Emile Pouteau

“ Pour demain, jour de vendredi saint, on nous servira du riz à l'eau sans sucre et deux fois de l'eau de réglisse noire baptisée café. Si on n'engraisse pas avec ce réconfortant régime c'est qu'on y met de la mauvaise volonté. Le ciel est magnifique, le vent est meilleur et la terre recommence à sécher et moi aussi je me sèche.
Je suis très sujet aux maux de tête, sans doute parce que je suis plus longtemps enfermé dans l'air malsain de la baraque et sans doute aussi parce que ma nourriture actuelle n'est pas suffisante. Je vis plus d'espérance que d'autres choses. ”

“ Le curé monte en chaire pour sermoner les hommes, les supplier d'être calmes : rien ne les arrête, ce sont des bêtès fauves ! Aussi je renonce à ma besogne et me retire près de la sacristie, où les simples soldats n'ont pas le droit de stationner. Quand on voit ce tumulte, les coups qu'on se donne, quand on entend tous ces cris, ces injures qu'on lance pour arracher un morceau de pain, on est pris de terreur. C'est de la révolte, et si tout ne rentre pas bientôt dans l'ordre, les Prussiens vont faire partir leurs fusils à aiguille, et faire un affreux carnage. ”

“ Je préférerais chaque jour faire une étape plutôt que de rester dans un camp où la vie est si monotone. Ici, quand on sort de dessous sa tente, on ne rencontre que des binettes grelottantes, décomposées. Tout le monde maigrit à vue d'œil, on ne trouve plus rien à se dire. Le plus profond découragement est peint sur chaque figure. Aux repas, on se dépêche d'avaler sa soupe et son bœuf, tellement le froid vous pince aux doigts. ”

“ A 11 heures, par une pluie battante, nous quittons le camp de Bel-Air.
AU CAMP DE HOUCQUES La pluie continue durant toute notre marche. Nous faisons deux grandes lieues à travers les champs labourés et détrempés par les averses. C'est épouvantable !
Vingt-cinq mille hommes piétinent dans cette terre molle qui n'est plus qu'une boue gluante lorsque nous arrivons. Il faut faire un effort pour lever les pieds qui restent collés au terrain. Quelques soldats y laissent leurs souliers. Parfois, un malheureux glisse, tombe et s'enfonce dans ce mortier boueux, incapable de se relever seul ! ”

“ On est triste ici par habitude, parce que tout ce qui vous entoure, tout ce que vous voyez, tout ce que vous pensez est d'une tristesse noire.
Avec mon rhume de cerveau qui m'est si attaché, je salis beaucoup de mouchoirs. Heureusement j'ai à ma disposition un bon lignard qui me les lave au fur et à mesure. Pour l'en récompenser je lui cède ma part à la pot-bouille prussienne : avec cela il se fait des joues tandis que moi je me nourris du cochon inépuisable de la cantine.
Hier il dégelait, mais aujourd'hui le froid est si vif que
je ne sais comment me réchauffer. ”

“ J'ai le cœur gros d'indignation eu voyant tout ce qui se passe autour de moi depuis que je suis prisonnier. J'ai peine à contenir ma colère et le rouge de la honte Ille monte au front quand je considère combien peu des soldats de notre armée ont de dignité. Les Allemands s'amusent à nous humilier à chaque pas que l'on fait. J'ai vu des Prussiens jeter du pain au milieu de nos rangs pour se donner la satisfaction et le plaisir de voir les soldats qui se disent de la grande nation française se précipiter voracement, se battre et se déchirer pour en arracher des morceaux. ”

“ Mes jambes se dérobent sous moi, je crois que je vais tomber. Il faut être jeune, avoir le cœur bien solide pour résister à une émotion pareille, aussi terrible. Un peu de sang-froid nous revient. Muets de torpeur, nous longeons les maisons, tournant le dos aux Prussiens, craignant, à chaque pas, de les voir s'élancer pour nous empoigner ou d'entendre les balles de leurs fusils siffler à nos oreilles, cherchant à nous atteindre. ”

