Léon Barracand

“ Tout le camp est en émoi. On sort des tentes, on s'interroge. Une victoire sur la Loire? Une sortie de Trochu? Paris débloqué?. Tous les bruits circulent. En poussant des vivats d'allégresse, on se précipite au quartier général. Il y eut quelque déception quand on sut qu'il s'agissait tout uniment de l'arrivée de M. Glais-Bizoin.
Le lendemain, il passait la revue. Un brouillard intense enveloppait le camp, à ne pas se voir à quatre pas. Les hommes, en front de bataille, un piquet de tente en mains en guise de fusil, et grelottant dans l'embrun glacé, ne l'aperçurent pas. ”

“ De Sonis s'avance intrépidement avec sa petite troupe sous une grêle d'obus ; il sème la route de ses morts, et il est lui-même atteint d'une affreuse blessure qui le met hors de combat. Le colonel de Charette, dont le cheval est tué, met pied à terre, continue sa marche au milieu d'un feu qui redouble; il arrive jusqu'aux jardins de Loigny, et, blessé à son tour, il tombe au bord du chemin, poussant encore du geste et de la voix ses soldats en avant. La lutte devient bientôt impossible, la mort abat cette jeunesse guerrière. ”

“ Un millier de Saxons et trois cents cavaliers prussiens y étaient arrivés à la nuit. Ils s'y livrèrent à leurs excès ordinaires, vidant les caves, réquisitionnant jusqu'aux pianos. Puis, las de boire et de s'amuser, pris du lourd sommeil de l'ivresse, ils s'étaient endormis. Le général Briand, à ce moment, abordait le bourg silencieux.
Au premier coup de feu des vedettes, il s'élance avec tout son étatmajor, traverse le village, bientôt suivi par un bataillon d'infanterie, par ses régiments de mobiles. Les Saxons réveillés se jettent sur leurs armes. La fusillade éclate dans les ténèbres. ”

“ Depuis plus de huit jours la guerre était déclarée, et à la frontière française, — cette frontière d'où l'on avait cru que viendrait l'offensive, — rien ne bougeait. Que se passait-il? Cette immobilité cachait-elle de secrets préparatifs? Dans ces monts des Vosges qui tendaient leurs rideaux bleus à l'horizon, sous ces masses feuillues qui en vêtissaient les pentes et débordaient jusqu'à la plaine et aux hameaux, notre armée se massait-elle en silence, prête à s'élancer au premier signal, à franchir le Rhin, à marcher sur Berlin? « A Berlin! à
Berlin! » criait-on sur les boulevards de Paris. ”

“ Et c'était presque aussi beau que le rêve qu'il avait pu faire d'un empire au Mexique, après l'effacement et la disparition de Maximilien, et dont il avait vu s'évanouir la chimère.
Peu s'en fallut que l'Empereur, sur sa route, ne tombât aux mains de l'ennemi et ne fût fait prisonnier. Des partis de uhlans, fourmillant de toutes parts, le poursuivirent jusque sous les murs de Verdun, où les chasseurs du général Margueritte, faisant soudain volte-face, les chargèrent d'une chasse impétueuse et les
dispersèrent. ”

“ Frédéric-Guillaume était arrivé sur le plateau. Il parcourait à cheval, suivi de son état-major, le champ de bataille. En masses profondes, ayant escaladé les pentes sur ses traces, toute l'armée, par rangs pressés, se serrait autour de lui.
Et, dominant cette foule immense, la voix du prince royal s'élève. Il proclame la victoire; il loue la vaillance des combattants, aussi bien des siens que de ceux qu'ils viennent de vaincre.
Le succès a été chèrement acheté, il fut sanglant s'il est brillant. ”

