Louis Jouan

“ « Je ne saurais vous exprimer, écrit Lacombe Saint-Michel au Comité de Salut public, combien est vicieux le système qu'on semble avoir adopté dans l'artillerie de ne donner d'avancement qu'aux officiers qui n'ont pas passé par les écoles de théorie. Qu'arrive-t-il ? C'est que la plus grande partie est de la dernière incapacité, que que par là il ne se trouve pas de second, et que les anciens capitaines, même ceux qui ne sont pas ex-nobles, toujours humiliés, ne sont jamais à leur place et voient souvent le mal sans pouvoir l'empêcher » (3) . ”

“ Je fautorise, en attendant, à assurer par tous les moyens justes et légaux le service de ta division. Je sais qu'il existe dans le terrain qu'occupe ta division des fourrages ou au moins de la paille et de l'avoine. Hatry m'a dit qu'il aurait pu y subsister encore deux mois sans difficulté. Il serait inutile de compter sur le zèle de l'administration du pays : l'existence de l'armée ne doit pas dépendre d'un moyen aussi précaire. ”

“ Ouï, écrit-il, l'ennemi a été battu et repoussé ; il a battu en retraite sur Courtrai et il a été aussi, rejeté sur la Sambre ; mais tous ces combats affaiblissent nos armées d'une manière qui inspire l'inquiétude. L'ennemi perd des hommes : nous perdons des soldats. Il est aux portes de la France ; nous sommes à trois cents lieues de nos approvisionnements. L'ennemi a une réserve inépuisable dans la population tout entière d'un grand pays, tandis que nous ne pouvons employer aucun moyen analogue pour boucher les trous effrayants que la guerre a faits dans nos rangs. ”

“ L'armée de Sambre-et-Meuse a été distinguée jusqu'ici par sa bonne tenue et sa discipline. C'est cette discipline qui a fondé ses succès et qui a excité l'admiration de l'Europe. Voilà pourquoi les ennemis de la patrie voudraient l'entraîner au pillage.
Les perfides ! ils savent qu'une armée sans discipline est une armée vaincue ; ils savent que des brigands ne furent jamais qu'une troupe de lâches. ”

“ La situation matérielle de l'armée autrichienne aggravait encore cet état d'esprit dangereux. Les Impériaux, en effet, malgré deux années de guerre dans la même région, n'avaient jamais constitué de magasins de vivres dans les Pays-Bas : ils vivaient, depuis l'ouverture de la campagne, « des farines et des avoines que de huit en huit jours on-faisait remonter d'Anvers à Bruxelles ». Or, après la retraite sur Tirlemont, Cobourg avait fait établir des fours à Diest, sur le Démer; les farines y étaient expédiées d'Anvers par Malines et le canal. ”

“ Ses succès furent, par suite plus féconds et il arriva sur les bords du Rhin beaucoup plus tôt que son collègue. Mais il est juste d'attribuer une large part de sa gloire à l'action du Représentant du peuple Gillet, avec lequel Jourdan travailla constamment en parfait accord. La tâche écrasante du jeune général en chef, appelé sans préparation préalable au commandement d'une armée de
plus de cent mille hommes, aurait, sans nul doute, été audessus de ses forces s'il n'avait trouvé dans Gillet un auxiliaire précieux et un réconfort de tous les instants. ”

“ Chaque jour davantage, l'Autriche sent peser sur elle, plus que toute autre puissance, le fardeau de la lutte avec la France. Dans les gouvernements, comme dans les états-majors, on n'aperçoit que discordes, querelles intestines, rivalités, découragement et manque de décision. Les conseils de guerre succèdent aux conseils de guerre sans faire naître de programme acceptable.
En face d'une situation aussi confuse, la présence de l'Empereur à l'armée ne pouvait guère exercer d'influence favorable; elle constituait plutôt une gêne pour Cobourg ”

“ « Le Représentant du peuple qui craint de compromettre sa responsabilité, écrit Lacombe Saint-Michel, celui qui redoute de compromettre journellement sa tête pour sauver la République, ou pour son plus grand avantage, ne doit pas accepter de commission. Le Représentant dépositaire de la confiance du Comité de Salut public doit être connu dans son moral ; l'abnégation de soi-même doit être la suite de son dévouement, et alors il y a peut-être du courage à outrepasser ses pouvoirs » (3) . ”

