Frédéric Bulot

“ Le général Bourdillon se promenait sur la route en jetant un regard triste sur sa brigade désemparée.
Le régiment se réunit à la même place que la veille.
On attendit longtemps.
Cette inaction abattait encore les mobiles, la neige tombait autour d'eux, et les dernières lueurs d'espoir s'évanouissaient une à une.
Seul, un homme parcourait les rangs, s'efforçant de remettre un peu de courage dans ces cœurs brisés ; c'était l'Aumônier.
C'est au milieu des grands désastres que l'on aime à trouver sur sa route une parole énergique et une main amie. ”

“ Dans une grange, à l'angle d'une rue, un officier et une vingtaine d'hommes s'étaient retranchés et, à travers les trous du bois, ils balayaient de balles la rue dans sa largeur; les mobiles, arrêtés derrière l'encoignure n'osaient la franchir: le sergent qui les commandait se jeta à plein corps sur la porte ; ses hommes, exaltés de ce courage, en firent autant, et, en un clin d'œil, le contenu de la grange fut tué ou prisonnier.
Le 3e bataillon arrivait au pas de course sui les talons du petit détachement, le 2e suivit, et en un instant les Prussiens étaient rejetés au-delà des Mées. ”

“ L'intelligence se ranimait au souffle de la douleur et de la haine.
La fête de Noël raviva encore les souvenirs et les inquiétudes.
Dans l'ombre des huttes, sous les couvertures raidies par la glace, plus d'un mobile se souvint de la messe de minuit, du joyeux retour à la maison en pourchassant les filles à coup de boules de neige et du réveillon de famille, auprès de l'âtre embrasé par la bûche sacramentelle dont la lueur allumait des flammes dans les verres aux rouges bords. ”

“ On s'enfuit, non pas par crainte, non pas par lâcheté, mais simplement pour s'enfuir.
Quelque chose d'analogue allait saisir le ier bataillon.
Ce fut alors que les mobiles purent juger les officiers qu'ils avaient soupçonnés jadis.
Chaque capitaine se jeta devant sa compagnie, rappelant ses hommes par leurs noms, les raillant de leur poltronnerie, les encourageant contre les obus qui sifflent sans mordre, les enlevant de son courage. ”

“ Vers minuit, des cris sauvages retentissent dans les bois menaçants ; des détonations éclatent, et des balles viennent briser l'écorce des sapins.
Là grand'-garde du 3e bataillon se replie; elle a été surprise par les Prussiens qui reprennent l'offensive.
Aussitôt on riposte vivement des tranchées, une fusillade en règle s'engage. Quelques minutes sont à peine écoulées que des formes noires se détachent des obscurités de
l'horizon, et courent sur la neige. ”

“ Le village des Mées se trouvait à gauche ; à droite était Vernon ; quelques pièces de 4, de la brigade, se mirent immédiatement en batterie, et le ier bataillon en soutien se divisa en deux parties, qui se placèrent de chaque côté des canons.
Puis s'écoulèrent trois mortelles heures pendant lesquelles nous restâmes dans la plus complète inaction; l'artillerie tonnait avec fureur, les obus prussiens tombaient autour des rangs comme une grêle meurtrière ; mais, grâce à notre position, le tir de l'ennemi était loin d'être juste ; la 8e et une autre compagnie furent déployées en tirailleurs. ”

“ Le 75e reçut enfin l'ordre de monter la colline et de se joindre au mouvement de retraite !
Quelques minutes après, le champ de bataille se déroulait devant nous ; partout où l'œil pouvait percer les ténèbres naissantes, l'horizon ne révélait rien aux regards : des cadavres étendus çà et là ; une batterie qui arrivait au galop ; et le long sillon de troupe s'engouffrant dans la rue de Messas, voilà tout.
Mais au milieu du calme de la nuit, une
fanfare lointaine retentit qui nous fit tressaillir. ”

“ Plus impossible serait encore de peindre l'aspect du Mans ; des soldats, noirs de poudre, pâles de faim, demandant partout du pain, des habitants effarés et stupéfaits, qui le matin encore s'étaient éveillés avec la certitude d'une victoire, et que la défaite et l'invasion saisissaient tout à coup à la gorge traîtreusement et sournoisement sans leur laisser le temps, non de se défendre, mais de s'enfuir. ”