“ Paris se sentait devenir Dieu, ou, du moins, un héros. Il se complaisait dans l'admiration de soi-même, s'amusait à ses propres légendes, à celles qu'on inventait chaque jour pour le flatter; aux
prouesses du sergent Hoff, par exemple, qui, chaque nuit, disait-on, allait aux avant-postes et qui, chaque fois, descendait son Prussien, dont il rapportait les dépouilles. On finit par soupçonner ce brave d'être de connivence avec l'ennemi, qui, en échange des
renseignements qu'il apportait, lui livrait un casque et un fusil prussiens. L'opinion tourna. Le héros ne fut plus qu'un traître. ”

“ « A cheval, accompagné de deux aides de camp et d'une escorte de cent-gardes, il accomplissait déjà son devoir de chef avec grâce et aplomb. Il avait l'air d'une petite statuette équestre, dans son uniforme de petite tenue de sous-lieutenant d'infanterie, sans épaulettes, avec le képi, le sabre, et, sur le côté gauche de la poitrine, la plaque de grand-croix de la Légion d'honneur". » Qu'il ait ramassé des balles tombées autour de lui durant la bataille, il n'y a rien là d'impossible. Des amis zélés et maladroits, exagérant le mérite de son attitude, mirent le fait trop en lumière. ”

“ Pire que la nuit précédente, par les ponts de Neuilly et d'Asnières, par toutes les routes,
par les champs, ce fut un ruissellement de toutes les armes mêlées, fantassins, cavaliers, mobiles, gardes nationaux, cherchant leur régiment. Par la grande avenue de Courbevoie, les trains d'artillerie, les voitures d'ambulances, celles de provisions et de munitions, marchaient sur quatre files, se heurtant et s'enchevêtrant, ne laissant aucun passage à un homme, à un cavalier. L'ennemi, qui s'attendait à être attaqué le lendemain, ne gêna en rien cette fuite. ”

“ M. Jules Favre était, dans le sens large du mot, ce qu'on appelait, il y a cent ans, « un homme sensible ». Il lui manquait toutes les qualités du diplomate. Il ne possédait ni les connaissances pratiques, ni la fécondité de ressources, ni surtout le sang-froid des négociateurs*. »
On ne put rien conclure ce soir-là. Quelques incidents avaient cependant marqué cette entrevue.
Jules Favre avait rappelé le manifeste du roi Guillaume au moment où il envahissait notre frontière ; il déclarait qu'il faisait la guerre non pas à la France, mais seulement à l'Empereur. Or, l'Empire n'existait plus. ”

“ On eut quelque peine à franchir ces obstacles, pendant qu'à quelques pas, sous les fenêtres, tout le long des quais, avec ses vivats, ses cris menaçants et le chant de la Marseillaise, la foule continuait de grouiller et de se porter vers l'Hôtel de Ville. On descendit dans la cour du Louvre, qu'on traversa, et, sur la place Saint-Germaiu-l'Auxerrois, M. de Metternich héla un fiacre où l'impératrice et Mme Lebreton se glissèrent, et jeta au cocher une adresse au hasard.
En ce moment, un gamin, arrêté au bord du trottoir, s'écria : — Tiens ! Elle est bien bonne. C'est l'Impératrice ! ”

“ Des marchandes sont entrées avec des paniers de provisions, du vin, des saucisses, qu'elles débitent çà et là. A Jules Favre, brisé de fatigue et mourant d'inanition, on fait passer du pain, une tranche de cheval, qu'il dévore avidement. Quand il veut payer, une protestation généreuse s'élève dans le groupe de ses gardiens. Dans la fatigue de la digestion, il s'endort. Il se réveille quelques instants après, suffoquant de chaleur, de manque d'air. Il entr'ouvre la fenêtre, mais aussitôt, des quais, de la place, toute noire de bataillons de la Garde nationale, des coups de feu éclatent. ”

“ Ces quelque trente mille hommes, perdus à l'extrême limite de notre frontière, avaient, pour regagner Paris, à-dérober leur marche aux trois cent mille Allemands qui déjà débordaient vers l'Ouest. Et l'on manquait de provisions, les munitions étaient rares. De plus, il n'y avait pas là que des régiments de ligne, disciplinés et rompus au métier, mais des bataillons de mobiles, sans expérience, à peine formés; et puis, toute cette cohue d'hommes sans chef et désorganisés, démoralisés aussi, qui, du centre furieux de la bataille, étaient venus chercher un abri sous les drapeaux de Vinoy. ”

