Jean Reynaud

“ La brave troupe était déjà considérablement réduite, un désastre allait couronner cette résistance acharnée; elle lutta jusqu'à épuisement complet de ses cartouches, combat désespéré d'une poignée d'hommes qui ne voulaient pas
se rendre contre un ennemi dix fois plus nombreux.
Celui-ci cernait toutes les voies de retraite à ceux qui restaient dans la ferme; la ligne de tirailleurs, coupée en deux, avait été rejetée, partie sur la ferme, partie sur la forêt de Château-Renaud. Tout à coup le silence se fit : les survivants de ces braves étaient constitués prisonniers. ”

“ A la baïonnette !
Oui, cette fois, on les tient à la pointe du tranchait favori ; trois compagnies enveloppent le village, pourchassant de leurs coups de feu les traînards ennemis, dont une quinzaine tombent dans nos mains ; le gros de la colonne s'élance par la grande rue au pas de course, culbutant, rejetant sur Vendôme les derniers casques à pointe trop amateurs des délices de Saint-Amand, si délices il y avait. Le cœur nous bondissait dans la poitrine, qui battait à se rompre; le sol
fuyait sous nos pieds ”

“ La halte se prolonge par suite de l'accablement de la colonne tout entière : un grand nombre dorment profondément autour des feux de bivouac; la nuit, une nuit obscure, nous enveloppe de ses ténèbres ; ceux qui bougent ressemblent à des ombres.
Soudain, des coups de feu précipités éclatent
dans la direction de notre 6e compagnie : l'ennemi, qui pousse sur nos traces un régiment de hulans, d'autres disent de dragons, a razzié aux portes du village les défileurs qui se sont attardés aux portes hospitalières. ”

“ Un bataillon de la ligne, des chasseurs, quelques zouaves bordent les haies, se couchent à l'abri des fossés.
La colonne prussienne croyant l'artillerie isolée, marche sur elle d'un pas rapide ; nos mitrailleuses ouvrent le feu à cinq cents mètres, les canons de 12 lancent leurs obus sur la cavalerie, qui opère un mouvement tournant à l'abri du vallon. ”

“ On chemine à grand'peine au milieu des vignes qui brisent à chaque pas les rangs; on s'arrête par intervalles pour se reformer à peu près; on emporte à bras d'homme quelques blessés qui se sont traînés jusque-là.
L'horizon est terrible par cette nuit froide et claire qui éclaire notre retraite, protège nos
mouvements. Les villages de Vernon, Cravant, Messas, Langlochère sont en feu; l'incendie des fermes isolées vient y mêler sa clarté sinistre. ”

“ Une fusillade très-vive s'engage à soixante ou quatre-vingts mètres au plus ; les Prussiens hésitent devant cette furie, puis reculent en se dissimulant sous la protection de leurs batteries établies sur le chemin de fer et balayant tout le plateau.
Les nôtres cherchent cet ennemi invisible, mais qui, caché, les mitraille en toute sécurité; ils prennent le parti d'étouffer dans son foyer même la cause de ces redoutables effets , et se précipitent à la baïonnette contre les batteries prussiennes.
Toutes les compagnies font des pertes, plusieurs sont cruellement éprouvées. ”

“ A trois heures du soir, la colonne repart. Le canon tonne par salves répétées dans la direction de Grand-Lucé. L'ennemi, maître des routes parallèles à la route que nous suivons, précipite ses masses à l'attaque de notre grande citadelle de l'Ouest, pendant que des fractions détachées de son aile gauche s'efforcent de couper les corps isolés courant à la lutte suprême annoncée.
On traverse une forêt longue de trois kilomètres : quelques arrêts très-courts profitent à l'unité du mouvement. Il tombe une pluie froide, mêlée de neige, qui colle au corps nos vareuses en lambeaux ”

