Charles Blanchaud

“ Comme on sortait de Bracieux, les nuages qui chargeaient l'horizon crevèrent, et la neige se mit à tomber épaisse un instant, fouettée par un vent glacial. Bien que beaucoup fussent allégés de leur sac abandonné à Cllambord, les hommes avançaient péniblement, fatigués par neuf jours de marche pendant lesquels les distributions de vivres n'avaient pu se faire régulièrement et plus encore parles nuits sans sommeil. Aussi, lorsque vers une heure du matin on arriva à les Montils, il fallut y laisser la moitié de la colonne. ”

“ Un peu de fumée, du sang et des larmes : bien vite le vent, la pluie et le temps font leur œuvre. La fumée se dissipe, le sang s'efface, les larmes tarissent!.
Nous en étions-là de nos réflexions humanitaires et philosophiques, lorsque l'un de nous, montrant du doigt à l'horizon une montagne de tours qui se profilaient en gris sur le fond rose du couchant, annonça Amboise.
Amboise est une ville de quatre à cinq mille habitants, qui n'a de curieux que son château, où était logé le 71e. ”

“ Boulay n'est éloigné des Barres que de deux kilomètres à peine et se compose d'une douzaine d'assez pauvres maisons, groupées autour d'une fort modeste église. Le tout couronne une ondulation du sol et se détache à l'horizon comme un blanc flocon d'écume au sommet d'une vague bleue. En avant du village, on poursuivait
encore avec une inexplicable persistance le travail des tranchées au dehors desquelles nous allions prendre position, le 24 novembre, à quelques mètres de la ferme de Janvry, sur la limite de la commune de Gidy. ”

“ LE CHAMP DE BATAILLE.
0 muse des guerriers, muse aux hymnes sonores, A la lyre de fer, muse à la voix d'airain, Tu te plais au réveil des sanglantes aurores, Et tu foules les morts le front haut et serein !
Tu tressailles au bruit des vibrantes cymbales Qui nous atteint au cœur; à l'appel des clairons, Au grand cri des blessés, au sifflement des balles ; Ton œil fauve s'allume à l'éclair des canons.
Dans les champs meurtriers ta joie est enfermée, Quand un nuage ardent couvre les bataillons ; Quand la bombe reluit, rouge dans la fumée ”

“ Devant nous, sous nos pieds, se déroulait la route un peu droite, un peu monotone, mais unie, large et facile comme l'allée d'un parc anglais.
A gauche se dressait une falaise parfois coupée à pic, parfois, à cent pieds de haut peut-être, détachant un bloc énorme qui surplombait sur nos têtes ; ailleurs, s'abaissantbrusquement pour nous laisser entrevoir, dans une trouée, quelque coquette villa blottie sous les arbres, ou quelque château aux féodales tourelles. ”

“ La jeune guerrière est trop carrément assise sur ce lourd destrier normand, dont l'épaisse encolure se ploie avec peine en une courbette sans grâce.
Ses yeux, levés au ciel, n'ont pas l'expression de divine inspiration qu'on leur voit en rêve. Ses voix semblent l'avoir abandonnée, et il ne paraît pas que M. Foyatier lés ait entendues. On serait tenté de croire que Dieu, jaloux de son œuvre,
a ôté aux hommes le pouvoir de reproduire cette angélique figure, au front de laquelle il laissa tomber l'auréole des prédestinés et des élus. ”

“ Aux dernières lueurs des feux qui s'éteignent, on les voit pâlis par le froid, l'insommie ou la fièvre, essayant de s'envelopper de leurs couvertures que le vent soulève parfois, découvrant les vareuses en lambeaux, dont les déchirures béantes laissent apercevoir les insuffisants gilets de tricot. Un brouillard glacé monte du rivage et se condense, se suspend en aiguilles de givre, blanchissant les barbes et les chevelures. ”

“ Sous Louis XII, sous Charles IX, qui y conçut, dit-on, la première pensée de cette horrible massacre de la Sainh-Barthélemy, sous Henri III, qui y convoqua les états-généraux, Blois fut de fait la capitale du royaume , si on considère comme capitale la ville où siégeait un gouvernement assurément bien éloigné de la centralisation dont notre époque a posé les colonnes d'Hercule. En ce monde, tôt ou tard, tout bonheur et toute gloire s'expient. Blois paya la sienne assez cher. ”

“ L'occupation de Chambord par l'ennemi pouvait avoir les plus graves conséquences ; mais, pour la première fois peut-être, les généraux prussiens ne tirèrent presque aucun parti de leur victoire. Soit qu'ils nous supposassent plus nombreux sur la rive gauche, soit que leurs troupes fatiguées fussent incapables de se porter plus rapidement en avant, ils ne semblèrent nullement pressés de traverser la Loire, ni d'entreprendre un mouvement tournant, manœuvre qui leur est si familière, qui leur a presque toujours réussi, et que redoutait alors par-dessus tout le général Chanzy. ”

