Léonce Rousset

“ Quelques jours plus tard, la triple catastrophe de Wissembourg, de Spicheren et de Frœschwiller venait tout à coup plonger la France entière dans un douloureux émoi. Dès ce moment, nul ne pouvait songer encore à porter la guerre chez l'ennemi, car nous n'avions plus assez pour nous défendre de toutes nos forces réunies. Les troupes un instant désignées pour une expédition dans la mer du Nord furent appelées en toute hâte à Paris ou à Châlons, et les transports, désarmés, laissèrent disponibles des équipages bientôt utilisés dans les différentes armées en formation. ”

“ Le lieutenant de Luxer, du 25e, entré un des premiers avec le caporal Toullec et un homme pour reconnaître le terrain, fut tout à coup cerné par un groupe ennemi. Un sous-officier prussien s'avance et crie : « Bas les armes I » « J'aime mieux crever I » répond le caporal Toullec. Et les trois braves fondent sur les Allemands qui, surpris, se jettent de côté et leur permettent de se retirer; mais à vingt-cinq pas, l'ennemi fait un feu de peloton qui tue le soldat et blesse au bras gauche le caporal Toullec. ”

“ « Les Français ne se rendent pas sans combattre! » répondit Teyssier, et il le congédia.
L'Allemand était à peine de retour qu'une pluie d'obus s'abattait sur la ville; peine perdue. Teyssier ne sourcilla pas : bien plus, ayant appris, le 11, que des convois de vivres se dirigeaient sur Bitche, il leur fit tendre une embuscade et s'en empara. Le chef du convoi, très surpris, déclara qu'il n'avait pu supposer que la ville ne fût pas encore aux mains des Allemands, et que sa confiance, en approchant des portes était absolue!. ”

“ Tout cela nous avait manqué en 1870. Nous n'avons eu alors, pour nous défendre contre une puissance militaire supérieure à la nôtre, et mieux organisée, que le courage de nos soldats. Ce courage s'est retrouvé dans la dernière guerre, aussi indomptable et peut-être plus tenace encore. Mais l'orgueil que nous en ressentons ne saurait faire ombrage à celui qu inspire le dévouement dans le sacrifice par quoi s'illustrèrent les combattants d'autrefois. ”

“ Retirant le commandement au général d'Aurelle, qui, après son brillant début, venait de subir des échecs d'ailleurs prévus par lui, il forma deux armées de la Loire, dont l'une, confiée au général Bourbaki, alla bientôt opérer dans l'Est, et dont l'autre, sous les ordres du général Chanzy, dut tenir tête aux corps de Frédéric-Charles. A dater de ce jour, la guerre sur la Loire prit un caractère de défensive opiniâtre, de lutte pied à pied, qui, dirigée avec une énergie rohuste et une foi complète dans l'avenir par le général en chef, devait finir par épuiser l'ennemi. ”

“ Traquée au nord par le général de Werder qui la serre de près, au sud par le général de Manteuffel, qui, narguant toute prudence, a abandonné ses propres communications pour se jeter sur les nôtres, elle erre au hasard, livrant d'incessants combats, cherchant une ligne de retraite et n'en trouvant nulle part.
Les souffrances, les privations, le froid la déciment : la démoralisation s'empare d'elle, le découragement l'envahit. ”

“ Les projectiles pleuvent sur le groupe valeureux qui se serre autour de son drapeau. L'officier qui porte celui-ci tombe, et avec lui presque tous ses compagnons d'armes. Il ne reste bientôt debout que deux officiers, deux sapeurs et une dizaine de soldats; mais ces débris d'un régiment qui s'est battu noblement pendant toute la journée ne veulent pas laisser tomber entre les mains de l'ennemi ce qu'ils possèdent de plus sacré et de plus cher. Ils se jettent dans une grange ouverte et s'y barricadent; puis, allumant un tas de fagots, ils essayent de brûler le drapeau. ”

“ « Le drapeau du 2e turcos est encore debout, criblé de balles, noir de poudre, en lambeaux. Ce symbole sacré du dévouement et de l'honneur flotte toujours au-dessus des débris du régiment. Il va tomber au pouvoir de l'ennemi, qui s'approche de plus en plus. Suzzoni (le colonel du 2e tirailleurs) veut le conserver à la France. Il appelle le
vieux sergent indigène Mohamed ben Dakich et lui dit : « Prends notre drapeau et sauve-le 1 » « Bien ! mon « colonel ! » répond simplement le sergent. ”