“ Doué est l'un des points les plus riches du beau département de Maine-et-Loire. Nous faisons séjour à Doué : quelques-uns en profitent pour aller à Saumur.
Thouars, 19 février. — Nous traversons l'extrémité sud-est du Maine-et-Loire, au milieu des plus belles campagnes que puisse rêver un paysagiste : ce ne sont qu'ondulations savantes du sol, sur lesquelles le regard tremble ainsi que sur les flots légèrement agités de la mer, et qui vont mourir à l'horizon inondé de soleil. ”

“ Le lointain cachait trop la couleur d'uniforme pour que nous en pussions bien juger; heureusement, un groupe d'éclaireurs , ceux de tout à l'heure, ralliés sans doute, part au galop
dans la direction est de la forêt, Tours, les manteaux noirs et les lances brillantes. Nous ouvrons le feu à nouveau : le peloton de cavalerie s'éparpille en faisant volte-face, laissant un homme et un cheval sur le sol. ”

“ Je crois que l'on veut donner le change à l'ennemi par une feinte d'attaque, pour couvrir les mouvements de l'armée, pour lui donner le temps d'organiser sa retraite sur Vendôme.
Ordre est donné de veiller, de bien veiller, car les ondulations de terrain qui se dessinent en avant ne sont que trop favorables à des manœuvres imprévues. Une batterie va prendre position à notre extrême droite, elle observe un passage qui s'ouvre sur la Loire et d'où l'ennemi pourrait facilement déboucher à la faveur des bois. ”

“ Un peloton de hulans avait saisi, à la nuit tombante , quatre habitants du pays pour les emmener dans les bois de Mantoche, où campait l'avant-garde du corps stationné à Gray.
- La plupart des compagnies restèrent, six heures durant, disposées en tirailleurs sur la lisière des bois qui de la Saône et du chemin de fer s'étendent jusqu'au village d'Essertenne. Tous les bateaux de la Saône avaient été coulés bas : seul un pont suspendu restait intact. C'est en vain qu'à la guerre on pense à tout excepté à une chose ; le point oublié est précisément celui par lequel l'ennemi vous surprend. ”

“ La paix est sur toutes les bouches, au fond de tous les cœurs; tous les hommes sincères de la politique et de l'armée reconnaissent que la prolongation de la guerre n'aboutira qu'au ravage des provinces épargnées, qu'à une effroyable hécatombe de cadavres qui joncheront la route de l' ennemi dans son envahissement continué ”

“ Un feu immense allumé par des mains inconnues brillait à notre gauche dans la direction de la Saône , projetant une clarté sinistre sur les bois d'alentour. Nous avons appris depuis, à nos dépens, que ce feu avait masqué le passage de la rivière par les Prussiens, et que trois mille d'entre eux s'étaient glissés sournoisement dans les bois les plus rapprochés de la Saône. Le caporal Billard de la 7e compagnie,
à la tête d'une dizaine d'hommes , surveillait une route qui de la Saône aboutit, par l'extrémité sud de la forêt d'Essertenne, au village de Talmay. ”

“ On dormait avec ce courage que donne une longue étape dans la poussière, et voici qu'à minuit , précisément à l'heure où devait retentir le premier coup de canon , un bruit extraordinaire, un vacarme étourdissant de fenêtres qui s'ouvrent, de gens qui se précipitent par les rues, de questions, de réponses entre-coupées qui se heurtent, se croisent comme un feu roulant, nous arrachent en sursaut des planches nues où reposaient nos membres fatigués. ”

“ Chaque fantassin ennemi se dirige sur l'arbre, sur l'obstacle susceptible de le couvrir ; déjà ses tirailleurs touchent aux grand'gardes. Alors, la 6e compagnie du 2e bataillon, enlevée par le capitaine d'Agoult, dont l'audace ne s'est jamais démentie, marche à l'ennemi, lui oppose manœuvre pour manœuvre, s'efforce de le joindre en l'accablant de ses feux , l'arrête dès sa première décharge, puis le repousse pied à pied sur la colonne de soutien, et ne rentre à Villeporcher qu'avec la certitude acquise de la retraite de l'ennemi. ”

