L. Le Saint

“ Tout cela ne laissait pas que d'affaiblir l'armée ennemie, qui, à un moment donné, devait courir risque d'être exposée à un véritable désastre. La population parisienne comprenait que si la longue ligne que les Allemands occupaient de Rouen à Orléans et Nevers, et de Dijon à Amiens, venait à être traversée sur un point quelconque, un bien petit nombre des envahisseurs repasseraient le Rhin : voilà pourquoi, au lieu de se sentir découragée par les succès des Prussiens, elle y voyait un motif de persévérer dans la résistance. ”

“ Balan ayant été occupé par les Prussiens après une résistance désespérée opposée parles nôtres, ce fut un sauve qui peut général pour gagner Sedan. Les soldats s'écrasaient les uns les autres en luttant pour entrer dans la ville.
Des cuirassiers s'élançaient, homme et cheval, cassant jambes et côtes aux chevaux. Derrière le tout, venaient des canons avec leurs pesants affûts et leurs puissants chevaux, forçant leur chemin à travers la foule en blessant et écrasant les fantassins fugitifs. ”

“ Une pluie de fer et de plomb, les obus, les biscaïens explosibles, les balles tombent sur nos fantassins dont les rangs se brisent, mais ne reculent pas. Le maréchal va partout, se multiplie, augmente, par sa présence aux points les plus menacés et la précision de ses ordres, l'élan sublime des braves qui lui obéissent, et il peut croire un instant qu'il sortira vainqueur de cette lutte effrayante. ”

“ Un pont volant jeté sur la partie de la maçonnerie restée debout, un pont de bateaux disposé en travers du fleuve, pouvait nous suffire pour traverser le Rhin en quelques heures.
La pensée de venir au secours des blessés et des malades avait été accueillie avec le plus louable empressement dans la France entière. Des souscriptions s'étaient organisées, les offrandes affluaient, et le gouvernement s'occupait déjà de les appliquer d'une manière efficace. ”

“ L'anxiété était d'autant plus vive qu'on savait que deux bataillons des mobiles de l'Oise se trouvaient sur ce point. Vers midi, on entendit distinctement plusieurs coups de canon ; chacun crut que la lutte était engagée. Des personnes aperçurent, de la butte Saint-Jean, d'épaisses colonnes de fumée, du côté de la Chapelle-aux-Pots, et l'on assurait que ce bourg et les villages voisins étaient en feu. On ne se trompait pas. Les Prussiens venaient d'incendier les trois hameaux d'Hédicourt, d'Armentières et de Hodenc-en-Bray, d'où l'on avait tiré sur leurs éclaireurs. ”

“ La France comptait sur eux comme sur leurs camarades des armées du Nord et de l'Ouest et sur la levée des hommes de 21 à 40 ans, décrétée le 2 novembre.
La victoire d'Orléans avait causé à Paris une grande joie. Les calculs des Prussiens commençaient à être déjoués. Ils croyaient avoir bon marché d'un pays privé de son armée, dépourvu d'approvisionnements et de matériel de guerre ; mais la nation s'était trouvée d'un jour à l'autre prête à tout remplacer et à tout entreprendre. ”

“ La guerre d'Orient avait déjà, pour un certain temps, - assuré l'équilibre à l'égard de la Russie. Depuis celte époque, les conquêtes du conseiller du roi Guillaume — M. de Bismarck — avaient remis le principe en péril , et c'était au nom de ce principe que la France , à la tête des races latines, s'avançait pour refouler la Prusse au delà du Rhin. Il n'était personne qui ne formât des vœux ardents pour l'heureuse issue de la lutte qui s'engageait, tout en regrettant qu'on ne s'y fût pas préparé sérieusement depuis plusieurs années. ”

“ Quelques jours après la visite de l'Impératrice, nos bâtiments se dirigeaient vers le Nord.
Dans l'intérieur de la France, dit M. H***, jeune et intelligent officier, à qui nous devons les détails qui suivent sur la mission qu'eut à remplir la flotte, on ignore complétement ce qui touche au métier de marin. Ainsi, tandis que les journaux vantaient continuellement la fermeté des défenseurs des forts de Paris, une armée navale put,
sans émouvoir l'opinion publique, aller accomplir vaillamment une tâche souvent plus pénible que celle qui était confiée aux canonniers de la capitale investie. ”

