“ Péronne, comme toutes nos places, Soissons, La Fère, Lille, Arras, etc., ne possédait, en effet, ni forts, ni ouvrages détachés. Or, comme les Prussiens ne s'attaquent jamais aux murailles des villes, toutes ces forteresses, si bastionnées qu'elles fussent, étaient, pour ainsi dire, à la merci de l'ennemi auquel le bombardement sourit toujours plus que l'assaut.
On a beaucoup crié contre la barbarie des bombardements, et cela se conçoit: rien de moins généreux, rien de plus inhumain, en effet, que de diriger ses coups sur d'inoffensifs habitants. ”

“ La meilleure preuve que les francs-tireurs libres n'étaient nullement redoutés de l'ennemi, c'est que toute la région du Nord ne cessa d'être envahie par les uhlans qui, seuls ou par deux, la parcouraient en tous sens. Sur les ailes de l'armée, et même sur ses derrières, les cavaliers allemands voltigeaient impunément; ils poussèrent des pointes jusqu'aux portes d'Arras, jusqu'à six kilomètres de Lille ! ”

“ Disséminer des troupes en un pareil moment, lorsqu'il fallait, à tout prix, les tenir sous la main, pour être prêts à marcher au premier signal, c'était le meilleur moyen d'augmenter le désordre et de rendre impossible, en cas d'attaque, une prompte réunion; c'était, en outre, dans l'hypothèse qu'il fallût le lendemain évacuer la ville et prendre position derrière la Somme, c'était se résoudre à laisser une partie des hommes aux mains des Allemands. Il est vrai que des soldats sans discipline, comme ceux-là, ne devaient pas attendre des ordres pour se disperser. ”

“ Après des efforts surhumains, faits pour arrêter nos fuyards, nouvelle colonne d'attaque française formée avec les débris de bataillons de chasseurs à pied et de mobiles, appuyés par la compagnie d'infanterie de marine, laquelle formait ma dernière réserve. Ces troupes, sous mon commandement immédiat, parviennent encore assez près du pont, pour que les Prussiens évacuent l'ouvrage ; mais alors mon cheval est tué, je suis renversé et un peu meurtri. L'effort des hommes est brisé, ils s'arrêtent devant un feu terrible que les Prussiens dirigent sur eux, tout en battant en retraite. ”

“ Certes, il est douloureux d'avoir à faire emploi de tels moyens de destruction; mais il faudrait se rappeler que la guerre est un fléau dont la civilisation n'a guère, jusqu'ici, diminué la barbarie. Qu'y a-t-il de plus horrible,en effet, qu'une bataille de Gravelotte, où 50,000 Français et Allemands restèrent sur le carreau? Assurément, on ne saurait comparer à cette effroyable tuerie le bombardement d'une ville où, en définitive, les maisons ont beaucoup plus à souffrir que les habitants. ”

“ Quant aux Prussiens, ils n'épargnèrent pas le général français (1) : « dans ses dépêches, dirent-ils, le général Faidherbe ne se lasse pas de battre les Prussiens et de se retirer, poursuivi par ceux qu'il prétend avoir chassés. Voilà une espèce de guerre toute nouvelle dans les annales militaires : Le vainqueur recule et le vaincu avance. C'est ce qu'on appelle jouer à qui perd gagne. » ”

“ Ce bataillon formait l'arrière-garde de la deuxième division. Or, les malheureux cuirassiers avaient pris, de loin, les chasseurs pour des mobilisés !
Le commandant Hecquet n'eut point le temps de former le carré : il pelotonna ses hommes en un clin-d'œil et donna l'ordre de ne tirer qu'à son commandement. Nos jeunes soldats, qui comptaient bien s'emparer de bon nombre de chevaux, car l'armée en manquait, virent, sans sourciller, la cavalerie ennemie arriver avec une effrayante rapidité. ”

“ J'exprime surtout ma reconnaissance au général Farre qui vous commandait, et qui, par une habile retraite devant des forces doubles des siennes, vous a conservés pour le service du pays.
Vous allez reprendre de suite les opérations avec des renforts considérables qui s'organisent chaque jour, et il dépendra de vous de forcer l'ennemi à vous céder à son tour le terrain.
Le ministre Gambetta a proclamé que, pour sauver la France, il vous demande trois choses : la discipline,l'austérité des mœurs et le mépris de la mort. ”

“ Ces lignes, où le général exprime implicitement la pensée qu'il eût mieux valu battre en retraite que de livrer bataille, le 19 janvier, appellent l'attention ; elles prouvent évidemment que le commandant en chef croyait qu'il était à peine possible, en ce moment, de se retirer vers le Nord. Or, le général Faidherbe qui, avant la bataille, jugeait la retraite si difficile, pouvait-il se flatter d'être en mesure de l'exécuter, avec moins de difficultés, le lendemain du combat, après une lutte acharnée qui devait nécessairement affaiblir encore la force physique et morale des
roupes? ”

