Stanislas de Marseille

“ MONTHOIRON
Après une nuit passée à Châtellerault, du lundi 20, au mardi 21, nous repartions le mardi-gras, le matin, pour aller occuper notre position définitive, en attendant la fin de l'armistice.
Les mobiles trouvaient que c'était assez tristement passer ainsi ces jours de l'année, ordinairement si pleins de joies ; ce qui permit à l'aumônier de leur faire remarquer, moitié sérieusement et moitié en riant, que c'était un des moyens, dont Dieu se servait sans doute, pour leur faire expier des jours gras passés moins austèrement, les mobiles en convenaient. ”

“ Tout le monde au presbytère, y compris l'aumônier, s'était endormi paisiblement et dormait profondément.
Tout à coup ! le clairon sonne dans la rue.
L'aumônier ouvre les yeux : il est nuit close. Tout en faisant la réflexion que les exercices militaires sont un peu de bonne heure, il se retourne dans son lit pour se rendormir.
Une seconde sonnerie de clairon vient éveiller son attention, et ces mots retentissent dans la rue, nets, clairs, stridents : « Les mobiles, à la gare ! tout de suite ! » ”

“ N'ayant jamais vu le feu depuis son engagement, pas plus qu'avant, sa blessure était une entorse.
Tandis que la conversation roulait sur les souffrances de l'armée, sur le compte de laquelle tout le monde, y compris le sergent, s'apitoyait, ce dernier, entre la pipe et le cognac, se confiant à ses charitables hôtes, indiqua le moyen qui lui paraissait le plus simple : conseiller aux soldats, pour abréger les maux de la guerre, de tourner la crosse en l'air en face des Prussiens.
Voilà les troupes avec lesquelles nous commencions à marcher, plus d'autres mobiles de divers départements. ”

“ Un dimanche ! Qu'est-ce que cela faisait au grand Gambetta ! et à ceux qui gravitaient autour de cet astre nouveau !
Nous devions donc rester tout ce jour, et c'était un dimanche. Le Révérend Père crut pouvoir profiter de ce repos pour aller faire une visite au curé, qu'il n'avait pas pu voir le matin ; l'heure était trop matinale pour le demander convenablement. Il y allait avec d'autant plus d'empressement que le neveu de ce curé, vicaire lui-même à la Madeleine de Vendôme, l'avait prié, si nous passions par là, de porter à son oncle de ses nouvelles.
L'aumônier se rend donc à la cure. ”

“ Hélas ! qui pensait à cela, excepté l'aumônier, affligé et inutile témoin dans ce moment, invisible spectateur de ces suicides et de ces assassinats spirituels. Bien plus, sur des milliers de lecteurs qui liraient ceci, combien y en a-t-il qui comprendraient l'amertume de nos réflexions?
Certes, nous n'aurions pas voulu voir la tristesse régner au camp : au contraire ! La tristesse est une mauvaise conseillère ; elle eût été, dans ce cas, le honteux indice de la lâcheté ; mais la joie ne doit pas être dans le mal. ”

“ LE MANS
CHAPITRE PREMIER
DE MONTOIRE A JUPILLES
Après cette prise et cette retraite de Vendôme, nous arrivâmes le soir, (16 Décembre) à Montoire, plus fatigués et plus découragés que jamais. On nous prévint de ne pas être surpris si, la nuit, nous entendions une explosion : un pont entier devait sauter vers minuit.
Le bruit nous réveilla en effet, mais sans nous causer d'autre émotion que le sentiment un peu plus accentué de nos désastres ; nous faisions sauter nous-mêmes nos ponts, nous ravagions notre propre pays, sans profit. ”

“ La Sarthe était donc bien religieuse, qu'elle avait demandé un aumônier pour chacun de ses bataillons ?
La Sarthe n'est pas un pays systématiquement irréligieux, c'est un pays de bien-être : on aime à y bien vivre,.. et on ne refuse pas d'y bien mourir.
Parmi les hommes, en général, on s'occupait peu de religion au moins pratiquement. On y respectait le prêtre, on ne méprisait pas les choses religieuses, à l'occasion on ne refusait pas les sacrements. ”

“ La Tuilerie restait en paix aux Prussiens !
Comment cela pouvait-il être ?
C'est trop simple.
La Tuilerie avait été confiée à des mobilisés, ceux qui nous avaient fait le matin une si fâcheuse impression. Ces hommes étaient de ceux que l'on appelait dans la Sarthe « les vieux gars» c'est-à-dire, des célibataires mûrs, qui, sauf de rares et humbles exceptions, ont reculé devant les soucis, les charges, les devoirs du mariage, par paresse ou égoïsme ou par de plus mauvaises raisons encore. En général, ces hommes ne peuvent faire de bons soldats. ”