“ Dès le 5, il avait rendu compte à la Commission de l'organisation et du mouvement de l'état d'avancement du travail d'embrigadement à l'armée de Sambre-et-Meuse : « Toute cette opération s'est faite en présence de l'ennemi, écrit-il, et souvent sur un champ de bataille. J'ai fait manœuvrer les bataillons, je les ai vus combattre. Le talent des officiers, leur bravoure et leur patriotisme ont décidé des postes qu'ils étaient dans le cas d'occuper, et je doute qu'il y ait en France d'infanterie mieux organisée et plus capable de tout entreprendre. » ”

“ L'armée en souffre, murmure, et prend un très mauvais esprit qui attaque la discipline et le bon ordre jusque là excellents, et contamine même les simples soldats. Tout est négligé, fait avec froideur : aucun zèle vrai, aucun entrain ne perce. Tout l'effort accompli est, croit-on, maintenant perdu. La troupe ne voit presque plus de généraux, ou tout au moins pas là où ils seraient le plus nécessaire. Quatorze généraux et plus de mille officiers sont à Bruxelles sous différents prétextes. ”

“ Mais le plus souvent ces dernières restent à la disposition du général commandant la division.
En résumé, à l'armée du Nord, la constitution des grandes unités échappe à toute règle précise ; ce fut là pour le commandement, pendant toute la campagne, la source de nombreuses difficultés : les modifications apportées sans cesse dans la composition des divisions entraînent de nombreuses mutations parmi les généraux : celles-ci deviennent si multipliées que le chef d'état-major lui-même avoue son impuissance à s'y reconnaître (1) . ”

“ La Ire division du Comité a dans ses attributions la levée et l'organisation des forces de terre, l'exercice et la discipline des gens de guerre, les plans de campagne de terre, la surveillance de leur exécution, les fortifications et les travaux défensifs de la frontière, les remontes, le dépôt général des cartes et plans et les archives de la guerre. C'est évidemment la division la plus importante du Comité ”

“ « La victoire brillante et signalée, écrit le duc d'York, que le général comte Kaunitz vient de remporter sur l'ennemi a entièrement changé la situation des affaires depuis que Votre Majesté Impériale a daigné demander l'avis des généraux qui ont l'honneur de servir sous vos ordres, touchant le plan d'opérations. C'est aussi le moment pour Votre Majesté, de profiter des deux victoires signalées qu'elle a gagnées le 22 et le 2/1 pour attaquer l'ennemi déjà consterné et le chasser de la Flandre. » ”

“ En résumé, s'il est difficile de préciser, au cours de la campagne de 1794, le rôle de chacun des Représentants en mission aux armées du Nord et de Sambre-et-Meuse, l'influence de certains d'entre eux sur l'organisation des armées et la conduite des opérations n'en est pas moins sensible. Le plus grand nombre en effet se consacra plus particulièrement à l'oragnisation et à l'administration du pays conquis, à la levée des impôts, au ravitaillement et à l'habillement des troupes ”

“ Avant l'arrivée de votre lettre, j'avais donné des ordres pour marcher demain sur Braine-le-Comte, Nivelles et les Quatre-Bras ; je laisse à Mons six bataillons et un régiment de cavalerie pour observer les garnisons de Valenciennes et de Condé, j'ai chargé le général Ferrand de sommer toutes les places de la République qui sont encore occupées par les esclaves. Je le charge de les prévenir que les armées victorieuses de la République sont à Ostende, Tournai, Mons et aux portes de Bruxelles et que si elles ne se rendent pas elles ne doivent attendre aucun ménagement. ”

“ L'étude de la campagne de 1794 sur le théâtre d'opérations du Nord permet de suivre pas à pas cette évolution dans les esprits comme dans les institutions. La mission du Comité était une mission de Salut public. Lorsque l'ennemi sera chassé de France à l'aide des plans établis par lui, et que les armées de la République, fortement organisées par ses soins, permettront à la France victorieuse d'imposer à une partie de l'Europe une paix glorieuse, la tâche du Comité sera finie : il n'aura plus qui'à disparaître avec les causes qui l'avaient fait naître. ”