“ A la nouvelle de cet événement, la garnison prussienne de Laon, peu nombreuse et craignant sans doute de se voir coupée de Reims, était dans une extrême agitation. Les postes avaient été doublés et toutes les précautions prises pour empêcher les Français de détruire la ligne du chemin de fer. La ville de la Fère, presque sans garnison, envoya demander du
renfort à Laon qui ne put lui envoyer que deux compagnies, lesquelles se mirent en route pendant la nuit. ”

“ Courage et intelligence; connaissance de l'art de la guerre et des manœuvres; certaines qualités qui ne s'acquièrent qu'avec le temps, par exemple l'expérience, la fermeté, l'habitude du commandement qui fait que le soldat obéit à un geste, à un regard. Si l'on joint à ces qualités la patience et le calme devant les privations et le danger, le coup d'œil, l'esprit du devoir, le sentiment de l'honneur, celui du respect et de la discipline, l'on est vraiment digne de porter l'épaulette.
Un grand nombre d'officiers de mobiles possédaient le courage et l'intelligence. ”

“ On doit le comprendre, Péronne prise, le général Faidherbe allait se trouver comme enfermé et bloqué, dans les départements de la Somme, du Pas-deCalais et du Nord, au Sud, par la Somme, Amiens, Péronne, Ham, La Fère; à l'Est, par Mézières et Sedan; au Nord, par la Belgique; à l'Ouest, par la mer. La position de Péronne avait, de plus, pour les Prussiens, l'avantage immense de leur procurer la sécurité des voies ferrées de Paris à Amiens d'abord, puis de Compiègne et de Reims à Ham. ”

“ Les Allemands bivouaquèrent dans la vallée et trouvèrent des abris dans les villages à demi incendiés. Quelques régiments, croyons-nous, allèrent même coucher à Amiens.
Quant aux Français, ils restèrent toute la nuit au sommet des hauteurs qui dominent l'Hallue, sans pouvoir, après s'être battus toute la journée, s'étendre sur la terre durcie par un froid de douze degrés centigrades. Pas une goutte d'eau-de-vie pour réchauffer ces malheureux! On comprend combien les troupes eurent à souffrir, surtout les mobiles (1) qui n'avaient ni manteaux ni capotes. ”

“ Dans l'impossibilité de résister à un ennemi invisible, et surpris par la soudaineté de l'attaque, le bataillon d'infanterie de marine, qui s'était rapproché rapidement de ses tirailleurs avec plus d'entrain que de prudence, se jeta dans les fossés qui bordent la route. Quant aux artilleurs, ne pouvant se servir de leurs pièces, condamnés à l'immobilité, ils avaient sauté à bas de leurs chevaux et s'étaient mis à l'abri sous les caissons; un de leurs officiers fut tué dans ce moment, presque à bout portant. ”

“ Le chef de bataillon Périer, du 6ge de marche, qui avait le commandement de l'arrière garde du convoi de la 2e division du 22e corps, et que nous venons de voir en face de Vraignes, s'était remis en marche. Tout à coup il voit s'avancer un sous-lieutenant de dragons, envoyé sans doute en reconnaissance, et qui, sans s'informer aucunement de la situation, lui crie de loin : « Je vais chercher du secours ! » puis, ces paroles prononcées,
s'élance du côté de Vermand. ”

“ A l'armée du Nord, composée de quatre divisions, il n'y avait que deux escadrons de dragons; un peu plus de cavalerie eût été utile, pour éclairer l'armée et réprimer l'audace des fourrageurs ennemis. L'armée allemande opposée avait cinq régiments et même neuf à la bataille de Saint-Quentin, par suite de l'arrivée d'une division de cavalerie saxonne. Toute cette cavalerie n'a pas servi à grand'chose. Elle n'a servi à rien sur les champs de bataille. Les cuirassiers ont essayé une fois de charger une arrière-garde, ils ont été traités de manière à n'avoir pas envie de recommencer. ”

“ Aussitôt, notre artillerie, précipitant son tir, dirigea contre l'ennemi un feu des plus meurtriers. Mais, malgré des pertes cruelles, les Allemands, avec cette tenacité qui les distingue, continuèrent à s'avancer en colonnes serrées. En vain la batterie de 12 exécute-t-elle , à mille mètres, un feu à volonté qui renverse des rangs
entiers, rien ne peut décourager les Prussiens et bientôt leurs tirailleurs touchent presque les nôtres! ”

“ Pendant qu'une petite colonne volante allait s'assurer de St-Quentin, pour préserver son flanc gauche, le général Faidherbe se dirigeait secrètement sur Péronne, à marche forcée, puis de là sur Ham.
Les Prussiens furent complètement surpris. Les Français prirent, dans les cafés et dans les rues de la ville, onze officiers et deux cents hommes, et ils seraient entrés, sans coup férir, dans le château (2) , si les soldats, dans l'ardeur de la poursuite, et malgré un ordre formel, n'avaient tiré des coups de feu qui donnèrent l'éveil. ”

“ Seul, le bataillon des voltigeurs du Nord, composé presque uniquement d'évadés de l'armée du Rhin ou de soldats belges, se maintint courageusement à son poste.Après une vive canonnade, dit le général Paulze d'Ivoy, dans son rapport, « je jugeai le moment opportun, pour porter mes troupes en avant et j'envoyai prévenir le général Robin de marcher sur Favreuil. Quel fut mon étonnement, quand je m'aperçus que sa division se repliait, et qu'elle se reformait bien en arrière ! » ”