“ La journée se passa à nous sécher, à nous reposer.
En quittant ses chaussures pour ôter ses bas coulant l'eau, et prendre des pantoufles, apportées par le charitable curé, l'aumônier s'aperçut qu'un de ses talons était à vif. Il avait sur lui des timbres-poste; il mit le dos de l'effigie de l'ex-Napoléon III sur la blessure et fut se coucher.
Le lendemain (26 octobre) l'ex-majesté n'avait pas su tenir en place ; il était dit que dans cette guerre,
Napoléon, même en peinture, ne saurait rien faire de bien, et le pied était plus malade que jamais. ”

“ L'aumônier en partit au plus vite, car il voyait bien que cette pauvre fille était sur les épines ; cette conversation la retenait quelques minutes, quand elle aurait voulu être déjà bien loin. Il partit triste de ne pouvoir célébrer la messe, lorsque la chose eût été si facile et si simple. C'était la première fois.
Nous passâmes toute notre journée dans le petit bois. Là, des hommes firent un civet avec un lapin acheté, censé tué, et dépouillé avec une telle promptitude qu'il gigotait et criait encore pendant qu'on le sortait de sa peau. ”

“ A Évron, dans la rue principale, une voix amie appelle l'aumônier: Mon Père! mon Père!
C'était le cher lieutenant B*** qui sur le seuil de la porte d'un sien oncle nous avait reconnu. L'oncle et la tante de B***, aussi généreux qu'aimables, firent de leur mieux pour nous procurer quelques adoucissements. Bientôt il fallut repartir avec le bataillon, faire quatre nouvelles lieues pour arriver à Montsûrs par un affreux verglas où nous tombions comme des capucins de carte. ”

“ Sur la petite place, devant l'hôtel où logeait le commandant, arrivaient des compagnies de retour des villages voisins, où elles avaient passé la nuit et quelques heures, pour s'aguerrir à la marche et aux exercices.
L'aumônier demeura là pour se faire voir.
Les officiers le saluèrent, la plupart des mobiles le regardaient aux clartés douteuses du jour qui finissait, avec un certain étonnement,. des hommes et des femmes faisaient comme les mobiles, et des enfants faisant cercle, plus près de lui, traduisaient leurs sentiments de curiosité et de crainte en mettant leurs doigts dans le nez. ”

“ Tous les officiers furent exacts au rendez-vous, leur aumônier comme les autres.
La réunion fut gaie, cordiale. Le lieutenant B***, sur le désir de tous, y porta une santé et avec son esprit, son cœur et une extrême simplicité, ce qui ne gâta rien à la chose, il n'oublia personne.
Aucun incident ne dépassa le bon goût, le savoir vivre dans cette véritable agape fraternelle. Il n'y eut pas un seul couplet ridicule, déplacé ou politique : ce fût admirable d'entrain et de convenance Le commandant, nous l'avons dit, n'y était pas. ”

“ Mais à peine a-t-il fait quelques pas, que le malheureux gendarme court de nouveau après lui, lui disant cette fois que ce n'est pas sa faute, mais que les officiers d'artillerie lui reprochent de laisser passer un homme aux allures aussi suspectes, qu'il fallait qu'il vint au poste montrer ses papiers.
Les voilà bien encore les patriotes de la République! Un prêtre continuait-il son ministère ordinaire, c'était un lâche et un paresseux: suivait-il l'armée, c'était un espion et un traître.
Heureusement le maître de la grange où nous
étions vint providentiellement à passer. ”

“ Les femmes du pays, peu timides, criaient : Vive la mobile! Les mobiles crurent devoir crier par politessé : Vivent les francs-tireurs !
Enfin nous arrivons aux faubourgs de Vendôme.
Ce n'était pas fini.
Arrivés là, les ordres de cantonnement sont donnés ; or, après cette longue étape, (de Saint-Calais à Vendôme) , il s'agissait de nous éparpiller ici et là, à deux, trois, quatre kilomètres et plus. Quelques-uns doivent revenir sur leurs pas, loger là où ils ont déjà passé : d'autres devront même camper sur des terres mouillées en vue de la ville. ”

“ Au moment où nous arrivions sur cette plaine un homme tombe. l'aumônier se met à genoux à côté de lui, le soulève. une balle lui avait fracassé le crâne; la cervelle en sortait. Tandis que cet homme recevait l'absolution et l'extrême-onction, M. de Mailly donnait aux hommes des paroles encourageantes. Comme les balles sifflaient nombreuses tout autour de nos hommes qui les entendaient ainsi pour la première fois, le plus grand nombre baissait la tête par un mouvement instinctif. ”