“ La population se montra digne de son passé et de sa résistance héroïque : son attitude fière et sombre , les statues voilées, les drapeaux enveloppés d'un crêpe, les magasins et les cafés fermés, l'isolement de l'ennemi au milieu de la ville des plaisirs, métamorphosée en une nécropole triste et déserte, imprimèrent un caractère lugubre à cette fête militaire, que la vanité des Teutons avait payée du prix d'une de nos plus importantes forteresses. ”

“ Quant à l'ennemi, son intention était de se diriger enfin sur Rouen, centre de cette belle province de Normandie dont la richesse lui procurerait de nouvelles ressources, et dont l'occupation étendrait la ligne militaire allemande qui allait de Soissons à Beauvais. Les troupes, commandées par le général de Manteuffel, chargé d'opérer dans le Nord et dans le Nord-Ouest, s'élevaient à environ 50,000 hommes, et que leur objectif fût Rouen ou Amiens, elles rencontreraient assurément l'armée de Bourbaki. ”

“ Le 19, le général opéra une grande sortie à la tête de 150,000 hommes, et livra, de onze heures à la tombée de la nuit, un combat meurtrier qui lui permit de s'avancer jusqu'à une lieue de Versailles ; mais voyant que la droite seule tenait bon, et convaincu qu'une plus grande effusion de sang était inutile, il fit rentrer ses troupes dans Paris, où elles ne pouvaient plus servir qu'à appuyer les négociations qui ne devaient pas tarder à s'ouvrir. On s'était emparé de la redoute de Montretout et de Buzenval. ”

“ Les mobiles qui défendaient ce fort s'étaient admirablement conduits, et les batteries de celui de Vanves avaient mitraillé les fuyards.
On estimait à 30,000 le nombre des hommes tués, blessés ou faits prisonniers, et on s'était emparé de plusieurs mitrailleuses. L'ennemi s'était trouvé cerné entre l'artillerie des forts et les troupes du général Vinoy. Les journaux allemands confirmaient eux-mêmes les avantages remportés par les Français dans cette journée; seulement ils n'évaluaient qu'à 9,000 le nombre des Prussiens mis hors de combat. ”

“ Un vallon qui débouche sur la place même de Sedan y vallon au fond duquel passe la route de France en Belgique, et où se trouve le petit village de Givonne, fut le point où l'armée du prince royal et les corps saxons et bavarois, engagés à l'est de Sedan, commencèrent leur jonction. On établit dans le fond de Givonne de nombreuses batteries qui, protégées de droite et de gauche, se mirent à envoyer boulets et obus, tant sur la ville même de Sedan que sur
le faubourg de Balan, où les troupes françaises tenaient encore. ”

“ Les chevaux des lanciers et des hussards couvrirent le terrain bien avant d'arriver aux rangs de l'ennemi. Les officiers, eux, couraient hardiment jusqu'aux lignes de l'infanterie prussienne, où la mort lesabattait. Une décharge couvrit de fumée le flanc prussien ; les derniers cavaliers français tombèrent ; aussitôt les Prussiens s'avancèrent, foulèrent aux pieds la masse de ces
hommes, et attaquèrent l'infanterie française qui, abritée derrière un épaulement, répondit par un feu bien nourri. ”

“ Une grande bataille était donc imminente entre Montmédy, Mézières, Thionville, Vouziers, Réthel et Châlons, et si la fortune ne nous était pas favorable, Paris aurait de nouveau entre ses mains le sort de la France. En prévision de cette éventualité, la capitale mettait à profit le temps sur lequel elle ne croyait pas pouvoir compter la veille, poursuivant avec ardeur ses préparatifs de défense :
100,000 gardes mobiles allaient être appelés dans ses murs, la garde nationale sédentaire y était réorganisée ”

“ Il arriva un matin qu'un cavalier eut son cheval percé d'une balle dans les environs de Beauvais; quelques heures après, un fort détachement de ces chasseurs que les Prussiens, à cause de leur costume sombre, appelaient « les diables noirs, » arriva sur les lieux, et le premier homme qui se présenta à leur vue — un vieillard de 70 ans — reçut un coup de feu qui l'étendit mort. Ce vieillard était un garde-champêtre, et
comme il était coiffé d'un képi, les chasseurs l'avaient pris pour un garde mobile. ”