“ Mais on y trouve en revanche un nombre variable d'officiers généraux dont les fonctions ne sont pas toujours nettement définies. On relève, par exemple, un général de division (Ëblé) et un général de brigade (Bellemontre) (2) « pour l'artillerie » (3) ; un général de division (Le Grand) et un général de brigade (Le Blanc) « pour la cavalerie » ; un ou deux généraux de brigade (Sauviac,puis Dejean) « pour le génie ».
L'état-major est rarement établi auprès du général en chef ; il est en général maintenu à une ou deux étapes en arrière, parfois davantage, non sans inconvénients pour le service. ”

“ En tout état de cause, il faut, autant que vous le pourrez, attirer l'ennemi vers la mer, fort loin de notre aile droite, c'est-à-dire de Maubeuge et de Charleroi, afin qu'il ne puisse porter du secours d'un point à l'autre qu'avec beaucoup de temps, de peines et de fatigues, ce qui est pour nous d'un très grand avantage ; avantage qu'on perd en dirigeant ses attaques sur Tournai, car alors l'ennemi rassemblé entre en cette ville et Mons se porte facilement, et avec toute la masse de ses forces, sur le point menacé (3) . ”

“ L'infanterie de ligne, écrit Liébert, par l'effet de l'embrigadement, offre sous le même chef une masse d'hommes plus considérable ; les trois bataillons qui composent une demi-brigade ne sont presque jamais divisés : l'instruction ,la police, la discipline et la comptabilité sont donc toujours réunies et suivies. Il est évident que le service en général y gagne ; mais à l'égard de l'infanterie légère, il n'en est pas, à beaucoup près, de même. ”

“ Les juges sont choisis dans tous les corps de l'armée, ainsi que cela s'est toujours pratiqué pour le tribunal de l'aile gauche et afin qu'ils ne se fassent pas une habitude de juger, ils sont renouvelés par moitié tous les 10 jours : il est vrai que le quartier général étant plus éloigné de l'armée, on a presque toujours appelé des officiers de l'état-major, mais le choix s'en est toujours fait avec soin, on n'a investi de ces fonctions redoutables que des officiers qui savent apprécier l'honneur et la vie de leurs frères d'armes. ”

“ De mon côté, je suis en ce moment occupé à jeter quelques bombes sur la place d'Ypres pour forcer l'ennemi à s'en approcher et lui livrer bataille, ou pour former un siège en règle de cette place s'il l'abandonne à ses propres forces, dans ce cas je chercherai en même temps à prendre une position sur l'Escaut, pour restreindre l'ennemi au seul espace compris entre Ath et Nivelles pour approvisionner et alimenter ses armées. ”

“ En résumé, le commandement des armées du Nord et de Sambre-et-Meuse pendant la campagne de 179/1, était composé d'hommes énergiques, mais encore inexpérimentés. Seuls, un travail acharné et l'expérience de la guerre acquise chaque jour leur permirent de suppléer rapidement aux connaissances professionnelles qui leur manquaient. Il est bon, d'ailleurs, si l'on veut porter une appréciation impartiale sur l'attitude des généraux de la Révolution, de ne pas oublier l'âge auquel ils se trouvaient investis de fonctions si importantes. ”

“ Pichegru espérait constituer l'armée de gauche à 75.000 hommes, celle de droite à 60.000 hommes. « L'effet naturel de ces deux puissantes diversions, écrivaient les Représentants, doit être d'arrêter les progrès de l'ennemi, de l'obliger à diviser ses forces et de le mettre, en quelque sorte, dans la nécessité de se battre en détail. Nous allons avancer avec rapidité, de droite et de gauche, et nous mettrons par là l'ennemi dans la nécessité de lâcher prise au centre et de venir à nous ». ”

