Léon Van Neck

“ Démoralisée par l'artillerie ennemie, notre infanterie n'a plus son élan. Le général Ducrot ne peut la reporter en avant.
Il demande un nouvel effort à la cavalerie, un effort qui sera un exemple. L'intrépide Galliffet accepte avec ardeur le grand devoir qui lui est demandé. Il n'y voit pas un sacrifice, mais un honneur.
Devant lui roule une avalanche d'hommes et de canons qui se précipite sur Illy. Ce sont les Allemands victorieux qui accourent de toutes parts. Gallifet n'a que des lambeaux d'escadrons. ”

“ A l'ignorance stratégique de MacMahon, le savoir de Moltke répondit. A l'individualisme d'un Bazaine laissant écraser Canrobert sans vouloir secourir l'émule dont la victoire eût éclipsé l'ambition voisine, répondit la solidarité des chefs ennemis toujours prêts à marcher vers le bruit du canon, et à doubler, de leurs forces, les vigueurs lassées de leurs camarades.
Toute une école philosophique et littéraire critique vivement, à cette heure, l'importance donnée au rationalisme et à la science par les générations qui vieillissent. ”

“ Pendant la guerre de 1870, lui, le soldat toujours heureux, ne décolérait pas. Tout aux procédés de l'Empire, les imposantes formations linéaires, l'attaque foudroyante, les charges à la baïonnette, les larges coups de sabre, panache au front, décorations au cœur, ce fier soldat ne comprenait rien aux manœuvres scientifiques, mystérieuses, de la stratégie moderne, avec ses ruses puniques, ses glissements d'Indiens sous bois, ses inégalités choquantes d'effectifs, ses écrasements d'artillerie, ses brusques et navrantes surprises si fatales aux Français ! ”

“ Un état sans puissance militaire et riche comme la Belgique se résigne à laisser éteindre quelques-uns de ses hauts-fourneaux ainsi qu'il est advenu il y a quelque temps; mais une patrie qui consent d'énormes impôts à son ministre de la guerre et qui peut aligner un ou deux millions d'hommes sous ses drapeaux, devrat-elle laisser dépérir à jamais soit une, soit plusieurs de ses provinces afin d'épargner les trois cent mille vies que peut coûter une guerre ? ”

“ Mais Alvensleben lance en avant son artillerie, jette ses divisions à l'assaut de Flavigny, de Vionville en flammes, qu'il occupe.
Décimé, le 2e corps plie, recule sous la protection des cuirassiers de la garde. Une fusillade jette bas leur admirable courage ; des hussards de Brunswick les ramènent, pénètrent jusqu'à une batterie de la garde que Bazaine, avec une froide bravoure, et sans se soucier de la direction d'ensemble, perd son temps à placer. Le maréchal manque d'être pris ; son état-major est dispersé. ”

“ On exalte l'individu à l'excès. Mal compris par toutes sortes de naïfs, le dogme de Nietzsche est souvent interprété comme une négation irréfutable de la loi sociale asservissant l'énergie de l'un au salut de tous, la vie présente de l'être à l'avenir de la nation. On se rit de la solidarité.
Exemple tragique, la guerre de 1870 réfute ces théories. Nos troupes sentimentales, vaillantes d'instinct, nos troupes spontanées, héroïques et magnifiques à Frœschwiller comme à Rezonvillè, à Borny comme à Gravelotte, ne suffirent pas. ”

“ Refoulés dans la ville, dit le général Thoumas, les défenseurs se battirent corps à corps dans les rues et à la lueur des incendies allumés par les obus allemands. Ils purent se retirer - sans être poursuivis, laissant les Prussiens tirer dans l'obscurité les uns contre les autres. ”

“ Le 5 août, l'armée prussienne a attaqué une division française à Wissembourg, le 7e, le 50', le 16* bataillon de chasseurs, un régiment de turcos et un régiment de chasseurs à cheval. Les Prussiens, par une marche de nuit rapide, s'étaient embutqués dans les forêts qui entourent Wissembourg et attaquèrent à l'improviste les régiments français qui étaient en train de déjeuner; en un clin d'œil les Français ripostèrent vigoureusement ; mais, accablés par une formidable artillerie prussienne, par le nombre des ennemis qui arrivaient toujours, ils furent écrasés et battirent en retraite. ”