“ La délégation de Tours venait de se réfugier à Bordeaux. Le 15, le général livra un nouveau combat en avant de Vendôme, et parvint à garder ses positions, que son armée conserva jusqu'au commencement de janvier; mais on se battait presque chaque jour, afin de tenir les Prussiens à distance. Enfin le prince Frédéric-Charles appela près de lui les troupes du duc de Mecklembourg, et, frappant des coups décisifs, contraignit Chanzy à se retirer sur les positions du Mans, où il chercha à le bloquer. Celui-ci, ne voulant pas attendre les Allemands, fit attaquer leurs têtes de colonnes ”

“ L'armée ennemie, forte de plus de 30,000 hommes, était appuyée par 40 pièces de canon ; nous n'avions que 20 canons et 25,000 hommes. Devant cette artillerie formidable, nos soldats durent, vers le soir, opérer leur retraite. L'infanterie de marine et les chasseurs à pied s'étaient montrés digoes de leur réputation; d'un bataillon de chasseurs, il ne restait que 200 hommes ; un bataillon d'infanterie, de marine avait été décimé. L'artillerie, servie par des matelots et commandée par des officiers de marine, avait fait des ravages épouvantables dans les rangs des Prussiens. ”

“ Une dépêche de Londres, du 22 octobre, annonçait que l'Angleterre avait pris l'initiative de négociations relatives à un armistice , et que les autres puissances consentaient à l'appuyer. Convenait-il de s'en réjouir? Les rigueurs croissantes de la saison d'automne, les viriles défenses de Paris et de Metz, les résistances partielles qui s'accentuaient de plus en plus dans les provinces, la formation prochaine de deux armées au Nord et au Sud, rendaient chaque jour plus critique la position des troupes allemandes, que l'éloignement de leurs frontières gênait
beaucoup dans leurs opérations. ”

“ Les vivants prenaient la place des morts. Jamais on ne s'était tué avec autant de rage ; la nuit seule fit cesser la fusillade et les décharges de l'artillerie. Nous n'avions pas perdu un pouce de terrain, tandis que l'ennemi, dès sept heures, ne se devinait plus qu'au jugé. Il s'était replié, silencieux et sombre, dans la forêt de Moyeuvres. C'était encore une victoire, mais, de part et d'autre, les pertes étaient énormes. Le
lendemain, à cinq heures, nos soldats, toujours placés sur Les mêmes points, de Sainte-Marie-aux-Chênes à Privât, sondèrent la forêt à coups de canon ”

“ L'armée du Nord s'avançait dans la direction de Paris, et les troupes appelées de Normandie se portaient à sa rencontre. Ces troupes étaient loin de se conduire à l'égard des populations avec autant de convenance que les Saxons et les soldats de la garde. A Beauvais particulièrement, des plaintes nombreuses se produisirent; on eut à signaler des vols et des actes de grossièreté ignobles, qui justifiaient pleinement le mot de Gœthe au sujet de ses compatriotes : « La nature les a créés barbares, et l'instruction les a rendus méchants. » ”

“ Le désastre de Sedan consommé, l'une des préoccupations pressantes des Prussiens devait être d'en transmettre la nouvelle à Metz. Aussi, dans les journées des 7, 8 et 9 septembre, des journaux allemands et des prisonniers échangés pénétrèrent-ils dans la ville.
Dans la soirée du 9, les Prussiens se hasardèrent à attaquer la place. Les forts ripostèrent, mais l'ennemi resta à distance : son artillerie seule était dirigée contre nous.
Pendant un peu plus d'une heure, la canonnade fit rage ; enfin le feu s'éteignit. Il ne nous en avait coûté que quelques hommes. ”

“ Dès que l'ennemi fut en vue, tous les hommes armés se rangèrent sur les murailles. Les Prussiens ouvrirent le feu à 9 heures environ, et les obus plurent sur la ville ; on leur riposta avec une sûreté de tir très-remarquable, et une de leurs pièces fut même démontée. Etonnés de cette contenance, quand ils croyaient que tout le monde allait abandonner les murs et les canons, ils se formèrent en colonnes et essayèrent de prononcer un mouvement ; on les cribla de mitraille, de boulets et de balles. ”