“ La pluie, battue
par le vent, frappe nos toiles avec fracas et les traverse en venant nous mouiller des pieds à la tête. Je me ressens un peu de la terrible étape d'hier, aussi je me réveille avec une névralgie dans les tempes et le front. J'ai, de plus, un peu de fièvre et mal dans le ventre. Je me lève pour me glisser dehors ; mais j'ai de la peine à me tenir debout tellement la boue sous mes pieds est grasse. Alors, je rentre sous mon abri pour me livrer à mes rêveries ordinaires, assez tristes pour l'instant.
A 9 heures, l'ordre est donné de plier les tentes pour partir. ”

“ Notre gouvernement républicain ne pense donc pas à tous les pauvres enfants de France qui vivent misérablement, internés dans des baraques malsaines, en exil dans des pays aussi éloignés de la patrie, comme nous autres à Dantzig !
Ces messieurs, dans leurs conférences, tiennent à prononcer leurs longs discours ; ils veulent faire croire à leur zèle patriotique ; ils ne risqueront pas un pas plus vite pour épargner un jour de souffrance à ceux qui, comme nous, n'en peuvent plus de misère. ”

“ Après avoir piétiné dans quelques rues, sur une place, puis devant une caserne pleine de prisonniers français, on nous fait monter sur les remparts, passer une porte, un pont-levis, sur une grande route, ensuite dans de vilaines petites rues glissantes où je manque de tomber à chaque pas et enfin entrer dans de grandes baraques construites en briques et en bois. Là, nous prenons chacun notre place sur un plan en planches, incliné et un peu élevé audessus du sol avec deux couvertures par homme et une paillasse remplie de paille dure.
On nous donne à manger, juste de quoi ne pas mourir de faim. ”

“ L'aspect de Dantzig me paraît, maintenant, bien plus triste.
En revenant vers midi au fort, j'apprends de mauvaises nouvelles sur Paris. En France la campagne va commencer à verdir, quelques premières fleurs doivent déjà se montrer. Ici on ne voit pas la trace d'une feuille dans les arbres. Il y a toujours de la glace qui couvre la terre. A midi seulement le soleil commence à nous réchauffer.
Maintenant que je n'ai plus le sou, je dois me contenter, aux repas, de manger du pain à chien et du lard gras cuit avec de l'orge. Le soir je me brosse le ventre, je n'ai pas faim. ”

“ Pourvu que cela ne me force pas à entrer à l'hôpital! Je suis persuadé que c'est l'humidité du camp et l'état de saleté dans lequel nous devons rester qui sont cause de ce mal. On a tant de peine à entretenir, à astiquer nos fusils qui se rouillent continuellement : les mains se durcissent, les doigts se crevassent et sont tout disposés à attraper de mauvais germes. Moi qui supporte si difficilement la vie militaire, faudra-t-il que je la voie s'aggraver par des malheurs inattendus et des maux supplémentaires ! ”

“ Un autre jour, les Prussiens commençant à reculer, harcelés par les décharges des francs-tireurs invisibles, l'armée de Metz se met à les poursuivre pour leur infliger une sanglante défaite ; vigoureusement elle marche, poussant toujours en avant, toute la journée. Le soir elle s'arrête pour faire la soupe et, immédiatement après, on ordonne la retraite, sur l'ordre de l'ignoble traître
Bazaine, au moment même où l'ennemi ne savait plus de quel côté se diriger, prêt à se rendre. ”

“ A notre tour, nous entrerons dans leur capitale, mais pas en lâches trembleurs comme eux, pas en profiteurs de trahison, mais en triomphateurs, en glorieux vainqueurs. A bas la Prusse ! A bas tous ces acheteurs de canons, tous ces voleurs de drapeaux, tous ces crocheteurs de maisons!
A bas ce fourbe de Bismarck, à bas cet empereur Guillaume, sacré et couronné au milieu des ruines et des incendies, entouré de cadavres, sur une terre imbibée
du sang de milliers de soldats tués pour satisfaire son orgueil inhumain ! ”