“ Le général von François aperçoit un régiment de grenadiers prussiens, venus en chemin de fer, qui
abordent un cap très rapide et entièrement dénudé, qu'on appelle le Mont Rouge, et le gravissent sous un feu meurtrier sans se laisser
décourager par les nombreux obstacles du terrain ; vainement, les balles de nos chasseurs les déciment, ils avancent toujours. ”

“ En route, nous avons rencontré une division allemande : son chef et son état-major nous firent un superbe salut militaire. A Sedan, où nous sommes arrivés le soir, nous nous présentâmes à la commandature, où nous fûmes accueillis cordialement, et où on mit à notre disposition autant d'hommes — des prisonniers français — qu'il nous en fallait. On nous donna comme hôpital le palais de justice et la prison joignante. Le président du tribunal, à qui nous sommes allés rendre visite, nous a remerciés, les larmes aux yeux, de
venir en aide aux malheureuses victimes de la guerre. ”

“ Napoléon n'y tient plus. Il quitte Metz précipitamment, au milieu du silence glacial des habitants, le 14 août. Et derrière lui, l'armée s'ébranle, traverse la Moselle. Moltke, la veille, n'a pas caché sa joie en apprenant que les camps français étaient encore sur la rive droite. Bazaine « abondait dans ses vues ». Et laissant Steinmetz en observation avec 2 corps du prince rouge, il accélérait la marche du reste vers la route de Verdun.
Soudain, dans l'après-midi du 14, le canon éclate, comme à
Forbach, comme à Woerth, la bataille imprévue de Borny s'engage. ”

“ Beaucoup, certes, surent bien mourir; c'est là le courage d'une seconde, un éclair qui peut jaillir de l'âme de tout homme. Mais l'endurance, la cohésion, la patience, l'abnégation qui fait se passer de pain, de feu, d'habits, qui fait coucher à la dure, recevoir la pluie à torrents, marcher dans la neige! Mais le sacrifice quotidien, heure par heure et minute. par minute ! Mais savoir commander et savoir obéir, cela on ne l'obtient que par un long enseignement préalable, une discipline constante du cœur et des muscles. ”

“ PRISONNIERS FRANÇAIS A LA PLACE TURENNE, A SEDAN
masses confuses et clopinaient cahin-caha, sales, déchirés, la barbe longue, criblés d'éraflures de balles, couturés de balafres, sans habits et sans souliers, la plupart ayant des lambeaux de sac au dos. Les uns se traînaient sur des bâtons, les autres s'épaulaient à leurs camarades plus forts; il y en avait qui se donnaient le bras; et des sous-officiers, le képi sur le nez, tâchaient de s'effacer dans le tas. ”

“ Ceux qui ne se battaient pas, les paysans dont la fortune naissait, et qui, selon le beau mot de Michelet, a commençaient seulement à manger depuis des siècles D, ne voyaient que leur pécule, le moment de cultiver en repos ce morceau de terre qui les nourrissait. Ceux qui se battaient apportaient aux armées, — gigantesque organisme qu'on ne peut créer d'un coup, - les qualités et les défauts de la France d'alors, primesautière et brave, mais sans l'ombre d'éducation militaire et civique. ”

“ Les routes sont encombrées de régiments ; les chemins de fer ont transporté en quelques jours l'armée avec son immense matériel de guerre sur la frontière. L'armée d'Afrique a traversé la mer et lit France en quelques jours en chemin de fer : turcos, zouaves, chasseurs d'Afrique, etc., sont déjà sur le Rhin en présence de l'ennemi.
Toute la nation s'est levée au chant de la Marseillaise. Les gardes mobiles s'organisent rapidement.
Les régiments partant pour la guerre sont fêtés par les populations. Les souscriptions pour les blessés s'organisent partout. L'enthousiasme est général. ”

