Henri Leplus

“ Le général Mansel enhardi par ses brillants succès ne tarda pas à nous y attaquer, et malgré notre feu de mitraille qui culbute son premier rang, il franchit le ravin et parvient, secondé de l'infanterie ennemie, à percer en différents endroits.
Tout plie alors, et le général Chapuis tombe au pouvoir du vainqueur, dont la cavalerie, chargeant nos fuyards et sabrant
partout, empêche de nous rallier et nous jette dans Cambrai. ”

“ Le bien, le salut de la République exige que je les instruise de la vérité. Je connais mon terrain parfaitement, et je jure que, pour peu que l'ennemi nous charge, il ne peut en réchapper un seul de ma brigade. Envoie ma lettre très vite au général Ferrand, car, s'il ne nous ordonne pas la défensive, non seulement Maubeuge et Avesnes seront bloquées, mais encore ils iront prendre par derrière la division qui fait face à Berlaimont. Je pourrais seconder l'attaque si l'ennemi étant attaqué en tête et en flanc était mis en déroute. ”

“ Prends toutes les mesures que tu trouveras prudentes pour lui opposer en cas d'attaque. Redouble tous tes postes et aie la plus grande surveillance.
L'ennemi s'était emparé de tous les avant-postes du général Desjardin ; mais nous les avons repris, excepté Hestrud. Il nous avait également pris Solre-Libre ; le général Fromentin les en a chassés et se garde militairement sur les hauteurs en avant de cette ville.
Lorsque tu voudras faire des mouvements, multiplie-les en mettant ta troupe sur deux rangs et à quelque distance les uns des autres. De la prudence, de la surveillance et du courage. ”

“ « Les bataillons feront faire un appel exact dans chaque compagnie.
« Le général de brigade, en rendant le juste tribut d'éloges à la valeur de tous les faits d'armes, se plaint de ce que plusieurs lâches ont quitté le champ de bataille sans aucun prétexte; plusieurs ôtent les chiens, les platines de leurs fusils pour avoir une excuse; il prie les camarades de dénoncer au Conseil de discipline tous ces lâches.
« Il exhorte la brigade à la surveillance dans le service ; chaque corps lui enverra un état des hommes tués, blessés, prisonniers ou égarés. » ”

“ Tu établiras ton quartier général au village près de tes bivouacs, et tu donneras le commandement de tes deux escadrons au capitaine le plus ancien. Tu pourras de même choisir un officier intelligent pour te servir d'aide de camp. Je compte dans tous les cas sur ton zèle comme sur ton courage : le représentant du peuple qui m'autorise à faire ce choix attend de toi les plus grands soins et la plus exacte surveillance : accuse-moi au plus tôt la réception de cette lettre. Tu trouveras ci-joint l'instruction journalière à laquelle tu voudras bien te conformer. ”

“ On rejette le mal sur l'insubordination de ces lâches qui ont fui plutôt que de se faire hacher. On fait semblant de se venger d'une défaite en attaquant l'ennemi, encore fort de sa victoire, dès le 2 floréal, c'est-à-dire quatre jours après, et cela avec des troupes rebutées et à peine ralliées; et c'est ainsi qu'on accumule ses défaites en reportant toujours la faute sur le moins coupable, même jusqu'à le sabrer et exciter par cette violence déplacée l'indignation de ses frères d'armes, qui, le désespoir dans le cœur, s'exposent au glaive de la loi en se faisant justice eux-mêmes. ”

“ Je ne crois pas que l'ennemi tente rien de ton côté. Tu es instruit que la Division du général Balland est extraordinairement avancée sur les derrières et les flancs de l'ennemi. Je crains bien qu'elle ne soit repoussée par mon mouvement rétrograde. Si tu pouvais m'envoyer de la cavalerie, et faire partir le bataillon que tu m'annonces à Cartigny, je tenterai demain de reprendre ma position et de seconder les généraux Duhesme et Balland dans la leur, ce que je ne puis faire sans cavalerie, l'ennemi en ayant beaucoup de ce côté. ”