“ On rencontre de tous côtés des blessés qui se traînent péniblement pour gagner les ambulances : cela donne le frisson. Mais l'odeur de la poudre vous grise, fort heureusement. Enfin, après quelques pas en avant, nous nous arrêtons à une portée, sans doute, de chassepot. C'est un moment terrible : on se rapproche les uns des autres, comme pour se soutenir et se donner mutuellement courage, on arme son fusil, on épaule, on vise et le coup part. ”

“ Il faut retomber dans ses idées de découragement, dans tous ses noirs ennuis. Nous sommes là groupés les uns près des autres, sans parler, sans même nous regarder, bâillant, la tête basse, les yeux fermés, anéantis. Le désespoir se lit sur tous les visages et rien n'est capable de nous en tirer.
Avec cela, nos bourreaux prussiens sont plus rosses que jamais ! Ils conduisent, le matin, les prisonniers au travail à coups de crosse de fusil. Quelques-uns, pour éviter la corvée, se cachent sous les planches de nos lits. ”

“ En leur place, certainement, je me laisserais mourir de faim.
5 heures après midi. — Je ne sais plus que faire et n'ai plus envie d'écrire de lettres, cela me fatigue. Je trace quelques lignes d'impressions générales au bout de mon quatrième carnet, je les retrouverai plus tard.
8 heures du soir. — Je ne pourrai sans doute pas dormir cette nuit : je suis brûlant de fièvre, j'ai la gorge toujours malade et en plus j'ai attrapé mon treizième ou quatorzième rhume de cerveau. C'est à marcher continuellement dans cette boue glacée qu'on gagne tous ces maux. ”

“ Nous avançons toujours. Mais alors, une pluie d'obus nous tombe dessus. Boum Boùm!!! Quel tintamarre sinistre ! Bien des soldats tombent blessés ou tués autour de moi. C'est un tel tapage, avec toute cette artillerie, qu'on dirait que la terre va s'entrouvrir et nous engloutir. Je commence à me sentir l'estomac bien vide : l'odeur suffocante de la poudre et les quelques glaçons que je suce ne suffisent pas à le calmer.
Nous tournons à gauche de Therminié où l'action vient de s'engager. Nous distinguons l'ennemi dont les masses sombres s'étendent innombrables là-bas. ”

“ Quel supplice qu'un ennui si profond ! Depuis une heure de l'après-midi jusqu'à cinq heures et demie, moment du dîner, je ne sais quoi faire. Nous n'avons aucun livre à notre disposition, à la longue on ne trouve plus rien à se dire : on a le temps de se faire du mauvais sang. Moi, je suis le plus souvent plongé dans mes idées intimes. Je m'y abîme tellement que je rêve, et bientôt, ce qui n'est qu'un songe me semble une réalité. ”

“ Lo froid, heureusement, est si vif que les deux gardiens sont enfouis jusque par dessus la tète dans leur capote et ne voient pas à deux pas devant eux !. Nous passons et avançons à travers les vignes desséchées, nous cachant aux moindres bruits entendus. Quel chemin suivre, pour sortir de cette zone occupée par les Prussiens ? A chaque instant on voit la silhouette d'un uhlan sur son grand cheval : vite. on se jette ensemble contre terre jusqu'à la complète disparition du redoutable teuton. ”

“ Il fait un temps affreux : toute la nuit il a neigé; aussi ce matin, à chaque pas
que nous faisons hors de la baraque, nous sentons nos bottes se remplir d'eau glacée et de boue délayée. Je ne reçois aucune lettre de Paris. Je sais bien qu'à personne il n'en arrive en ce moment, mais il me semble que je suis plus à plaindre que les autres. Hier au soir on prétendait que le gouvernement français réclamait tous les soldats prisonniers pour arrêter plus rapidement la révolte des Parisiens. ”