“ Les officiers prennent leurs lorgnettes, on aperçoit des chevaux, des canons. Quelle est cette troupe ?Des Français ! Ce sont des Francais!
La haie vivante s'est arrêtée, elle tourne sur elle-même.
Vive la France ! En avant! Ils vont tirer !
A l'assaut! A Goury !
Un éclair jaillit là-bas, l'obus part, il vient droit sur nous, il plonge dans les rangs.
Malédiction ! C'est l'ennemi ! et nous sommes tournés !
A ce moment suprême, le commandant se dresse sur un cheval noir, qui galope devant le front du bataillon. ”

“ Le bataillon fit 800 mètres environ dans cette direction ; la 3e, lancée en avant, prit possession sans coup-férir, les Prussiens l'avaient évacué.
En entrant dans ce hameau, des factionnaires furent placés à toutes les issues, on fouilla les maisons; mais, tout était fini, et nos hommes ne trouvèrent qu'un jeune soldat bavarois gardant les corps de deux officiers tués à coups de baïonnettes.
Ce bourg dévasté, hérissé de barricades, désert, silencieux, éclairé par la lueur rouge sombre des incendies, sillonné de factionnaires, était une image saisissante des désastres de la guerre. ”

“ En pleine retraite, au moment où la pudeur la plus simple aurait dû les amener à s'interroger eux-mêmes, eux les grands responsables ; au moment où le soin de leur dignité leur imposait une attitude calme, froide et triste, ils ne trouvaient que des injures et des menaces pour un faute imaginaire et perdaient en un instant dans l'esprit d'un régiment les derniers restes d'un prestige que leur défaite venait de tant ébranler. ”

“ Le 75e, ce soir là, avait fourni l'escorte du médecin. Les mobiles, transis de froid, le remington en bandouillère, parcouraient à pas pesants la plaine, jonchée de corps étendus, cherchant les blessés français ou ennemis, avec la même fraternelle sollicitude.
Les hasards de cette chasse lugubre avaient conduit l'un d'eux à quelque distance du docteur et de ses camarades ; tout à coup, à dix pas, il vit vaguement s'agiter un casque pointu ; un instant après, il était à côté d'un prussien couché à plat ventre et parfaitement immobile. ”

“ Seuls, en quelque sorte perdus dans cette nuit affreuse, percés par la pluie, sans bois, sans paille, nous éprouvions une affreuse sensation d'isolement: « On veut donc nous tuer, s'écriaient les mobiles avec angoisse ! »
Beaucoup quittèrent le camp, et se dispersèrent dans les fermes des environs ; les plus résolus restaient, mais rares; car c'est une puissante énergie que celle qui trouve la force de lutter contre la misère, le froid, la faim, la fatigue et le sommeil, pour obéir à une discipline dont on comprend mal l'importance. ”

“ De la hauteur où je me trouve placé, on aperçoit les Prussiens redescendre au pas gymnastique du château de Goury.
Leurs tirailleurs chassent les nôtres qui se réfugient dans Loigny; et l'armée de Meklembourg roule comme un torrent sur le village; mais une fusillade acharnée crépite tout-àcoup; des mitrailleuses postées près du petit bois qui domine la vallée, broient leurs sinistres cartouches et des nuages de fumée nous dérobent bientôt les combattants.
Des fuyards de toutes armes, de tous grades affluent à Villepion. ”

“ Maintenant, tout est éteint ; les cadavres dorment là tous pêle-mêle dans la fosse commune; la nature a jeté sur eux ce voile d'oubli; déjà une moisson a mûri au-dessus du cimetière ; les blés ont balancé leurs épis jaunes sur la tombe du soldat, le grillon a chanté dans le sillon qu'avait creusé l'obus, et les sapins du Mans agitent leurs ramures vertes sur des sépultures ignorées. ”

“ Le feu augmente d'intensité, nous voilà encore une fois dans ce cratère ardent du combat où chaque minute écoulée peut être la dernière, où la légion des souvenirs vous passe en tête mêlée au bruit du canon ; nous voilà dans ce moment de crise où la vie tient à un fil si faible, qu'on en vient presque à l'indifférence.
(1) Pour rendre mon récit plus clair, je retrace isolément l'action de chaque bataillon.
Calmes, immobiles, alignés, les Prussiens là bas doivent nous prendre pour une haie : les balles pleuvent de tous côtés ”

“ En guerre, les émotions sont vives, mais passent vite. Ce sont ces brusques transitions et cette mobilité d'impressions, qui émoussent chez le soldat la sensibilité bruyante et lui donnent une apparence de dureté qui n'existe du reste qu'à la surface. Car s'il est vrai que l'homme s'habitue à la vue de la souffrance et de la mort, il est plus vrai encore que, seul, l'homme qui a souffert sent l'ineffable sympathie due à la douleur. ”