“ La foule nous contemple avec sympathie : elle espère avec nous que tout va finir. Les spahis arabes obtiennent un grand succès par leurs voltiges étourdissantes.
Notre division dépasse les Ponts-de-Cé, dont nous admirons le travail hardi et solide.
Nous voilà sur la rive gauche de la Loire : le sol s'élève pour former un plateau graniteux; encore les moulins à vent.
A huit kilomètres d'Angers, sur la route de Doué, nous trouvons enfin notre gîte d'étape ; - c'est Juigné , charmant village, qui nous traite en
enfants gâtés; c'est le pays du vin blanc, et on y fit honneur, trop honneur. ”

“ Les mobiles du 88e (Indre-et-Loire) ne peuvent me renseigner; en désespoir de cause, nous prenons la route de Pontvallan par laquelle se relient les routes du Mans à Tours, et du Mans à Saumur.
On avance à grand'peine au milieu de la neige à peine foulée ; on recrute quelques retardataires trop amoureux de leurs lits cette matinée-là. Nous paraissons si misérables avec nos guenilles, qu'à
nous voir les habitants de ce bon pays se prennent à pleurer. ”

“ A quatre heures du soir, l'action qui s'étendait jusqu'aux bords de la Genne aux portes de Château-Renaud, se concentre autour et à droite de Villechauve (entre Château-Renaud et Saint-Amand) ; l'artillerie prussienne en batterie sur les hauteurs à gauche de Villechauve couvre de ses boulets la
lisière nord de la forêt, mais son bruit meurt par degrés à mesure que la nuit tombe, ce qui semble indiquer que l'ennemi recule. ”

“ En désespoir de cause , nous tirons sur le feu tout comme l'artillerie; à notre droite, au centre du plateau qui sera toute la journée le vrai cœur de l'action, nos batteries, qui sont en force cette fois, font feu de toutes leurs pièces, si bien que le tintamarre des mitrailleuses (elles ont beaucoup parlé ce jour-là) , le boum. des obus et des boîtes à mitraille composent un tonnerre grondant sans interruption. Un bataillon de ligne porté vers le ravin de la Hougée, et trois de nos compagnies en tirailleurs, accompagnent le concert de leurs chassepots. ”

“ Grands enfants, héroïques soldats 1 ils sont venus des frontières du désert brûlant, insouciants des périls à venir, ravis de parcourir cette France qui les a domptés et contre laquelle, souvent, ils ont entendu le marabout prêcher la guerre sainte ; ils viennent, eux , les nouveaux nés, jaloux de combattre et de mourir pour leur mère d'adoption; ils verront la grande fantasia, dans laquelle parle la poudre et gronde un tonnerre comme n'a jamais retenti la foudre de l'Atlas. ”

“ Saint-Amand, joli bourg de 1,500 âmes, aux constructions très-élégantes, est situé sur la ligne de fer de Tours à Paris, à douze kilomètres de Château-Renaud , et à seize de Vendôme. Jamais bourgade n'offrit un spectacle plus saisissant des horreurs de la guerre. ”

“ Le régiment, qui a dépassé la rue longue de l'est à l'ouest, partageant la ville en deux parties égales, se range - en bataille sur trois lignes au sommet d'un plateau qui domine Château-Renaud du côté nordouest, et la route de Boulay à l'ouest.
Le terrain est plat en avant de nous, nul obstacle qui limite l'horizon ; il y a donc tout lieu de croire qu'on ne sera pas surpris par là. Nous
sommes à cheval sur la route de Vendôme, faisant face à cette ville où stationne le corps d'armée du général prussien Hartmann. ”