“ Pour arriver en ville nous marchons dans une marmelade de boue où nous enfonçons jusqu'aux genoux. On ne peut se figurer pareille chose. Nos bottes légères pompent l'humidité qui nous glace les pieds.
En conversant, mes amis et moi, nous faisons la déplorable remarque, d'autres l'ont faites aussi, que, de toutes les lettres qui restent ouvertes, aux yeux de tous, dans le bureau prussien, les plus mal écrites comme forme et comme fond sont celles qui arrivent de la Mayenne. ”

“ Quel froid il fait en ce moment ! Un supplice à ajouter à ceux que nous supportons à chaque instant, c'est celui de s'éloigner parfois le plus possible, pour déboutonner sa culotte et faire ses besoins intimes. Le vent qui souffle de tous côtés a bientôt fait de vous geler de part en part, si bien que, lorsqu'on se relève et qu'on veut reboutonner sa braguette, on est dans l'impossibilité d'y arriver. H faut, à toute force, qu'un ami charitable vous aide. C'est là une corvée pénible et douloureuse à
laquelle on ne se décide qu'à la dernière extrémité. ”

“ Ils auront beau hésiter, remettre à plus tard, ils n'y gagneront rien. Ils n'obtiendront rien de mieux qu'aujourd'hui. Les idées des Prussiens sont bien arrêtées et ce n'est pas l'éloquence du petit Thiers qui les fera changer. Qu'on en finisse donc au plus vite et qu'on nous rende de suite notre patrie.
7 heures du soir. — Voilà la neige qui nous revient, comme aux plus vilains jours de l'hiver. Ça va en faire LUI gâchis ! Jamais nous n'en sortirons. Avec la neige, le froid, le vent, la pluie, la boue, l'ennui, la misère, la douleur, l'exil, nous ne pouvons que mourir. ”

“ Ces cochons d'Allemands ont l'audace d'offrir des cigares qu'ils ont volés dans nos bureaux de tabac et des soldats de notre armée acceptent bassement ce qu'on leur présente ainsi. J'ai peine à retenir mes larmes quand je vois toutes ces scènes humiliantes et antipatriotiques. Dans de semblables moments j'oublie ma situation personnelle si déplorable soit-elle et je fais des vœux pour que la guerre dure longtemps encore s'il le faut pourvu qu'on arrive à chasser de France, à coups de bottes, toute cette engeance
prussienne qui souille le sol de notre patrie. ”

“ On nous a sonné le réveil à 5 heures et je me lève avec un violent mal de tète et une vive douleur dans le pied gauche.
Je supprime le petit déjeuner parce que je n'ai que du biscuit à me mettre sous la dent.
L'ennemi est si près de nous qu'il a pu faire prisonniers quelques éclaireurs. Quand donc se décidera-t-on à l'attaquer ? Mais noi : la vieille et détestable tactique adoptée par nos grands chefs est la défensive et jamais l'offensive. On laisse les Prussiens grouper des masses imposantes qui auront vite fait d'écraser nos forces divisées. ”

“ Au matin je me prépare une pleine gamelle de riz à l'eau avec du chocolat pour le sucrer.
Nous partons. Au bout d'une demi-heure on gagne la gare de la ville et on nous installe dans les magasins de marchandises. On ne distribue aucun aliment ce matin, ce sera pour plus tard, les Prussiens n'ont pas faim, eux.
S'ils ne nous font pas mourir de besoin, nous périrons certainement de froid et aussi de chagrin et d'ennui.
Autour de nous, des malades nombreux se plaignent sans qu'on s'inquiète de leur porter secours. Il en meurt chaque jour quelques-uns, c'est d'une tristesse profonde. ”