Armée du Nord

“ Les éléments de cette armée du Nord étaient pourtant bien incohérents et bien disparates. Des mobiles, levés presque tous dans le pays qu'il leur fallait défendre ; des mobilisés, qui jamais n'avaient tenu un fusil quelques semaines auparavant; des jeunes soldats sans instruction militaire, voilà son infanterie. Sa cavalerie était plus défectueuse encore : un dépôt de dragons laissé à Lille, quelques gendarmes, vieux soldats de Crimée ou d'Italie, mais déshabitués des fatigues de la guerre, et c'était tout. L'artillerie, enfin, lui faisait défaut ”

“ L'armée du Nord sera désormais répartie en trois groupes : l'un à droite, destiné à agir avec l'armée des Ardennes ; le second au centre, à la Trouée ; le troisième à gauche, entre Lille et Cassel, avec Ypres pour objectif. L'intention du général en chef est de fixer l'ennemi sur son front et de chercher à l'envelopper par les deux ailes : le 22 germinal (11 avril) , il écrit au Comité qu'il va prendre des mesures « pour agir en même temps sur la droite, la gauche et le centre » (2) . ”

“ Si nous laissions tomber Péronne, le rôle de l'Armée du Nord devenait bien secondaire. Elle ne pouvait plus inquiéter Laon, La Fère, Soissons, Amiens. Il ne fallait plus songer à de hardies incursions dont la menace seule suffisait à forcer la Première Armée à monter la garde autour du maréchal de Moltke. Il n'aurait pas fallu espérer davantage entraîner Manteuffel à une guerre de siège contre les places frontières. Non, sur ce point, le thème des manœuvres fourni par le grand quartier général était net et précis. ”

“ L'armée du Nord ayant été constituée 1° au moyen de gardes nationaux mobiles des trois départements de la division, et puis de ceux venus des départements voisins, que l'on a organisés en régiments de marche ; 2° Au moyen des officiers et des hommes de troupe venus de Sedan et de Metz ou échappés des prisons de l'ennemi, qui ont été incorporés successivement par les divers dépôts d'infanterie, ou qui ont formé les 7e et 11e régiments de dragons, et un certain nombre de batteries d'artillerie ”

“ Pourtant l’ennemi éprouva des pertes aussi fortes que les nôtres, et, quand il ramassa nos morts sur le champ de bataille, il n’en put croire les livrets qui attestaient que de très jeunes soldats avaient combattu avec tant d’honneur contre de vieilles troupes. Mais ce qui donne à l’histoire de l’armée du nord un intérêt particulier, c’est qu’en dépit de toutes les épreuves elle continue à s’organiser et à s’accroître, et qu’elle n’est jamais si près de rentrer en ligne que quand l’ennemi la déclare battue et détruite. ”

“ C'est ce qu'attendait aussi la brave armée du Nord.
La malveillance, qui croyait nous épouvanter en exagérant la valeur des Russes, vient encore de mentir ; sans doute ils sont braves, ils savent affronter la mort ; mais les Français ont l'intrépidité de l'homme fier de sa liberté.
Vingt-cinq pièces de canon enlevées à la baïonnette, plus de trois mille morts et blessés restés sur le champ de bataille, le général en chef russe, dix-sept cents de ses grenadiers faits prisonniers, sept drapeaux, enfin, que j'ai l'honneur de vous présenter, tout atteste que la victoire de Bergen a été complète. ”

“ En gardant fortement les ponts et les gués, l'ennemi était à l'abri de tout danger, et, avec le reste des troupes rendues disponibles, il pouvait facilement suivre l'armée du Nord, de quelque côté qu'elle se dirigeât, et l'attaquer lorsqu'il jugerait l'occasion opportune, tout en étant prêt à se porter sur les points menacés. ”

“ Armée du Nord. — Le corps du génie, à l'armée du Nord, ne comprenait, au début de la campagne, qu'un nombre assez restreint d'officiers : 1 chef de brigade, 1 chef de bataillon, 4 capitaines et 3 lieutenants (3) . Par suite du grand nombre de sièges entrepris par l'armée du Nord, ils furent constamment employés aux travaux de tranchées ou à la réorganisation des places conquises.
Les troupes du génie étaient constituées par les 106 et 11e bataillons de sapeurs. ”

“ Défense nationale, c'est peut-être l'armée du Nord qui, sur le théâtre d'opérations restreint où elle se trouvait forcément confinée, a déployé le plus d'activité et donné le plus de mal aux corps ennemis qu'elle retenait devant elle. ”

“ La meilleure preuve que les francs-tireurs libres n'étaient nullement redoutés de l'ennemi, c'est que toute la région du Nord ne cessa d'être envahie par les uhlans qui, seuls ou par deux, la parcouraient en tous sens. Sur les ailes de l'armée, et même sur ses derrières, les cavaliers allemands voltigeaient impunément; ils poussèrent des pointes jusqu'aux portes d'Arras, jusqu'à six kilomètres de Lille ! ”