“ Reculer, reculer encore est d'une réalité qui vous monte à la gorge et vous étouffe; mais accabler nos généraux de la rage de nos espérances déçues, leur imputer nos échecs , nos désastres en se posant soi-même en type de dévouement, de courage, d'énergie, les accuser de trahison, comme certains le proclamaient à qui voulait l'entendre, c'est chose indigne d'un soldat loyal, sincère dans le jugement qu'il porte, jaloux de la revanche future. ”

“ Des batteries couronnent les hauteurs, prêtes à ouvrir le feu sur toute apparition inquiétante; elles surveillent tout spécialement la colline que contournent les routes de Tours et de Blois.
Une retraite offre toujours matière à des réflexions amères : les jeunes soldats comme nous sont très-enclins à la mélancolie. ”

“ Notre compagnie se déploie à l'extrême gauche, touchant au massif principal de la forêt de Château-Renaud.
Le sol est détrempé; de ce mélange de boue et de neige résulte un tout d'où l'on ne peut arracher les chaussures en piteux état. Nous veillons sur deux éclaircies spacieuses qui traversent la forêt ; le terrain , bien découvert, ne permet pas de surprise, pour peu que l'on regarde.
Quelques éclaireurs ennemis, indépendants ou trop hardis, ont été dispersés ; une section d'artillerie est venue s'établir sur un mamelon qui domine la route à gauche du château. ”

“ Le bataillon est engagé, — ce qui en reste , — dans la clairière où pleuvent balles et boulets, car les Prussiens, qui d'avance ont repéré les distances, dirigent avec une infernale précision le tir de leurs batteries sur les points où doivent nécessairement passer les camarades.
Le commandant Lentz ordonne la lutte jusqu'à la complète disparition de l'ennemi, jusqu'à épuisement absolu de munitions. Les hommes n'ont plus que quelques cartouches, il faut les ménager et ne pas trop faire parler la poudre, comme dit l'Arabe. ”

“ L'ennemi sera bien osé, bien terrible s'il pousse à fond de ce côté ; en tout cas, il court grand risque de payer cher son audace. Dominique Chevalier, notre chef de détachement , nous prévient que demain , 18 décembre, on ira, coûte que coûte, au Mans. Avis aux traînards, aux fricoteurs qui, pour une demi-goutte, laissent si volontiers filer leur colonne.
Le 18 décembre, troisième jour après notre départ de Vendôme, la compagnie s'engage, à partir du petit village d'Ardenay, à dix kilomètres de Bouloire, dans l'immense forêt qui protège et enferme le Mans comme d'un rempart impénétrable. ”

“ Quoi qu'il en soit, nos cœurs battent bien fort sous l'écho retentissant de ce bruit de mort ; tranquilles du côté qu'ont abandonné les tirailleurs et les hulans prussiens, nous savons qu'à deux kilomètres de nous tombent de braves camarades, et chaque coup de ce tonnerre grondant retentit dans nos cœurs. ”

“ Des éclaireurs ennemis apparaissent pour disparaître aussitôt. La 5e compagnie se replie sur Villeporcher, ainsi que le comportait l'ordre général du bataillon. Les éclaireurs prussiens (ce sont des hulans bavarois) se sont considérablement augmentés : ils forment une ligne de fourrageurs , couvrent toutes les hauteurs parallèles, se développent en un arc immense, dont le centre reste immobile, pendant que les ailes, par un rapprochement mesuré, tendent à cerner nos positions et à nous couper de la forêt, notre unique salut. ”

“ Mais, en deuxième ligne et comme soutien en cas de retraite, comme force en cas d'offensive, une colonne d'infanterie prussienne se montre soudainement aux regards du bataillon; elle se masque à la faveur des bois et des plis de terrain : puis, à l'heure où sa disparition est jugée certaine , une longue ligne de tirailleurs, pivotant à droite et à gauche de sa réserve en sécurité, s'avance d'un pas rapide avec l'intention évidente
de reprendre la manœuvre échouée de ses cavaliers. ”