“ A ce moment arrive ce vaillant officier qui a été tué depuis devant Paris et qu'on appelait le général Péchot, et je suis heureux de profiter de cette circonstance pour rendre hommage à son courage et à son dévouement. Il arrive à Saint-Privat avec le ge bataillon de chasseurs, le 4e et le 10e de ligne. Ils se précipitent pour arrêter l'ennemi; mais comme l'ennemi envoyait des masses de fer et ne venait pas lui-même, que c'étaient les obus qui arrivaient, ils ne purent tenir. ”

“ Bien plus, l'intervention des gardes nationaux, des francstireurs, des habitants eux-mêmes, faisait parfois échouer les projets les mieux conçus de l'ennemi. Une patrouille de cavalerie, qui avait réussi à passer la Somme et se disposait à couper la ligne ferrée entre Corbie et Albert, dut abandonner l'entreprise, parce qu'elle avait trouvé, dit-elle, les villages occupés par les troupes françaises qui menaçaient de lui couper la retraite. Or, ces troupes n'étaient autres que la garde nationale d'Albert, qui, à la nouvelle de l'approche des Prussiens, s'était bravement portée au-devant d'eux. ”

“ On s'aborde, à 60 pas de distance, de chaque côté d'un petit ravin qui coupe en biais le champ de bataille; nos soldats, après une décharge qui couche par terre la moitié des ennemis, descendent dans le ravin à la suite des débris de la brigade prussienne, et engagent avec eux un combat furieux. On se larde à coups de baïonnette, on se tue à coups de revolver. L'acharnement est tel que personne, à ce moment, ne serait capable de remettre un peu d'ordre dans cette masse confuse qui s'agite, grouille, tourbillonne, et sur laquelle semble planer une buée sanglante. ”

“ Composée d'officiers pleins d'énergie et de dévouement, de soldats aguerris, vétérans de rudes et glorieuses guerres, animés d'un puissant esprit de discipline et de bravoure, une pareille force, bien commandée, conduite par un chef décidé et vigoureux, était capable bien certainement d'enrayer net les incroyables succès que les Allemands avaient dus, depuis le début de la guerre, à l'éparpillement de nos forces et à l'incohérence de notre direction. ”

“ Un officier de chasseurs à pied, le lieutenant Garnier, voyant passer devant lui l'ouragan déchaîné des soldats de Gougeard, rassemble quelques hommes épars et charge avec eux. La fusillade le ramène en arrière : il reforme son petit peloton derrière une levée de terre et s'élance à nouveau. Trois fois il se jette ainsi devant les fusils ennemis.
A la troisième, il tombe, la poitrine traversée. Les Allemands le ramassèrent et le portèrent à l'ambulance où des officiers ennemis, témoins de sa bravoure, vinrent lui serrer la main, en témoignage d'estime et d'admiration. ”

“ C'est ce dévouement que je voudrais aujourd'hui rappeler à ceux qui ont cessé d'y penser. Car les « poilus » de 1870 n'ont pas mérité leur défaite. Ils ont lutté vaillamment contre de plus forts queux et leur ont, avant de succomber, porté des coups terribles. Le nombre et la science les ont vaincus : point la bravoure. Les hommes de Froeschwiller, de Rezonville, de Saint-Privat, de Coulmiers ou de Bapaume ont été dignes de ceux de Rivoli, d'Austerlitz, de Constantine, de Malakoff et de Solférino. ”

“ Les balles pleuvaient sur ce groupe héroïque : Obry et Bonade criaient de toutes leurs forces : « Au drapeau, mes amis, sauvez le drapeau! »
De nouveaux défenseurs accourent, la lutte redouble d'acharnement, enfin l'adjudant-major parvient à se relever, tenant toujours son précieux trophée, et à sauter sur un
mulet, tandis que les hommes, groupés en avant de lui, repoussent les Allemands à coups de baïonnette et protègent sa retraite. ”

“ La vérité est que les Allemands se préoccupaient beaucoup de cette résistance inexorable, de cette lutte pied à pied qu'il leur fallait soutenir contre des populations exaspérées, dont le patriotisme s'exaltait en proportion des rigueurs d'un ennemi impitoyable. Ils n'ignoraient pas que, dans le Nord par exemple, grâce au dévouement des habitants, nos généraux étaient constamment bien renseignés, tandis que l'espionnage si habilement organisé par eux-mêmes ne réussissait pas toujours à les éclairer complètement sur notre situation et sur nos mouvements1. ”