“ Mais quand revint le soir, écrasés par le nombre, Ces mobiles, soldats de la veille, expirant Sous le pas ennemi, sanglants, broyés dans l'ombre, Crispaient en vain leur poing tremblant.
Eh ! qu'importe 1 vainqueurs ou vaincus, leur mémoire Doit nous être sacrée ; enfants au noble cœur, La défaite n'a rien qui ternisse leur gloire; Leur mort du moins sauva l'honneur.
Souviens-L'en, puisque rien n'appelle ta prière Dans la funèbre plaine où tout leur sang coula ”

“ Le soleil s'était levé superbe dans un ciel sans nuages, et ses rayons irisant l'horizon d'un bleu
grisâtre éclataient partout sur les toitures, doraient l'aiguille des clochers et scintillaient dans les vitres. Comme presque toutes les villes des bords dé la Loire, Blois est bâti en amphithéâtre. ”

“ Ce qui frappe le plus dans ce paysage, c'est l'absence d'arbres et de verdure. Vienne le printemps, et le décor sera changé. Sur les pentes pierreuses, sur les coteaux abruptes, le pampre déroulera ses volutes et ses guirlandes. Au-delà, les blés étendront sur la plaine leurs mouvants tapis.
Le pont par où nous entrâmes à Beaugencr
a vint-six arches inégales, dont huit sont en bois. ”

“ Le 15 octobre, il nous faut dire adieu à la Bussière et à ses hospitaliers habitants. Nous partons avant le jour, par un brouillard épais qui menace à tout moment de se changer en pluie. Les champs de bruyères, les bois de sapins et les bordures de châtaigniers, nous apportent bien avant Briare le pressentiment de la Sologne. ”

“ Nevers. — Gien. — Dampierre-en-Burly. — Ouzouer-sur-Loire,
Le 25 septembre nous quittions Limoges par une de ces chaudes et belles journées qu'illumine le décroissant reflet de la splendeur de l'été. Làbas, vers le nord, s'amoncellent déjà les nuages gonflés de pluie et de neige, tandis qu'autour de nous la nature empreint ses derniers sourires d'un charme plus séduisant et, d'une main prodigue, emplit de fleurs et de fruits la brunissante corbeille de l'automne. Le paysage que nous traversions n'avait plus rien à nous révéler. Dès longtemps, nous connaissions les pentes boisées,. ”

“ D'ailleurs la retraite s'opéra en bon ordre, et M. Moreau, capitaine de la 3e compagnie du 3e bataillon, y rencontra l'occasion de se distinguer en dégageant une de nos batteries sur le point d'être enlevée par un escadron de uhlans.
M. Moreau a depuis été justement récompensé de son courage et de sa présence d'esprit par sa nomination au grade de chevalier dans l'ordre national de la Légion d'honneur.
Quand on approche de Beaugency, sur la route de la rive gauche, et par l'un de ces beaux jours d'hiver pleins de soleil qui sont devenus si rares, on a un instant. ”

“ En vain, le général passant sur le flanc de la colonne, gourmandait les uns et stimulait les autres. Où cômmence l'impuissance, cesse le devoir. Le devoir ! il en est qui l'ont rempli au-delà des limites extrêmes.
J'ai va des hommes qui, ayant renoncé à combattre l'insupportable rétrécissement de leurs chaussures, après de multiples découpures, marchaient encore, rougissantla neige sous leurs pieds nus et ensanglantés. ”

“ Il ne résulte, le plus souvent, de cet assemblage de matériaux sans consistance, qu'un édifice branlant, qui ne facilite guère la marche et oblige son auteur à de constantes préoccupations d'équilibre. N'importe, il sera toujours léger, voire pendant les plus longues étapes. Le possesseur satisfait cheminera allègrement, fier d'attirer ainsi les regards. Un pareil sac fait le bonheur et l'orgueil d'une compagnie, l'envie des autres. ”

“ D'instants en instants nous nous attendons à voir déboucher par là de longues files de casques à pointe ; le 3e bataillon s'avance dans cette direction, rien n'apparaît cependant.
L'heure du déjeuner est passée, celle du dînerpasse, et toujours le canon tonneau lointain. A l'horizon on distingue vaguement un régiment de ligne qui se couvre par un cordon de tirailleurs ; près de nous, deux escadrons de cavalerie de marche, dont les énergiques petits chevaux arabes piaffent d'impatience, demeurent bride en main ”

“ A huit heures la division repartit et traversa Château-du-Loir, dont la place polygonale était couverte de caissons d'artillerie, de fourgons, de prolonges et de voitures d'ambulances que signalait de loin le drapeau blanc écartelé d'une croix rouge. Les conducteurs se hâtaient d'atteler leurs pauvres rosses étiques et rétives à ces lourds et encombrants impedimenta, desquels le personnel compose, pour l'ordinaire, une notable partie du chargement. ”