“ Les officiers, anxieux, s'interrogent. Boy en val, Rossel, plusieurs voudraient passer aux actes, destituer le traitre. Mais les généraux consultés hésitent, se récusent : la discipline ! Et cependant, cavalerie, artillerie sont maintenant démontées, presque entièrement.
On enfouit par centaines de prolonges, ou sur place, les chevaux qu'on abat ou qui crèvent. Une odeur empestée s'élève. Sous l'incessante pluie, les hommes jonchent les tentes, accroupis ou couchés comme un bétail malade. Ils ont de la boue jusqu'au ventre, de la tristesse plein le cœur. Tout ressort se détend. ”

“ Il faut constamment se souvenir d'Austerlitz et de Solférino, de Waterloo et de Sedan. Tolstoï, Hugo, Zola, les Margueritte écrivirent sur ces thèmes des épopées que chaque Français lit et relit, le cœur battant. Triomphes et désastres doivent, en notre esprit, perpétuer la mémoire de leçons immortelles fécondes. ”

“ Elle aurait servi de base d'opérations et de port de ravitaillement, chose indispensable à une escadre, surtout dans la situation qui se présentait pour l'amiral Bouet-Willaumez, dont la flotte ne pouvait mouiller en sûreté que dans des eaux neutres.
En réalité, la flotte française ne mouilla jamais. Elle était sujette, la nuit, aux attaques des petits avisos prussiens, qui sortaient dans l'obscurité des criques connues d'eux seuls et osaient venir aux alentours des vaisseaux français pour leur attacher des torpilles. ”

“ Les préparatifs en Allemagne
La France comptait sur des alliances. L'Autriche ne bougea pas; le Danemarck non plus. L'Italie ne fit que des vœux platoniques.
Toute l'Allemagne fit cause commune avec la Prusse. C'est à peine si le Hanovre chercha — vainement d'ailleurs — à créer une légion, avec le concours d'Ernest Fricke (t en novembre 1902) .
S. M. Guillaume, roi de Prusse, alla prier à Charlottenbourg,
devant les tombeaux de ses aïeux, pour le succès de ses armes. ”

“ LE DÉSORDRE
cuisiniers, ses fourgons, toute la pompe de son manteau de cour, semé d'abeilles, balayant le sang et la boue des grandes routes de la défaite ! ï
Déjà le 22 août, Bismarck pouvait dire : « Le moins que nous puissions demander et que l'Allemagne puisse obtenir est la cession des portes que la France a sur les routes d'Allemagne, particulièrement Strasbourg et Metz.
, » Il serait aussi inexact d'attendre une paix permanente de la démolition de ces forteresses que de croire à la possibilité de gagner la France par des conditions indulgentes. ”

“ La Cour, le commerce et l'industrie de luxe, les journaux, la vie facile des boulevards, les endroits où l'on mange et où l'on s'amuse y trouvèrent largement leur compte, mais le succès fut plus tapageur que réel. Comme ce monde là disposait presque exclusivement de la presse, de la finance et des élections, l'Empire faisait tout ce qu'il pouvait pour lui plaire. ”

“ Nos escadrons, dit le commandant Rousset, accueillis par la fusillade terrible que dirigent sur eux les bataillons formés en avant de Morsbronn, subissent en un clin d'œil des pertes cruelles. Ils parviennent néanmoins à passer dans les intervalles de troupes et à aborder le village, long couloir bordé de maisons qu'on a reliées entre elles par des charrettes et terminé par un monticule que protège en avant une barricade construite à la hâte. La colonne une fois engouffrée dans cette rue y est fusillée à bout portant; les balles qui la frappent en tous sens y creusent des vides énormes. ”

“ Le 1er septembre, c'est la retraite, que vient hâter encore l'offensive de Frédéric-Charles. L'armée du Rhin, dont le tiers n'avait pas donné, revient en murmurant à ses bivouacs, quittés
si gaiement la veille. Elle n'en sortira plus que pour des fourrages d'une heure, d'insignifiants combats, saignées indispensables à sa fièvre. ”

“ Nous en avons vu qui, au lieu de rester dans le camp pour étudier et assurer les besoins de leurs troupes, allaient s'installer à plusieurs kilomètres, dans des villages ou des châteaux, laissaient leurs soldats sans pain et sans munitions, et ne rachetaient point par leur courage sur le champ de bataille l'ignorance, l'incurie et l'égoïsme personnel dont ils avaient donné tant de preuves. ”

