminées par une diarrhée à l’état chronique. Cette funeste complication n’est pas un fait particulier à l’armée d’Orient; on l’observe dans toutes les armées en campagne : elle tient au genre de vie du soldat, à la mauvaise nourriture, à la nostalgie, à mille influences qu’il n’est pas toujours possible de prévenir. ”

“ Ils font dans les salles de malades de fréquentes fumigations de sauge sèche, jetée sur un brasero. Ce parfum plaît à l’odorat ; il renouvelle complètement et rapidement l’atmosphère contaminée par les miasmes ; si l’on ouvre un instant les portes et les fenêtres, le parfum s’échappe en emportant l’air vicié. Ce mode antique de purification n’est pas à dédaigner. Ce qui manque encore aux Turcs pour la science médicale, ils l’acquerront bientôt. Le sultan a fondé à Constantinople une école de médecine où cinq cents élèves sont réunis. Les plus intelligens vont à Paris achever leurs études. ”

“ Pendant que les brigades s’organisaient, les vieux soldats de l’Algérie à la figure mâle et bronzée, aux allures martiales, initiaient leurs camarades, pour qui la guerre était chose nouvelle, aux habitudes et à la vie des camps. Ils leur apprenaient, selon leur expression pittoresque, à savoir s’outiller, c’est-à-dire se suffire à eux-mêmes, à être prévoyans, à pratiquer l’art de se prémunir contre bien des privations inévitables en campagne et de conserver sa santé. ”

“ Prise avec intempérance, l’eau-de-vie est très dangereuse en hiver, et expose les ivrognes à périr congelés ; prise avec modération, elle provoque une réaction salutaire. Un lieutenant de vaisseau, M. Laurent, chargé avec ses marins du service de jour et de nuit d’une batterie sous Sébastopol, a conservé, pendant l’hiver la santé de ses canonniers en leur donnant à intervalles égaux, pendant la nuit, trois grogs chauds faits avec l’eau-de-vie de distribution ; l’organisme acquérait ainsi une grande force pour résister au froid.
Le café remplaçait souvent le vin et l’eau-de-vie. ”

“ Le chirurgien ne doit intervenir que si la nature est impuissante, il ne doit même l’aider qu’avec réserve, lorsqu’il peut craindre la pourriture d’hôpital. C’était l’opinion de M. Thomas, médecin en chef à Constantinople. Il avait remarqué que le plus léger effort pour extraire un os à peine retenu par ses ligamens déterminait presque toujours la pourriture d’hôpital ; aussi laissait-il à la nature le soin d’éliminer les parties mortifiées par suite de congélation. ”

“ Le mot contagion, quand on l’emploie à propos de typhus, doit cependant être expliqué. Le typhus, né spontanément sous l’influence de certaines causes, ne se transmet pas par contact d’un malade à un individu sain, mais bien par infection, c’est-à-dire par l’air chargé de l’élément typhique. Le miasme morbifère exhalé de la surface des malades ou des détritus animaux infecte l’homme qui le respire, et une fois absorbé pendant un temps plus ou moins long, appelé période d’incubation, il prépare l’organisme à devenir malade. ”

“ La guerre d’Orient, si féconde en enseignemens pour la science militaire, n’a pas été stérile pour la science médicale. Elle a offert un champ d’observations bien vaste, souvent bien triste aussi ; elle a fourni l’occasion de soumettre à une épreuve décisive, quelquefois même de résoudre de graves problèmes d’hygiène, de médecine, de chirurgie, restés incertains jusqu’alors. L’armée a profité de découvertes nouvelles qui ont allégé les douleurs des malades et des blessés ”

“ Il faudrait les façonner aux problèmes ardus de la médecine militaire, si souvent réduite à vivre d’expédiens, leur montrer comment, avec une lame de sabre, une baguette de fusil, une baïonnette même et quelques lambeaux de capote, on crée de toutes pièces un appareil à fracture sur le lieu même du combat. Au moins devrait-on leur faire un cours approfondi sur les plaies d’armes à feu et les blessures de guerre, car, chose singulière, un cours sur les plaies d’armes à feu n’est pas même professé au Val-de-Grâce. ”

“ Le bois qui couvrait les collines a été vite enlevé ; dès l’hiver de 1856, la forêt souterraine elle-même avait disparu : c’est le nom que nos soldats donnaient aux souches restées en terre après la coupe des arbres. On s’épouvante en Orient du passage des sauterelles ; la présence d’une armée est un fléau bien plus dévastateur : les sauterelles du moins ne dévorent que ce qui est sur le sol. Une distance de vingt kilomètres empêchait qu’on ne mît à profit les richesses forestières de Baïdar ”