“ Les chefs de corps avaient en vain représenté au général qu'un départ aussi précipité allait mettre le comble à la fatigue et à l'épuisement de leurs troupes, dont quelques-unes (et le 71e était du nombre) n'avaient point eu de distribution de vivres depuis deux jours. On disait que par l'une de ces habiles manœuvres qui lui sont familières, l'ennemi s'était contenté la veille de nous amuser à des démonstrations sans importance, profitant du trouble où il nous jetait pour occuper des positions qui rendaient la défense de Château-Renault impossible et notre
situation on ne peut plus mauvaise. ”

“ Hélas ! demain, ce soir peut-être, les canons ennemis tournant vers tant de charmantes choses leurs menaçantes gueules, sur ces-arbres, sur ces toits, sur ces places d'où s'enfuira la population effarée, feront pleuvoir une pluie de fer et de feu, et ne se reposeront que lorsque leurs foudroyants obus éclateront au travers des
lugubres monceaux de ruines fumantes et de cadavres. ”

“ Ce n'est pas tout d'exercer sur les hommes une constante surveillance. Entre tous les moyens de les maintenir à leur rang et de leur faire oublier la fatigue, il en est un dont j'ai pu constater souvent l'efficacité, alors que j'avais l'honneur d'être chef de bataillon dans un régiment de ligne. ”

“ Il n'en était rien cependant, un peu avant le coucher du soleil nous nous arrêtions aux abords de Sougy, et jusqu'à la nuit nous restions sous les armes, écoutant le canon dont la voix tonnante se faisait entendre à quelques kilomètres, dans la direction de Terminiers. Il est des heures où l'émotion enfonce un clou daiis la mémoire, et y fixe un souvenir à tout jamais. ”

“ Le combat s'engage, le brave animal harcelle son adversaire, le lasse par d'insaisis-
sables évolutions et de brusques assauts, le terrasse enfin et le serrant à la gorge, le force à faire publiquement l'aveu de son crime.
Charles V voulut, par une peinture qu'il fit exécuter en son château royal de Montargis, perpétuer la mémoire de cet acte de fidélité canine qui eût honoré l'humanité.
L'église paroissiale de Montargis porte bien distinctement l'empreinte de deux époques : le chœur et l'abside sont en effet postérieurs de près de deux cents ans à la nef admirable et aux bas côtés. ”

“ De leur côté, les soldats trouvaient dos granges bien garnies de paille et du vin à bon marché.
Dès lors les jours s'écoulèrent sans bruit, paisibles, uniformes, comme les flots de cette Vienne dont nous ne reconnaissions plus les rives. Une fois pourtant, on s'avisa que nos distractions manquaient de diversité, et ou ordonna une promenade militaire qui nous conduisit à six kilomètres, au pied des ruines du château de Marmande. ”

“ Nous traversions alors une sorte de chemin vicinal bordé de hauts peupliers qui se courbaient, brisés sous cette pluie de fer à laquelle nos blessés euxmêmes, tout sanglants, essayaient de se soustraire en rampant. Pourtant on avançait toujours, instinctivement serrés les uns contre les autres. ”

“ Yhaussmannisme. L'église, et la mairie particulièrement, avec son accompagnement de tours à créneaux et à mâchicoulis si grotesques de prétentions féodales, sont du plus mauvais goût. La brique en a d'ailleurs fait tous les frais.
Ah! ces fiers barons du moyen âge, les Guichard-Dauphin, les Lévi- Ventadour, les Duras dont plane encore ici le souvenir, construisaient plus solidement leur aire. C'est cependant sur les ruines de leur manoir qu'on a bâti le château actuel, qui ne manque de grâce ni d'élégance et contraste ici comme une aau
forte de de Bellée à côté d'images enluminées d'Épinal. ”

“ Désormais aussi plus de traînards, plus d'écloppés n'avançant qu'à leur corps défendant. Aujourd'hui, par exemple (19 février) , les vingt-six kilomètres que nous avons à franchir ne nous semblent qu'une promenade par cet air frais, par ce clair soleil qui fond en perles l'épaisse couche de gelée blanche étendue sur leschamps.
Un ordre admirable règne d'un bout à l'autre de la colonne ; les clairons sonnent joyeusement la halte et presque aussi gaiement le départ. On n'en dépose pas moins son sac avec plaisir sur la place du Champ-de-Foire de Thouars. ”

“ Ceux que l'âge avait dolé d'une certaine dose d'expérience s'appliquèrent à déchirer le voile qui couvrait l'avenir, et soufflèrent sur ces jeunes illusions, qui devaient d'ailleurs se dissiper si promptement aux premiers rayons de la vérité, laissant à nu l'horizon sombre et menaçant. ”

“ Dans cette confiance, et après une courte visite à ce joli petit café de la place de la Mairié au fond duquel chante dans sa niche de rocailles un jet d'eau qui jette ses notes perlées à travers le bruit des conversations, des bocks, des moss et des chopes battant leur roulement sur les tables de marbre, nous nous dépêchons d'aller dormir, en gens qui ont un énorme arriéré à combler. ”