“ L'armée du Nord renfermait plus de bataillons à remplir que toutes les autres ; d'un autre côté les bataillons étaient plus défaits que ceux des autres armées, et les 40,000 hommes accordés par le Ministre ont été tellement insuffisants que la force des bataillons, en général, n'a guère été que de 450 hommes après le recrutement. ”

“ En résumé, la division a eu une grosse part dans les dangers et dans les fatigues éprouvées par l'armée du Nord.
Une réunion de jeunes conscrits est devenue en quelques jours une armée sérieuse qui a combattu, qui a souffert, qui s'est aguerrie, qui est aujourd'hui pleine de confiance, et sur laquelle la France peut compter.
Le général accorde une mention toute particulière au 20e bataillon de chasseurs, pour la manière brillante dont il a reçu la charge des cuirassiers prussiens.
Les vieux soldats savent que la cavalerie n'est jamais à craindre quand l'infanterie est en ordre. ”

“ A l'armée du Nord, composée de quatre divisions, il n'y avait que deux escadrons de dragons; un peu plus de cavalerie eût été utile, pour éclairer l'armée et réprimer l'audace des fourrageurs ennemis. L'armée allemande opposée avait cinq régiments et même neuf à la bataille de Saint-Quentin, par suite de l'arrivée d'une division de cavalerie saxonne. Toute cette cavalerie n'a pas servi à grand'chose. Elle n'a servi à rien sur les champs de bataille. Les cuirassiers ont essayé une fois de charger une arrière-garde, ils ont été traités de manière à n'avoir pas envie de recommencer. ”

“ Toutes ces troupes devaient former un total de 3 brigades d'infanterie, 3 de cavalerie et 88 pièces d'artillerie, c'est-à-dire 17,000 hommes d'infanterie environ, 5,500 hommes de cavalerie et 1,500 artilleurs : en tout 23,000 combattants environ.
Il est certain que les Français firent reculer les Allemands pendant toute la journée du 3 janvier et à une distance de près de six kilomètres. 10,000 hommes, au plus, de l'armée du Nord, furent engagés, mais tous, à peu d'exceptions près, appartenaient à l'armée régulière. ”

“ Lorsqu'on étudie la composition des grandes unités constituant l'armée du Nord, on est frappé de l'impossibilité absolue qu'il y aurait à vouloir déterminer avec certitude à quels principes avait obéi le commandement pour répartir comme ils l'étaient les régiments de cavalerie. ”

“ Tout le long de l’étroite ligne de tranchées qui court de la mer du Nord à la Suisse, et qui sépare comme un mince trait de couteau ce que nous aimons et ce qui nous fait horreur, les adversaires sont en effet si rapprochés l’un de l’autre et leurs engins sont d’une telle précision qu’il n’y aurait plus depuis longtemps ni armée française, ni allemande, si les uns savaient exactement où sont les autres, où sont leurs canons, où sont leurs cantonnemens, où et à quelle heure passent leurs convois de ravitaillement. ”

“ Par une concentration analogue à celle des Français.
Nos désastres auraient dû faire comprendre à tous la haute sagesse des observations qu'on vient de lire; mais non : l'armée du Nord, comme celle du Rhin, était mise en mouvement avant que son matériel et ses approvisionnements ne fussent suffisants, avant que l'instruction des troupes ne fût même ébauchée.
L'issue de la lutte ne pouvait donc être douteuse : à des régiments nombreux, bien disciplinés, pourvus de tout, l'armée du Nord opposait des bataillons à peine organisés, mal équipés, mal armés, manquant ”

“ En maintenant intégralement le récit de la bataille tel que je vous l'ai fait le 4 janvier, je me bornerai comme après Pont-Noyelles à vous signaler les principales inexactitudes matérielles des dépêches prussiennes : Elles disent que l'armée du Nord a battu en retraite, pendant la nuit même, sur Arras et Douai. L'armée du Nord a couché dans les villages de Grevillers, Biefvillers, Favreuil, Sapignies, Achiet-le-Grand, etc., qu'elle avait conquis sur les Prussiens et n'est allée prendre ses cantonnements, où nous sommes encore, qu'à huit heures du matin sans que l'ennemi donne signe de vie. ”

“ Armée du Nord.
Forte de 70,000 hommes, au moins. Arras, Lille Valenciennes, Dunkerque et au besoin la flotte, formeront sa base d'opérations.
Son premier objectif sera l'occupation solide d'Amiens, de Saint-Quentin et de l'importante voie stratégique qui réunit ces deux villes. Cela fait, elle se subdivisera elle-même en deux armées secondaires.
La première, avec 40,000 hommes, inquiétera l'armée de blocus par ses nombreux détachements ”