“ Dans un tel état de choses, une prompte retraite me semble impérieusement commandée. » Et Chanzy répondait : « Le cœur me saigne. Mais quand vous, sur qui je compte le plus, vous déclarez la lutte impossible, je cède. »
Dans la matinée du 12 janvier, — comme on avait abandonné Vendôme, — il fallut encore abandonner le Mans, parmi la grêle des obus prussiens jaillissant des hauteurs d'Auvours et de La Tuilerie et couvrant la ville, puis combattre dans les rues, où l'ennemi s'était précipité sur nos traces, harcelant nos derniers régiments attardés, dans une lutte qui dura jusqu'au soir. ”

“ Et, parmi les mêmes obstacles, les champs de houblons et les vignes, sous la fusillade des Prussiens et des Bavarois postés de toutes parts et les volées de la mitraille, quatre régiments de cuirassiers se lancèrent impétueusement et héroïquement à la charge.
Cette double et grandiose immolation n'était, certes, pas inutile, ni, comme on l'a dit, un vain et sublime coup de folie et de désespoir. Elle ne sauvait pas seulement les débris de notre armée, — vingt à vingt-cinq mille hommes, — de la captivité et de la mort. ”

“ Le commandant de Legge, des gardes mobiles du Finistère, transgressant les ordres formels de Trochu, s'élance avec son bataillon par les souterrains qui, de la caserne Lobau, aboutissent aux sous-sols de l'Hôtel de Ville et débouchent dans la cour centrale. « Baïonnettes en avant, et tue I » crie-t-il en breton. Et devant l'énergie de cette poignée d'hommes, qu'une seule et ferme volonté conduit, les milliers de braves, grouillant entre les Quatre murs, s'enfuient par toutes les issues. On s'empare de deux à trois cents tirailleurs de Flourens, qu'on désarme et qu'on enferme dans les caves. ”

“ Et, avec le général Lebrun, ramassant autour d'eux tout ce qu'ils peuvent trouver d'hommes de bonne volonté, — deux mille soldats environ, — pour un suprême effort, et avec la ferme résolution de passer sur le corps de l'ennemi ou de mourir plutôt que d'accepter la défaite et de se rendre, ils s'élancent sur la vaste plaine découverte en avant de Balan. Les feux de file des Bavarois, les volées de l'artillerie des hauteurs aù delà de la Meuse, balayent de nouveau l'espace. Et, à
deux cents pas, quand Wimpffen et Lebrun se retournent, ils ne voient plus personne derrière eux. ”

“ Chanzy, repoussé du Mans, se défendait sur la ligne de la Mayenne, en avant de Laval. Bourbaki, dans l'Est, livrait les sanglants combats de La Lisaine ou d'Héricourt.
Paris, enfin, opérait sa plus nombreuse et tumultueuse sortie sur les pentes de Buzenval et de Montretout. Partout c'était l'effort suprême et désespéré. La Patrie, dans un sursaut de fureur guerrière et la douleur d'accepter la défaite, se levait une dernière fois, tendant et raidissant ses bras, se débattant dans un échevellement de batailles. ”

“ Mais là, il apprenait le résultat des trois journées d'Héricourt et la retraite de Bourbaki sur Besançon. Alors, brusquement, — par un coup de théâtre inouï, d'une audace folle, et que seul l'orgueil de la victoire pouvait inspirer, le succès excuser, - il changea de front, convergea à droite et précipita toute son armée vers le midi, dans le but de couper à Bourbaki la route sur Lyon. «L'opération de Manteuffel, disait à cette minute M. de Moltke à l'empereur Guillaume, est très hasardée, mais elle peut amener de grands résultats. S'il éprouvait un échec, il ne faudrait pas le blâmer. » ”