“ L'artillerie, bien postée dans des positions dominantes, fait rage. Quant à la nôtre, réduite au silence par des pertes sanglantes, à bout de munitions, elle a tenu cependant jusqu'à la limite extrême, mais pour ne pas perdre inutilement ses pièces, elle a dû enfin se retirer. La division Margueritte vient chercher un abri dans le bois de la Garenne, où un de ses chefs, le général Tillard, est coupé en deux par un obus. Le bois, fouillé en tous sens par les projectiles ennemis, est intenable : nos escadrons reviennent sur le plateau. ”

“ La victoire de Coulmiers, les héroïsmes de Loigny, de Villepion, d'Auvours absoudront les défaillances du Mans. On se souviendra de ce qu'ont souffert pour la patrie ces hommes, arrachés brusquement à leurs foyers, jetés sans éducation préalable sur les champs de bataille contre des ennemis aguerris et victorieux, obligés de marcher et de combattre sans abri, souvent sans pain, dans la neige, le verglas, la boue gluante et meurtrière, la pluie glaciale et les vents d'hiver. ”

“ Quant au commandant Baroche, menacé d'être cerné avec quelques hommes, il marche droit sur l'ennemi : ses officiers, ses hommes l'entourent et le pressent de se retirer.
« Non! dit-il, je ne veux pas me rendre! » Le brave officier fait feu de son revolver et tombe percé de balles ! Le lendemain, l'ennemi qui avait été témoin de son héroïsme, renvoyait aux avant-postes, par un parlementaire, sa croix, son épée et sa montre. ”

“ Mangin d'un seul bond est à cheval. Il bondit sur les traces du Prussien, qu'il parvient à joindre et à renverser de deux coups de sabre en pleine figure, lui arrache le drapeau et vient l'apporter à son colonel.
« Ce Mangin était très connu, paraît-il : bon soldat, mais mauvaise tète, il sortait du pénitencier de Metz, et c'est pour cela qu'on eut quelque peine à obtenir pour lui les galons de cavalier de ire classe 1. »
Après l'insuccès de la charge de la brigade Bredow, le moment semblait propice pour dessiner une offensive vigoureuse. ”

“ L'entrain, l'énergie et la bravoure de ces soldats d'élite avaient été, de l'aveu de nos ennemis eux-mêmes1, audessus de tout éloge. Ces vieux combattants de Crimée et d'Italie, ces héros d'Inkermann, de Sébastopol et de Solférino, tous chevronnés, presque tous médaillés; ces sousofficiers sur la poitrine desquels, en tête de nombreuses médailles commémoratives, brillait souvent la croix de la Légion d'honneur, avaient voulu tenir haut et ferme, pour la dernière fois, les fières aigles de la Garde, trouées de tant de glorieuses blessures. ”

“ Avant de nous séparer de cette pauvre armée de l'Est, à qui ses épouvantables souffrances, sa vaillance dans les combats, sa fin si émouvante et si malheureuse assurent à jamais place dans nos souvenirs, il nous faut relater l'héroïsme de douze de ses soldats, tombés les derniers sur le sol français, et dont le dévouement a peut-être seul sauvé tous leurs frères d'armes. ”

“ Le commandant Jacquot, blessé à l'épaule, maintient sa petite troupe par son indomptable courage ; plusieurs hommes ayant commencé à plier, le capitaine Ducos les ramène en criant : « A moi les zouaves 1 » et, pendant quelque temps encore, nos soldats répondent énergiquement à la fusillade des Allemands, sans pouvoir toutefois reprendre le dessus. Voyant la moitié de son monde tué ou blessé, voyant que l'ennemi, soutenu par des renforts incessants, gagne par sa gauche, qu'il va être débordé
cerné, le commandant Jacquot ordonne la retraite. ”

“ On s'empresse autour du général, que l'on a cru mort, mais qui est heureusement sain et sauf; on se compte, et on aperçoit à quelques pas de lui le cadavre affreusement mutilé de son ordonnance, le soldat Boutron, qui gît sur la route dans une mare de sang, au milieu des restes des deux chevaux qu'il tenait en main, et que le projectile a mis en pièces. ”