“ Le commandant français attaqua. Il avait reconnu le point faible de l'ennemi, et, la machine donnant toute sa vitesse , l'avant du Bouvet , comme un terrible bélier, alla frapper en plein bois le bâtiment prussien. Une partie de la mâture du Monitor tomba, abattue par le choc, et le navire s'inclina fortement sur l'un de ses bords. Le commandant Franquet, se retirant rapidement, se disposait à achever, par une seconde attaque, la perte de l'ennemi, quand un boulet, coupant le tuyau d'évacuation , vint paralyser la machine, qui enveloppa l'aviso d'un immense
nuage de fumée. ”

“ L'offensive était la seule tactique qui fût de nature à relever les courages; cette tactique était enfin reprise, et l'on se persuadait qu'elle réussirait d'autant mieux que nos soldats marchaient maintenant à la conquête du sol.
On citait parmi ceux qui s'étaient particulièrement distingués, M. Jacques de la Chaise, de Beauvais, lieutenant au 1er régiment mixte de cavalerie légère, qui, ayant reçu l'ordre de poursuivre l'ennemi en retraite, avait ramené, aux applaudissements des troupes, 2 pièces de canon, 25 voitures de munitions et de vivres, et un grand nombre de
prisonniers. ”

“ L'insurrection perdit beaucoup de terrain dans la journée du 23. A midi, le drapeau tricolore flottait sur la butte Montmartre et sur la gare du Nord ; ces positions avaient été enlevées par les généraux Clinchant et Ladmirault. A deux heures, le général de Cissey était établi de la gare Montparnasse à l'Ecole militaire, et achevait de border la rive gauche de la Seine jusqu'aux Tuileries. Les généraux Douay et Vinoy enveloppaient les Tuileries, le Louvre, la place Vendôme. Le général Clinchant, maître de la gare Saint-Lazare et des Batignolles, venait d'emporter la barricade de Clichy ”

“ Les places publiques étaient occupées par des hommes de tout âge qui s'exerçaient au maniement des armes.
Depuis le désastre de Sedan, le génie militaire, l'artillerie, le ministère des travaux publics prêtaient au gouvernement un concours dévoué. Deux redoutes, celles des HautesBruyères et du Moulin-Saquet, furent achevées promptement. Dans les forts, les marins exécutèrent les travaux de terrassement et d'armement avec un entrain au-dessus de tout éloge. ”

“ La France ne devait compter que sur elle ; il s'en fallait, du reste, qu'elle se laissât abattre. Si Paris étonnait l'Europe par sa courageuse résistance, par les succès partiels que remportaient presque journellement ses défenseurs sur les troupes du roi Guillaume, la province commençait à s'armer. Les zouaves pontificaux étaient arrivés à Tours pour concourir au salut de la patrie , et l'on attendait d'Afrique plusieurs régiments. ”

“ Les Allemands reprirent Dijon, et, le 1er février, ils attaquèrent, au sud de Pontarlier, l'armée française, qui fut obligée de gagner le territoire suisse. Un seul corps, le 24e, réussit à s'échapper vers le sud. Le général Clinchant, en effectuant cette retraite, sauva un matériel précieux qui devait nous être restitué à la paix. Nos soldats, dans leur marche à travers les montagnes et les défilés qu'ils eurent à franchir, éprouvèrent de cruelles souffrances et des privations terribles, mais ils firent bonne contenance et parvinrent à atteindre sans encombre leurs cantonnements. ”

“ Les habitants n'ont pas tiré sur vos hommes, dit-il en bon allemand. Ils sont innocents et irresponsables de l'attaque des derniers soldats du 5e corps contre les uhlans; et comme ces soldats ont été faits prisonniers, le droit de la guerre est satisfait. L'honneur de votre drapeau vous défend d'incendier les habitations de nos paisibles et inoffensifs habitants. Si vous commettez ce crime , vous aurez à rendre compte devant Dieu et devant l'histoire, et vous serez maudits par tous les hommes de la terre. Pensez que la fortune des armes peut vous être défavorable un jour ”

“ Cependant, quelle que fût l'énergie de la garnison, il lui fut impossible de tenir longtemps contre les formidables batteries des assiégeants, et, le -28, après un bombardement effroyable de trente heures, le commandant fut réduit à signer une capitulation : la garnison était prisonnière de guerre.
Vers le même temps, les Allemands dirigèrent des troupes et de l'artillerie de siége sur Longwy. Les horreurs et les désastres du bombardement de Thionville avaient jeté l'épouvante parmi la population, et beaucoup de femmes se réfugiaient dans le Luxembourg. ”