“ L'armée du Nord sera désormais répartie en trois groupes : l'un à droite, destiné à agir avec l'armée des Ardennes ; le second au centre, à la Trouée ; le troisième à gauche, entre Lille et Cassel, avec Ypres pour objectif. L'intention du général en chef est de fixer l'ennemi sur son front et de chercher à l'envelopper par les deux ailes : le 22 germinal (11 avril) , il écrit au Comité qu'il va prendre des mesures « pour agir en même temps sur la droite, la gauche et le centre » (2) . ”

“ En résumé, l'intention de Pichegru était : 1° d'opposer à un mouvement éventuel du corps de Hammerstein sur sa gauche, soit les troupes de Laurent, soit celles de Daendels suivant la direction de l'attaque; 2° d'attaquer lui-même de front l'ennemi supposé en position entre Hooge et Roulers avec les brigades Dewinter et Macdonald (environ 16.000 hommes) ; 3° d'amener pendant ce temps la division Despeaux (10.000 hommes) sur son flanc gauche et même sur ses derrières. ”

“ L'organisation des brigades présente la même diversité que celle des divisions. En principe, une brigade est constituée par deux demi-brigades : celles de l'armée du Nord comprennent tantôt une, tantôt deux, tantôt trois demi-brigades auxquelles viennent encore s'ajouter en principe un ou deux bataillons de chasseurs ou d'infanterie légère, un régiment de cavalerie et un parc d'artillerie composé le plus souvent de quatre canons de 8 et de deux obusiers de 6 pouces. ”

“ Après avoir longuement hésité et malgré l'énergique opposition du duc d'York, Cobourg avait abandonné les bords de l'Escaut, et, se dirigeant avec le gros des Impériaux sur la Sambre où l'appelait instamment le prince d'Orange, il arrivait à Ath le 21 juin, à Nivelles le 23, et prenait la direction effective des opérations dirigées contre l'armée de Jourdan. Il disposait d'environ 52.000 hommes : il décida d'attaquer le plus tôt possible les Français en position autour de Charleroi et de débloquer cette ville. ”

“ L'amour de l'ordre et de la discipline, le respect pour les personnes et les propriétés distingueront toujours l'armée de Sambre-et-Meuse.
ART. 1er
Quiconque se permettra de piller, ou qui se portera à des excès contre les personnes et les propriétés, sera réputé ennemi de la patrie et puni de mort.
ART. 2 Les officiers et sous-officiers, ainsi que les employés attachés à l'armée qui auront participé à ces excès, ou qui les auront tolérés de la part de leurs subordonnés, seront traités comme contre-révolutionnaires et puni de mort. ”

“ Au quartier général de Jourdan on ignorait tout des positions occupées par l'adversaire : « L'ennemi, écrit Gillet, depuis le 8, a tant manœuvré qu'on ne sait plus où il est, et Jourdan veut s'en assurer avant de marcher, crainte de faire un faux mouvement. Au surplus, cette incertitude ne durera pas longtemps, car on va faire des mouvements tels qu'ils découvriront l'ennemi, n'importe où il soit (3) . »
Kléber mit ses troupes en marche le 11 au matin sur trois colonnes, précédées par une avant-garde. ”

“ Nous nous empressions, citoyen général, de t'adresser copie d'une lettre que nous recevons à l'instant du Comité de Salut Public ; elle confirme ce que nous t'avons mandé ce matin sur la nécessité de nous seconder promptement d'une partie de tes forces, soit en marchant sur Gand pour prendre l'ennemi par ses derrières, soit en poussant une forte colonne par Audenarde ou Tournai. Ce mouvement doit être bien concerté avec l'attaque
de l'armée de Sambre-et-Meuse, et nous t'invitons à entretenir avec Jourdan la correspondance la plus exacte sur cet objet. ”

“ Le général Pichegru m'ayant chargé de la reprise de Landrecies et du Quesnoy, j'ai donné les ordres les plus précis au général Scherer que j'ai chargé de cette expédition, afin qu'il y mette la plus grande célérité, je lui ai ordonné de faire connaître à Landrecies le décret de la Convention Nationale relatif à cette opération, et si la garnison de cette ville ne se rend pas, je l'ai chargé de faire exécuter ce décret et de marcher ensuite sur le Quesnoy où il fera la même opération.
Les rapports sur le compte de l'ennemi sont très vagues et très incertains. ”