“ Les Allemands n'eurent pas l'emblème qui avait conduit nos héroïques soldats à Sébastopol, à Magenta et à Solférino. Et quelques années après la guerre, lorsqu'on rasa les vieilles fortifications de Sedan, l'aigle enterrée fut retrouvée. Aujourd'hui, elle orne la salle d'honneur du 2e régiment de zouaves, à Oran, là où s'était retiré et où vient de mourir le vieux soldat qui l'avait sauvée, il y a bientôt 33 ans. ”

“ Nous voici à Wissembourg, dont les fameuses lignes, créées en 1704 par Villars, avaient jadis été si bellement défendues par l'illustre Lazare Hoche.
Là cantonnait le valeureux général Abel Douay, avec sa division, tout au plus 5 à 6,000 hommes. Mais quels hommes !
des vétérans ! beaucoup de soldats d'Afrique, et les indomptables turcos !
Il fallut 70,000 Allemands pour en venir à bout. On se battit comme des lions, dans la ville, dans la plaine, au Geisberg, sur les hauteurs. Le soir, Douay était mort, sa division dispersée, mais elle avait tué à l'ennemi 91 officiers et 1,460 soldats. ”

“ Le corps-de Mac-Mahon, attaqué par des forces imposantes, dut se replier et c'est alors que, pour couvrir sa retraite, le maréchal ordonna aux régiments de cuirassiers de charger les masses prussiennes.
A cet appel, la charge sonne, les escadrons frémissent et s'ébranlent. Ces braves cuirassiers, sachant d'avance qu'ils marchent à la mort, s'élancent contre l'infanterie et l'artillerie prussiennes, qui vomissent la mitraille et la mort sur une longueur de plusieurs kilomètres.
Quelques escadrons, arrêtés par des houblonnières, sont décimés avant d'arriver sur les batteries ennemies ”

“ Le lendemain de la parade de Sarrebrück, ils y sont revenus.
Après les désastres de Wissembourg, Woerth et Forbach, l'empereur, pour couvrir Paris, a voulu reculer sur Verdun, Châlons, où vont se concentrer Mac-Mahon et les hâtives formations nouvelles. Déjà ses gros bagages sont partis. Mais ainsi fuir, quand la garde, le 3e et le 4e corps n'ont pas brûlé une cartouche?
on redoute le fâcheux effet moral. C'est résolu, disent les frères Margueritte, on demeurera sous Metz, dans ce camp retranché
d'où l'on menace le flanc de l'envahisseur. ”

“ « Un vieux soldat vient de mourir, dont le nom se rattache à un épisode de l'année terrible.
» Le lieutenant-colonel Mirauchaux, en 1870, était capitaine au 2e zouaves, où il fit vaillamment toute sa carrière. Le régiment, décimé à Frœschwiller, combattit encore à Sedan et ne déposa les armes que lorsque la fatale capitulation fut signée. A ce moment, le capitaine Mirauchaux résolut d'empêcher, coûte que coûte, que le glorieux drapeau du 2e zouaves ne tombât aux mains du vainqueur. ”

“ Le général prussien baron de Boyen a demandé à pouvoir entrer en Belgique, avec le comte de Pierrefonds (1) en simple particulier. L'escorte de uhlans est restée à la frontière. Tous les officiers qui accompagnent l'empereur étant compris dans la capitulation de Sedan et n'ayant plus la qualité de belligérants depuis qu'ils se sont engagés par écrit à ne plus servir pendant la guerre vis-à-vis du roi de Prusse, le colonel Charmet n'a pas osé prendre sur lui d'arrêter l'empereur et sa suite. ”

“ Jusqu'à la nuit close, poussant quelques renforts harrassés et dans l'ombre enfin, un faible et dernier assaut, FrédéricCharles s'est obstiné à son incertaine, et trop certaine victoire.
- Certes, il a payé chèrement l'orgueil de coucher sur les positions conquises : une nuit sereine, une lune glacée bleuissent ces plaines où, de chaque côté, 16,000 tués ou blessés reposent et gémissent. Mais il tient Vionville et Mars-la-Tour. ”