“ Livrer bataille à l'ennemi que l'on savait si nombreux, était pour les 31,000 Français un véritable coup de désespoir. Il est certain que l'armée du Nord, étant, le 19 au matin, accablée de fatigue, une retraite pouvait sembler une opération des plus difficiles pour elle. Mais, à la guerre, est-il jamais permis de se laisser aller au découragement? ”

“ Vers dix heures, une forte colonne, arrivant d'Amiens par la route d'Albert, vint ostensiblement prendre position eu sud du bois de Querrieux. Mais là se borna la démonstration. A deux heures, l'ennemi n'ayant fait aucun mouvement et paraissant décidé à rester sur la défensive, le général Faidherbe donna l'ordre de retraite.
Il était absolument impossible de passer une seconde nuit dans le même lieu par un temps aussi rigoureux. D'un autre côté, attaquer l'ennemi dans ses positions, c'eût été manquer de prudence. ”

“ Le 23 au soir, j'appiis qu'une compagnie de francs-tireurs, dans une attaque contre les avant-postes prussiens, près de Villers-aux-Erables, avait constaté la présence-de forces assez considérables en infanterie, cavalerie, artillerie.
Je résolus alors de faire, le lendemain, une reconnaissanée offensive, afin d'empêcher l'ennemi de s'établir aussi près de mes positions. Cette reconnaissance amena le combat de Mézières, où l'ennemi fut refoulé, la baïonnette aux reins. ”

“ Ces troupes, qui s'étaient battues à Vermand, n'avaient pu rejoindre, on le sait, leurs régiments, ne sachant où ils étaient ; elles vinrent à tout hasard se placer à la ligne de bataille, à côté de la brigade Aynès, près de laquelle elles avaient passé la nuit.
L'artillerie de la division Derroja couronnait les hauteurs et défendait les routes de La Fère et de Chauny.
En arrière du 22e corps se tenaient deux cents
hommes formant le corps irrégulier, dit des zouaves du Nord, et la batterie Guaygneau, composée de six pièces de douze de réserve. ”

“ Je crois avoir tenu ma parole, six bataillons dont trois de mobiles, armés de fusils à tabatière, ont tenu, en rase campagne, pendant sept heures, contre près de quinze mille Prussiens, appuyés par une nombreuse artillerie. Ils n'ont pas perdu un pouce de terrain, ont fait reculer toutes les attaques et n'ont commencé leur mouvement de retraite, que quand l'ordre en a été donné, ordre rendu nécessaire par le manque de munitions et les événements survenus à notre droite.
L'infanterie de marine a soutenu sa vieille réputation ; l'artillerie et le génie ont fait preuve d'une grande solidité ”

“ La division du Bessol fut attaquée la première avec une vivacité extrême. Les villages de Daours, Bussylès-Daours et Querrieux, situés sur la rive droite et peu propres à la défense, avaient ordre de n'opposer qu'une faible résistance. Vers midi, les Prussiens les occupaient. La division du Bessol se trouva seule engagée, pendant une heure, et elle eut beaucoup à souffrir, parce qu'il lui fallait garder, outre les positions qui lui étaient assignées, l'intervalle compris
entre Daours et Bussy, où la division Moulac devait la remplacer. ”

“ En outre, l'armée qui forme le demi-cercle autour d'une ville, occupe une position nécessairement défensive et passive, en sorte que l'ennemi peut manœuvrer, tandis qu'elle en est réduite, elle, à l'immobilité et doit avoir pour principal souci d'empêcher son adversaire d'exécuter un bombardement. En de telles situations, on finit presque toujours par être enveloppé , acculé contre la ville, surtout quand l'ennemi est supérieur en nombre. ”

“ Ajoutons que la plupart des militaires expérimentés sont d'avis que ce n'est pas un avantage de livrer bataille avec une grande villeà dos et à petite distance. En effet, pour peu que l'ennemi obtienne le moindre avantage sur un point quelconque de la ligne, ne lui est-il pas facile de s'approcher assez près pour envoyer des obus sur la cité? Or, un tel fait démoralise les troupes qui croient immédiatement la bataille perdue et redoutent que leur retraite ne soit coupée. ”

“ S'il arrivait que l'ennemi n'attendît pas notre attaque, il faudrait se mettre à sa poursuite avec la dernière énergie, au prix des plus grands efforts ; car l'expérience nous apprend que, contre des troupes si faiblement organisées, ce n'est pas tant le combat lui-même qui donne les plus grands résultats, mais son action dissolvante, et c'est cette action qu'il nous faut exploiter. ”

“ Gambetta sur la puissance des levées en masse, sur la possibilité de lutter, avec des gardes nationaux mal armés et nullement exercés, contre des troupes régulières, rompues aux grandes manœuvres de la guerre, soumises aux lois d'une discipline de fer, disposant d'une artillerie formidable et perfectionnée, ces illusions feront certainement l'étonnement de nos neveux. ”