“ Un certain nombre, qui ne purent vaincre leur curiosité, des femmes, des enfants, réussirent néanmoins à percer les cordons de troupe, à se glisser par la rue Royale, les autres rues transversales débouchant sur les Champs-Elysées. Les lazzis des gavroches, bravant et gouaillant l'ennemi, amusèrent cette foule et l'ennemi lui-même, qui riait sans comprendre. Ailleurs, sur la terrasse des Tuileries, de jeunes femmes, plus ou moins convaincues d'avoir souri aux vainqueurs, furent outrageusement battues. Un autre incident plus grave menaça de tout gâter et de mettre le feu aux poudres. ”

“ Et, envahissant par un autre point que le général de Bellemare le parc de Buzenval, une autre de ses colonnes vient à son tour se briser sur la redoute de la Bergerie.
Jusqu'alors, néanmoins, nous gardions la première ligne des crêtes conquises. Sur la seconde ligne, l'ennemi, encore en petit nombre, se défend derrière ses redoutes, sans oser aucune offensive. Mais le bruit de la bataille est allé jusqu'à Versailles semer l'alarme, — y renouvelant l'alerte de la journée de la Malmaison, qui, dans l'effarement de l'État-Major prussien, fit mettre en mouvement tous les bagages de l'armée. ”

“ Là naquit et finit par régner en maîtresse l'idée d'une sortie en masse, universelle : tous, et femmes, enfants, vieillards, marchant à la suite de nos troupes, armés n'importe comment, de n'importe quoi, et cette foule de deux millions d'êtres, grouillant, se hâtant, se pressant, les survivants sautant par-dessus les morts, et rasant tout devant elle comme une invasion de sauterelles, allant noyer sous ses flots furieux les deux cent mille Prussiens échelonnés autour de Paris, les dévorer, n'en pas laisser trace. ”

“ Arrivé dans la soirée, avec sa division, après une longue et fatigante marche, le général Douay avait établi son camp sur le plateau du Geissberg, qui domine la ville, et envoyé un régiment de ligne et quelques tirailleurs algériens occuper la place. La journée avait été lourde. La pluie avait cinglé les troupes aux dernières heures de l'étape, changeant en boue liquide l'épais tapis de poussière blanche qu'août amoncelait sur les routes, crottant les hommes, embourbant les roues. L'eau ruissela par torrents toute la nuit, noyant les tentes. ”

“ A ce métier, les meilleurs se perdent, et bien des braves gens s'y sont perdus. Lorsque, devant ces postes, les soldats et les gardes mobiles passaient pour se rendre à la bataille, on leur criait : « Bon courage ! Si ça ne va pas, nous sommes là! » Ils étaient là, en effet, et ils y restaient*. » Ceux que, par hasard, on envoyait à la tranchée, et qui consentaient à s'y rendre, en dépit de toutes les consignes et de toute prudence, par peur, par affolement, passaient la nuit à tirailler, brûlant leur poudre aux vaines silhouettes ennemies que leur imagination frappée évoquait. ”

“ Mais, du reste, si, par excès de vigilance patriotique, on malmenait ces braves gens, on rendait un culte à l'image qui les personnifiait au milieu de Paris, — qui était comme l'âme de cette patrie alsacienne, envolée et réfugiée auprès de nous, tandis que le corps, là-bas, subissait les violences et les souillures de l'envahisseur. Sur la place de la Concorde, au pied de la statue de Strasbourg, défilaient, à toutes heures du jour, des députations, d'interminables processions, des bataillons de gardes nationaux arrivant au chant de la Marseillaise, et des couronnes, des discours. ”

“ Si on le compare à l'homme qui, à Paris, avait joué, aurait pu jouer le même rôle, chef aussi du gouvernement et aidé, soulevé d'abord, comme lui, par la même faveur populaire, c'est à lui, à Gambetta, non au général Trochu, qu'ira la préférence. L'un n'avait pas foi au succès, ni confiance dans personne, et, disposant d'immenses ressources, de forces innombrables, n'avait su ni les organiser ni les utiliser, et ne se décidait à l'action qu'avec une visible répugnance. ”