Joachim Ambert

“ Jamais on ne parlait à l'armée de Catinat, de Turenne, de Luxembourg, de Villars, de Condé, de Kléber, de Desaix, et de nos maréchaux du premier Empire ; jamais on ne réveillait les glorieux souvenirs de Marengo, d'Austerlitz, d'Iéna ou de Wagram. On avait abaissé la noble carrière des armes à une profession vulgaire, à un métier plus périlleux que les autres, moins productif, mais placé sur la même ligne. Les Chinois nomment la guerre : la grande affaire, et la morale : la grande science. Il importe d'appliquer sans cesse la grande science à la grande affaire. ”

“ Cette armée réunie à Strasbourg était pleine d'entrain et d'enthousiasme; on eût pu prendre pour du patriotisme une ardeur guerrière qui ne brillait qu'à la surface.
Cette ville frontière, remplie de soldats de toutes armes, offrait un singulier coup d'œil. Chaque jour les officiers se réunissaient sur le Broglie; aux camps, aux portes et sur les glacis. Le maréchal de Mac-Mahon occupait le château, ancien palais du cardinal de Rohan, des cavaliers sillonnaient les places, des soldats isolés se croisaient dans les rues et ce n'était partout qu'uniformes et faisceaux d'armes. ”

“ On semble oublier qu'une belle retraite du champ de bataille est l'opération la plus admirable. Nous avons le tort, dans notre pays, d'attacher une pensée de faiblesse à cette opération, comme si Turenne, notre grand maître, n'avait pas honoré la retraite à l'égal d'une victoire.
Il faut aussi savoir refuser la bataille, à moins que la possession d'un point n'importe au salut de l'armée, et ne se mesurer avec l'ennemi que lorsque les chances de succès paraissent probables. La guerre savante consiste moins à se battre qu'à manœuvrer. ”

“ Des balles françaises tuent le brave lieutenant, et le drapeau disparaît avec lui. Les détonations de la poudre empêchent les Prussiens d'entendre les applaudissements des assiégés ; le cœur de notre soldat est si noble, si généreux, qu'il a des admirations pour tout ce qui est grand, même chez l'ennemi.
Presque tous les officiers allemands sont hors de combat, et nos soldats se battent comme des lions. L'assaut est repoussé de toutes parts. Les Prussiens réunissent trois batteries, après avoir tenté d'incendier le château en lançant des bottes de paille enflammées. ”

“ Quoique fort maltraité par la guerre, il allait aux champs manier la charrue. Ses sillons étaient profondément creusés, car l'homme demeurait fort, malgré une jambe brisée à la charge de Reichshoffen. Il fallait saluer ce brave homme, survivant, lui cinquième, d'un escadron de cent vingt cuirassiers. Le soir venu, nous étions dans la chaumière de l'ancien soldat. Il n'y avait là ni casques, ni cuirasses, ni pistolets, ni sabres, ni croix d'honneur.
Aucun souvenir de la glorieuse charge ne consolait ce brave. Nous nous trompons, il avait sa relique rapportée de l'armée. ”

“ Le maréchal Bazaine avait une morale militaire plus facile. « Même en campagne, hors des champs de bataille, les drapeaux n'ont, dit-il, d'autre valeur que celle qui résulte de la perte ou de la conservation. » Il faudrait en conclure que pendant la guerre, même dans les marches ou les cantonnements, le drapeau ne conserverait pas son caractère sacré. En temps de paix, il ne serait qu'un objet de luxe. Si le maréchal Bazaine n'admettait pas la valeur constante des drapeaux, pourquoi annonçait-il à l'armée qu'il les ferait brûler ? ”

“ Ils donneraient à l'esprit militaire un relief qu'il a perdu ; ils imprimeraient à la discipline une vigueur nouvelle ; ils inscriraient aux portes des casernes la devise de la décoration : HONNEUR ET PATRIE ; ils rendraient à la vie militaire ce noble esprit de corps affaibli par les changements continuels de régiments ; ils tiendraient compte de l'influence de l'uniforme sur la vocation militaire, ils proclameraient deux fois saint le serment du soldat au drapeau ; en un mot, ils comprendraient que si l'armée est l'expression de la force, elle est encore plus l'àme de la patrie. ”

“ La chose sera impossible, si la nation ne modifie pas ses mœurs, si elle ne donne pas à son armée une attention soutenue, et si elle ne l'entoure pas de considération.
Il ne suffit pas de proclamer que le service militaire est obligatoire, il faut encore que chacun sache que le séjour sous les drapeaux est un devoir patriotique, le premier des devoirs.
La nation française ignore deux choses : le commandement et l'obéissance. Ces deux choses sont intimement liées l'une à l'autre. Elles doivent exister dans la société civile avant de pénétrer dans l'armée. ”