“ Livrer bataille à l'ennemi que l'on savait si nombreux, était pour les 31,000 Français un véritable coup de désespoir. Il est certain que l'armée du Nord, étant, le 19 au matin, accablée de fatigue, une retraite pouvait sembler une opération des plus difficiles pour elle. Mais, à la guerre, est-il jamais permis de se laisser aller au découragement? ”

“ Voir la situation reproduite au commencement de ce chapitre.
l'armée du Nord de manœuvrer tout à son aise contre un ennemi qui commettait la faute d'immobiliser ainsi 66,000 hommes autour d'une place forte. Constatons donc, une fois de plus, que la stratégie des coalisés facilitait admirablement la tâche de nos généraux, tout en procurant au gouvernement révolutionnaire le temps de multiplier ses moyens de défense. ”

“ La prochaine action, en effet, devait être importante, vu l'effectif des troupes en présence : l'armée prussienne comprenait environ 35,000 hommes et l'armée du Nord à peu près 40,000; mais la supériorité numérique de celle-ci et l'avantage qu'elle tirait d'excellentes positions
ne compensaient pas l'insuffisance de son organisation et son infériorité en artillerie comme en cavalerie. ”

“ L'effectif de l'armée du Nord était d'environ quarante mille hommes. Dix mille seulement appartenaient à l'infanterie de ligne et aux chasseurs. A ce chiffre, il faut ajouter trois mille marins, troupe trèsbrave mais inexpérimentée. L'artillerie de l'armée était assez respectable, grâce à ses pièces de douze.
Trois batteries de ce dernier calibre étaient servies par des marins dont les qualités, comme artilleurs, sont généralement reconnues. Quant aux états-majors des corps d'armée et des divisions, ils étaient composés d'officiers du génie et surtout d'officiers d'infanterie ”

“ L'armistice mettait fin à la lutte, au moins pour un certain temps, et permettait aux généraux français de se préparer à une nouvelle campagne. L'armée du Nord fut remise promptement en état d'affronter le choc des Allemands, s'il était nécessaire; toutefois, le général Faidherbe ne se faisait plus d'illusions. A cette question du ministre : Peut-on continuer la guerre ? il répondait avec douleur, mais sans hésiter, que ses troupes, réduites à leurs seules ressources, ne pouvaient plus résister en rase campagne aux flots de soldats que les Prussiens enverraient contre elles. ”

“ Mais cela fait grand honneur à la façon dont se conduisirent, ce jour-là, les troupes de l'armée du Nord !
* * *
Le vingt-cinq décembre, les Français, épuisés par deux jours de combat et par des privations de tout genre, s'avancèrent péniblement et durent abandonner bon nombre d'éclopés et de malades qui tombèrent aux mains de l'ennemi. Les mobiles, les mobilisés surtout, marchaient pêle-mêle, remplissant les villages et les routes de traînards qui se laissaient prendre par l'ennemi, heureux d'échapper ainsi à de nouvelles fatigues et à de nouveaux dangers. ”

“ Avec un peu d'énergie et d'habileté, le commandant de la 2e division du 23e corps pouvait facilement faire face à l'attaque dirigée contre lui par de la cavalerie; mais soit qu'il craignît d'être pris à revers, soit qu'il n'osât pas tenir tête aux Prussiens avec les troupes novices dont il disposait, il battit en retraite devant eux. Ainsi découverte, l'armée du Nord courait un grand danger de se voir menacée par derrière; heureusement le terrain montueux et découpé qui entoure Bapaume gêna assez les mouvements de l'ennemi pour l'empêcher de tirer tout le parti possible de son avantage. ”

“ Toutes les personnes appartenant à l'élément civil, tous les malades, prisonniers ou échappés venus des lieux occupés par la lre armée prussienne, sont d'accord pour dire toute l'estime qu'ont les Prussiens pour l'artillerie de l'armée du Nord. ”

“ Mais les quinze batteries de campagne de l'armée du Nord furent ramenées intactes à Cambrai avec leurs caissons et notre convoi1.
L'ennemi eut, d'après nos informations, dans les journées des 18 et 19, à Vermand et à Saint-Quentin, environ 5,000 hommes hors de combat et nous environ 3,000 seulement2. Cela tient à ce que nos coups portaient suides masses de troupes doubles des nôtres. Grâce aux traînards qu'il ramassa sur les routes le 20 et le 21, l'ennemi dut avoir entre ses mains le surlendemain de la bataille plus de 6,000 prisonniers, la plupart mobiles et mobilisés ”

“ Les traits de délicatesse n'abondent pas dans les annales militaires de l'armée allemande ; elles offrent par contre la méthode la plus complète, sinon la plus noble, de pratiquer avantageusement la guerre. Ces enseignements payés si cher ne devraient pas être perdus pour nous. Il faut savoir conformer sa conduite à celle de l'adversaire que l'on combat.
L'Armée du Nord, malgré sa tentative de résistance, avait laissé prendre deux places importantes pour la défense : La Fère et Amiens. La perte de La Fère livrait à l'ennemi les lignes de Tergnier, Laon et Soissons ”