“ Alors des souvenirs tumultueux vous agitent, on repasse l'existence passée, les jours tranquilles de l'enfance, les jours d'amour de l'adolescence reparaissent dans leur sérénité pure ; on sent que le bonheur est là, qu'on y touche, qu'on va s'y plonger, le cœur du mobile ému, déborde de bonheur, et des larmes douces coulent sur sa joue hâlée. ”

“ Un murmure, courut autour des barricades, dans les fossés, derrière les murs ; les mobiles se répétaient en montrant la plaine : « Gare aux poids d'horloge ! * » Peu après la fusillade commença, des cavaliers prussiens qui s'étaient imprudemment avancés à portée de nos remingtons, firent les premiers frais de la fête et se retirèrent précipitamment.
Une demi-heure se passa en escarmouches insignifiantes ; le feu de l'artillerie était assez doux ; les Prussiens croyaient avoir bon marché d'une poignée de mobiles rétranchés dans un village. ”

“ Al'horizon, les masses brunes et vagues des bois qui cachent les Prussiens.
Sur' nos têtes et derrière nous : la grande sapinière qui murmure son chant plaintif.
Dans la tranchée noire : des groupes immobiles, ce sont les nôtres, qui, mêlés à un régiment de mobilisés, attendent depuis le matin l'ennemi invisible. Le ier bataillon est à droite et plus près du Tertre-Rouge ; le 3e à gauche, de l'autre côté- de la route de Ruaudin.
Le poste avancé a été rappelé, des grand'gardes sont établies sur les bords des taillis qui bornent la plaine. ”

“ Le 17e corps était, il est vrai, en marche et devait, disait-on, entrer en ligne dans la journée, mais nous ne pouvions, en somme, compter que sur nos propres efforts ; la perspective d'une lutte inégale ne nous effrayait pas ; on sait l'irrésistible élan du Français après la victoire; le 75" en était encore à la période ascendante de l'enthousiasme et pas un signe de faiblesse
ne se fit jour à la vue de cet immense front de bataille qui embrassait la plaine, suivant une vaste courbe dont le château de droite et le village de Loigny semblaient former le diamètre. ”

“ L'histoire du 75e est finie; et pourtant, il me reste encore un chapitre navrant, car il me semblerait manquer à un devoir sacré, si je ne donnais en mon nom comme au nom de tous mes camarades, un adieu et un souvenir à ceux qui ne sont plus.
Que de morts, mon Dieu, que de femmes en robes noires dans nos campagnes, que de familles en deuil.
Combien en ai-je vu de malheureux mobiles, couchés dans les plaines de Villepiou.
Ah! les philosophes austères ont célébré les gloires de celui qui meurt pour la patrie ; et c'est une fin glorieuse sans doute, mais terrible. ”

“ Un quart d'heure passe, le feu continue; soudain les tirailleurs cachés dans le fossé se lèvent et viennent droit à nous ; les balles pleuvent sur eux, rien ne les arrête, ils bondissent, ils gagnent du terrain, on les voit distinctement agiter leurs fusils qui brillent au clair de lune, pas un n'est atteint, pas un ne tombe, ils arrivent, ils enjambent le talus et tombent pantelants, hors d'haleine, au milieu des mobiles et des mobilisés, stupéfaits. ”

“ La journée s'écoula tristement, cette étape semblait interminable.
Pour mettre le comble à nos souffrances, une pluie diluvienne survint au moment ou nous arrivions au campement.
Il eut lieu devant un bouquet de bois nommé Villaria, et à trois kilomètres en avant de Vendôme.
Le régiment, toujours en bataille, occupait une ondulation de terrain : les ier et 3e bataillons sur les deux versants, le 2e dans le fond de la vallée. ”

“ Au moment où il touchait l'épaule du Prussien, le mort se détendit comme un ressort, des mains vigoureuses empoignèrent au cou le malheureux mobile, et un corps gigantesque se dressa sur deux jambes très vivaces. ”

“ Et maintenant que le lecteur se figure dans une nuit sombre, glaciale , -sous les rafales de neige, des hommes exténués par la marche et la faim, s'agitant en silence pour ne pas tomber endormis, pâles comme des mourants, désespérés de souffrance. ”

“ L'affaire qui venait d'avoir lieu était une victoire pour la France ; repoussées à Vendôme, écrasées à Fréteval, les masses allemandes refluaient en désordre vers Blois et Beaugency et les paysans des bords de la Loire se souviennent de ces troupes tumultueuses de Prussiens épouvantés encombrant les routes et les rues, et redisant avec effroi le massacre de leurs camarades. ”