“ Enfin la pluie cesse, et sur ce sol argileux et fortement détrempé on dresse les tentes. Un instant nous avons cru que nous ne pourrions nous procurer de la paille. On se demandait si nous allions dormir, comme les échassiers, debout sur une jam be, lorsque nous fûmes tirés de notre inquiétude par une trouvaille du commandant, dont la sollicitude veillait à
tout, autant que le lui permettaient les officiers supérieurs et les circonstances. ”

“ MON RÉVÉREND PÈRE,
Les Impressions d'un Aumônier seront goûtées par ceux qui préfèrent la simple vérité aux allures chevaleresques, véritable anachronisme dans le récit des guerres modernes. A part quelques rares exceptions, la bravoure personnelle est désormais légendaire. Comment se produirait-elle dans une bataille où l'ennemi reste invisible? ”

“ On pouvait facilement le comprendre. Et nous traversions le Mans, nous allions le quitter, sans pouvoir dire un mot d'adieu à personne de nos nombreux amis, sans pouvoir toucher la main à aucun, sans pouvoir entrevoir Monseigneur, lui demander une prière, une bénédiction! Nous laissions le Mans à un ennemi abhorré, dont les hordes victorieuses et insolentes prenaient succcessivement la place que nous quittions ! ”

“ Nos hommes ne s'étaient pas fait tirer l'oreille; ils y prenaient goût. Et ce qui les rendait plus joyeux, c'est qu'un escadron ou plutôt un fort détachement de chasseurs à cheval était venu se joindre à nous.
Nous arrivons tous à Illiers, cavaliers et fantassins, les cavaliers nous précédant de quelques cents pas.
Nous traversons la ville dans toute sa longueur, et voici que tout à coup nous entendons à l'autre extrémité de la ville, des coups de feu échangés assez rapidement entre nos cavaliers et probablement des cavaliers prussiens. ”

“ Un moment, vers cinq heures, un mouvement se produit dans ces bois: il semble que nos troupes se replient.
C'est un régiment de marche à bout de munitions, qui revient, colonel en tête., d'autres le remplacent et vers le soir nous entendons, ce qui manquait trop souvent, une marche de tambours et de clairons. Allons ! l'ardeur redouble, la fusillade paraît reprendre une nouvelle intensité, le canon et les mitrailleuses crachent leurs projectiles, sur la routa, de Parigné. De bonnes nouvelles circulent sur toute la ligne. Les Prussiens sont repoussés partout ! ”

“ Une neige fine et persistante tombait encore sur nous. c'était une nuit atroce, et tandis que nous subissions taciturnes cette rude épreuve, nous pouvions voir au loin passer sur les champs de bataille de la journée des torches errantes : c'étaient les ambulanciers, sans doute, qui ramassaient les morts et les blessés.
A cette sombre tristesse qui nous envahissait malgé nous, vint s'ajouter en sus un motif d'irritation bien légitime. ”

“ Là ! quel spectacle ! ! ! Des hommes de tous les corps, Des blessés se traînant, des cacolets cahotant de pauvres patients crispés par la douleur et par le froid : puis des hommes non blessés, errants, ahuris; débandés. Un caisson d'artillerie passe et s'arrête.
un corps est gisant sur la banquette. peut-être respire-t-il encore : le prêtre monte sur la roue. C'était un officier d'artillerie, le visage abîmé. le sang gelé sur le visage. ”

“ Il avait bien souffert dans cette charrette qui secouait rudement sa jambe broyée, et il avait perdu beaucoup de sang- dans ce trajet. Etait-ce le résultat de cette hémorragie ou le résultat des fatigues et des privations de la journée ? Quoiqu'il en soit, en arrivant à Châteaudun, il était tourmenté d'une faim de loup. On avait complèté son pansement, il avait bien dormi, il n'avait point de fièvre. Il avait bon visage et bon espoir. ”

“ Leur nombre grandissait chaque jour. Pauvres enfants ! ils tremblaient de fièvre la plupart : la tète enveloppée de leur couverture de campement, et drapés comme des fantômes, les yeux caves, noircis par le froid et la souffrance, les lèvres bleues. ils ressemblaient à des cholériques. D'autres, étranglés par l'angine, ne pouvaient plus ni manger ni boire, ou affaiblis par la dyssenterie, ne se tenaient pas debout. ”