“ En persévérant, au contraire, dans des mesures rigoureuses à notre égard, vous exciterez à coup sûr la colère et la haine dans le cœur de tous les soldats ; l'amour-propre de la nation tout entière sera offensé grièvement ; car elle se trouvera solidaire de son armée, et ressentira les mêmes émotions qu'elle. Vous réveillerez ainsi tous les mauvais instincts endormis par le progrès de la civilisation, et vous risquerez d'allumer une guerre interminable entre la France et la Prusse. ”

“ A deux heures de l'après-midi le calvaire d'Illy, clef de nos positions, était perdu sans retour. Le flot de la déroute roule vers les fossés de Sedan où vont s'engloutir les débris de notre pauvre armée ; il entraîne avec lui des fractions de tous les corps et de toutes les armes ; les obus arrivent des points opposés de l'horizon, et frappent les masses de face, de flanc et de revers. A notre droite une ambulance prend feu et s'écroule. Tout autour de nous les caissons d'artillerie sautent et augmentent par leur explosion le nombre des victimes ”

“ Au lieu du soldat discipliné, fier, compatissant au pauvre peuple, nous avons vu l'aventurier du moyen âge, prompt au pillage, impitoyable, la torche d'une main, tandis que l'autre enlevait nos richesses.
C'est parce qu'il a le plus souffert, que le soldat de la dernière guerre nous apparaît comme le missionnaire providentiel du patriotisme. Il n'appartient plus à l'armée active. Mieux que tout autre, et peut-être seul entre tous, il peut faire connaître la vérité aux hommes des champs. Sa voix est de force à réveiller de puissants échos ”

“ Le général Uhrich était atteint du mal de notre temps,
il se sentait peu rassuré en présence des attributions que l'état de siège lui ordonnait de prendre. Lui qui n'aurait pas tremblé devant les bataillons ennemis redoutait jusqu'à la pensée des remontrances d'un préfet ou des menaces d'un conseil municipal. Hélas ! ceux qui accusent sans cesse les traîneurs de sabre d'envahissements, connaissent bien peu l'armée. La discipline militaire élève les cœurs, purifie les âmes, mais ne trempe pas toujours les caractères. ”

“ Ainsi va le peuple lorsqu'il est soumis à la discipline, lorsqu'on n'arrache pas de son âme les pensées d'autorité, de hiérarchie, de sacrifice, de devoir. Dieu ne l'a pas fait méchant, mais ignorant. C'est aux chefs de la société à l'instruire, à lui montrer le droit chemin, à lui enseigner ce qui est bon, ce qui est vrai, ce qui est beau, ce qui est juste. Alors, au lieu de troubler sans cesse la société, l'homme du peuple la protégera; il aimera la patrie lorsqu'il la comprendra. ”

“ La guerre de 1870 a prouvé que les fils étaient dignes des pères. Leur gloire est celle du sacrifice. Ils n'avaient même pas l'espoir de vaincre, et tous volaient à la mort pour sauver l'infanterie ou l'artillerie. Leurs sabres frappaient rarement l'ennemi, tant les boulets, la mitraille, les obus, les balles fauchaient les rangs entiers pendant la course folle. Quelques-uns revenaient sanglants au milieu de chevaux sans cavaliers, de cavaliers sans chevaux, la terre jonchée de cadavres. Ceux qui vivaient encore se reformaient à la hâte pour reprendre de nouvelles charges. ”

“ Les lois de la guerre, dit-il, les principes de la guerre autorisent-ils un général à ordonner à ses soldats de poser les armes, de les rendre à leurs ennemis et à constituer tout un corps prisonnier de guerre ? Cette question ne fait pas un doute pour la garnison d'une place de guerre : mais le gouverneur d'une place est dans une catégorie à part. Les lois de toutes les nations l'autorisent à poser les armes lorsqu'il manque de vivres, que les défenses de la place sont minées et qu'il a soutenu plusieurs assauts. ”

“ Dans les archives de l'armée, on ne trouverait pas trace des ordres donnés pour la livraison de nos drapeaux. Mais dans les musées de la Prusse, le voyageur s'arrête devant nos quarante-cinq étendards, couverts de poudre, déchirés par la mitraille, mutilés et sanglants ! Pour le maréchal Bazaine, un drapeau n'était qu'une étoffe clouée à un bâton ; il a osé dire : « que les drapeaux n'ont de valeur morale que quand ils sont pris sur le champ de bataille ; ils n'en ont aucune quand ils sont déposés dans un arsenal (1) . » ”