“ J’ai beaucoup de peine à détruire dans l’esprit du commandement et de l’administration une espèce de sécurité grosse de danger : on croit que le typhus, venu de Sébastopol, disparaîtra à Constantinople dès qu’il n’y sera plus importé de Crimée. Il résulterait de là qu’il n’y aurait pas trop à se préoccuper ici de l’épidémie. En attendant, la contagion se propage rapidement dans nos hôpitaux de Constantinople. Le seul moyen de l’empêcher est de transporter dans les baraques vides la moitié des malades. ”

“ Le malade est donc le meilleur juge à consulter. Cependant le médecin, avant l’application de la glace, doit apprécier l’état général du blessé. S’il trouve une constitution affaiblie par les fatigues et les privations, s’il craint que les forces vitales épuisées ne fassent défaut, et qu’une réaction salutaire ne puisse avoir lieu, il donnera des boissons excitantes au lieu de réfrigérans ; il entourera la plaie d’une forte couche de ouate pour entretenir la chaleur. L’emploi de la glace serait ici un monstrueux contre-sens. ”

“ Chaque nom de ville ou de pays réveillait un souvenir classique. Nous entrâmes dans les Dardanelles, et, les yeux fixés sur la côte d’Asie, nous venions de dépasser Abydos, lorsque, quatre milles plus loin, nous vîmes succéder au silence une grande animation. Les Anglais construisaient un hôpital pouvant contenir trois mille malades. Le site était heureusement choisi, répondant à la fois aux exigences de l’hygiène et à celles de la stratégie. Plus loin, on trouvait encore deux hôpitaux : l’un était anglais et pouvait contenir trois cents malades, l’autre était français et possédait 420 lits. ”

“ Les bombes produisent des blessures toujours fort graves. Dans la poitrine et l’abdomen, elles font d’affreuses brèches que l’art est impuissant à réparer. Un boulet ou un éclat de bombe a-t-il emporté un membre, le blessé éprouve les effets d’une commotion générale, et, dès que la stupeur commence à se dissiper, la main du chirurgien devient indispensable pour régulariser la plaie. ”

“ Si nous consultons la statistique médicale des établissemens hospitaliers, qui doit seule nous occuper ici, le chiffre des morts relevés dans les hôpitaux a été en Orient, pour toute la campagne, de 63,000 environ, dont 31,000 en Crimée, 32,000 à Constantinople.
Les armées ont besoin d’excitations morales qui les préservent de la nostalgie et de la prostration. La religion exaltait les troupes de Godefroi de Bouillon; l’esprit chevaleresque animait les officiers français à Fontenoy; la certitude de vaincre, entretenue par la rapide succession des victoires, entraînait les armées de l’empire. ”

“ II. - LES ALIMENS. Dans mes recherches sur l’alimentation de l’armée d’Orient, quatre divisions principales étaient indiquées par la nature même des denrées alimentaires. J’avais à m’occuper successivement du pain, de la viande, des végétaux et des boissons.
Le biscuit, qui est le pain des marins, a été une grande ressource pour l’armée de Crimée. Il est de bonne conservation et ne craint que l’humidité. Le transport en est facile ; à poids égal, il est beaucoup plus nutritif que le pain de munition. L’eau que le pain contient en augmente le poids d’un tiers ”

“ Ils restent à l’ambulance, même quand leur service est terminé. Ils se feraient scrupule, en temps d’épidémie, d’une promenade à cheval, négligeant pour eux-mêmes les mesures préventives qu’ils conseillent à autrui. Cet excès d’abnégation peut priver l’armée d’hommes instruits et compromettre le service des malades. Rien n’empêche les officiers de santé de loger à 200 mètres de l’ambulance ; les médecins de garde y passeraient seuls la nuit. ”

“ Je demandai au commandant combien une frégate de même dimension que la sienne pouvait transporter de troupes : « 700 Anglais, me répondit-il, et 1,500 Français, parce que les Français se logent partout, sur le pont comme dans l’entrepont. » Les soins que prennent les Anglais pour le bien-être de leurs soldats me rappellent ce mot qu’ils répètent souvent : « Le soldat anglais est un capital. » Ceci n’exclut pas en eux, tant s’en faut, les sentimens d’humanité; seulement ils y ajoutent l’idée d’une valeur économique à conserver. ”