“ Le premier ordre qui lui parvint fut de livrer ses drapeaux à l'ennemi par les mains de Bazaine !
Au milieu des douleurs de la patrie et de l'affaissement des caractères, lorsque tant d'illusions s'évanouissent, on s'arrête devant Lapasset et devant ceux qui lui ressemblent. Ils sont en petit nombre, et il importe de conserver leur mémoire.
Ces hommes, que nous voudrions donner pour exemple, sont ceux qui font plus que leur devoir. Faire son devoir est chose facile ; ne le pas faire est indigne d'un homme d'honneur. ”

“ Mais ces cruelles épreuves ne peuvent se prolonger, plusieurs personnes étant mortes de faim. Le cœur se serre, les yeux se mouillent de larmes si l'on pénètre dans les ambulances ou à l'hôpital : là règne le silence de la mort.
Un ordre du jour paraît le 12 décembre ; le commandant de place adresse aux troupes un adieu déchirant ; il dit aux soldats qu'ils ont bien mérité de la patrie en défendant Phalsbourg pendant quatre mois. Les poudres sont répandues dans la neige, les canons encloués, toutes les munitions détruites, car le brave Taillant ne veut rien laisser à l'ennemi. ”

“ Ce sont les fuyards du corps de DeFailly battu à Beaumont. En quelques heures Bazeilles, Balan, Sedan sont remplis de ces fuyards. On s'empresse de leur distribuer la nourriture dont ils ont tant besoin. Tous demandent du pain.
Malgré le mépris qu'inspire la fuite, on prend pitié de ces malheureux. Cependant le spectacle qu'ils offrent est déplorable pour nos corps d'armée, la discipline souffre, et de tristes pensées envahissent les cœurs. ”

“ Le Journal officiel disait : « Notre armée a pris l'offensive, franchi la frontière et envahi le territoire de la Prusse. » Le maréchal Lebœuf disait de son côté : « C'est une jolie affaire, presque sans pertes. » On avait mis en mouvement le corps d'armée du général Frossard, pour attaquer Sarrebruck, occupé par un bataillon prussien, trois escadrons et quatre canons ; il est vrai que nos soldats avaient un instant mis le pied sur le territoire ennemi. Ce n'était, à tout prendre, qu'une vaine démonstration : le combat dura deux heures et sembla puéril aux véritables gens de guerre. ”

“ Sacrifier sans cesse sa cavalerie sur le champ de bataille, lorsque l'on est à bout de ressources, n'est que de l'empirisme.
Ces Récits militaires n'étant pas une œuvre technique, nous n'avons pas à discuter l'emploi si regrettable qui a été fait de notre cavalerie ; mais nous devons dire qu'en aucun temps, ni dans les guerres de la Révolution, ni dans les campagnes du premier Empire, ni aux expéditions africaines, le cavalier français n'a été plus vaillant, plus intrépide dans le combat et plus fier de sa noble carrière. ”

“ Il y eut un moment de la journée où les Allemands, après s'être emparés de Morsbroon, cherchent à déborder la division Raoult. C'est alors que la brigade Michel exécute cette charge héroïque des cuirassiers de Reichshoffen.
Les deux plus grands spectacles que présente la guerre sont l'assaut d'une place forte et une charge de cavalerie. Lorsque l'artillerie a rendu la brèche praticable, on voit les fantassins se précipiter tête baissée au milieu des murs écroulés. Au sommet du rempart, l'ennemi fait un feu terrible, et les assaillants ne savent où poser le pied, tant le sol est mouvant. ”

“ On ne parlait que de l'héroïsme de la défense. Il semblait à - beaucoup que Strasbourg nous consolerait de Sedan et de Metz. Ces illusions nous plaisaient. Nous allions, à Paris, porter des couronnes à la statue de Strasbourg, et nous donnions à une avenue le nom du général Uhrich.
Cet enthousiasme s'est promptement évanoui. Nous n'apercevons plus Strasbourg que voilé par les drapeaux prussiens et notre surprise est grande, en voyant la
cité toujours belle, toujours riche, et ne se plaignant pas trop ouvertement de son sort. ”

“ Des soldats allemands qui ont réquisitionné un grand nombre de paysans s'occupent, depuis
quelques heures, à creuser de grandes fosses où ils précipitent les cuirassiers français presque sans vêtements. Armés de pelles et de pioches, les fossoyeurs improvisés n'ont aucun respect pour la mort, et jetten les cadavres comme si une âme immortelle n'avait pas habité ces corps. Pauvres et malheureuses familles, qui auriez donné au père ou à l'enfant une sépulture chrétienne dans le cimetière du village, pleurez en détournant les yeux de ces fosses immenses, comblées le lendemain de la bataille ! ”