“ Le désordre est à son comble, et à une lieue à la ronde tout est pillé par les troupes. La gendarmerie n'arrête personne, et les
Français ont plus fait de mal cent fois que l'ennemi. Les brigadiers, maréchaux des logis dans la cavalerie n'osent rien dire aux soldats, crainte d'être oubliés dans les nominations; et dans l'infanterie, d'ailleurs, le soldat n'écoute personne. ”

“ Il voyait la commune embrasée de toutes parts ou détruite, qu'il ne restait plus d'emplacement pour les malades et les blessés qui manquaient de traitement à défaut de chirurgiens et de pharmacie. Il ne pouvait douter que les ingénieurs ne fussent sans talent et incapables de diriger le moindre ouvrage contre les assiégeants. Il avait sous les yeux le tableau des malheureux habitants et de la troupe qui étaient terrassés, blessés ou écrasés par le feu le plus violent de l'ennemi le plus acharné ”

“ Tout chef de corps qui ne se sera pas assuré auparavant que sa troupe marche, que les fusils, pierres à feu, épinglettes, pierres de rechange, cartouches, soient complets et en bon état, sera personnellement responsable des désordres qui pourraient en résulter et puni suivant la rigueur des lois; il en sera de même envers tout officier de sa troupe qui aurait négligé le moindre de ces détails si essentiels et si utilement liés à l'affermissement et au salut de la république et au ménagement de ses finances et de ses munitions ”

“ Il s'en faut de beaucoup qu'il soit aussi facile de défendre la
rive droite de la Sambre depuis Maubeuge jusqu'à Landrecies, qu'il l'a été de le faire depuis Solre jusqu'à Maubeuge. Les commandements sont du côté de l'ennemi et la rivière flotte au pied de ses retranchements; tandis que presque dans toute l'étendue les nôtres ne peuvent être placés que très loin de ses bords. En général nous ne pouvons employer à notre défense que des feux directs et cependant celle de l'ennemi est beaucoup plus respectable au-dessus qu'au-dessous de Maubeuge. ”

“ Le tribunal militaire près l'armée du Nord a condamné à la peine de mort, le nommé Étienne-Marie Leclerc, capitaine au 1er bataillon de la 76e demi-brigade d'infanterie convaincu d'avoir excité l'assassinat du général de division Goguet, en s'écriant au milieu d'un groupe de militaires : A bas le général, à bas le scélérat, c'est un coquin, qu'on le tue, qu'on lui donne un coup de fusil, et ce n'est que par suite de ces provocations que l'assassinat du général Goguet a été commis (1) , et qu'après l'assassinat commis, ledit Leclerc s'est écrié : Il n'a que ce qu'il mérite. ”

“ Un brouillard épais à la faveur duquel l'ennemi avait atteint, sans être aperçu, tous les avant-postes de l'armée britannique, lui avait procuré ce premier succès. Dans cet état de choses, la colonne française de gauche négligeant absolument tout ce qui était à la gauche du grand chemin de Cambrai, se contenta de garnir le poste de Caudry, s'avança entre Audencourt et la cense du Tronquoy, où réunie à une partie de la colonne qui débouchait par Ligny, elle se mit en bataille et poussa un fort détachement avec de l'artillerie sur Troisvilles. ”

“ Toutes les forces sont réunies sur environ une lieue de distance et d'arrondissement sur les hauteurs de Prisches et de Favril; et elles y sont prêtes à faire un vigoureux coup de main. Si elles sont tournées comme je le prétends et comme je le présume, ils tenteront la trouée entre Landrecies et Maroilles par le pont Salirierou par le GrandFayt pour passer celui de Berlaimont; et les forces que nous avons à leur opposer dans tous les points ne sont pas suffisantes contre leur nombreuse cavalerie et artillerie. ”

“ Les troupes françaises ne surent pas tenir contre une attaque aussi vigoureuse faite sur le flanc gauche et par derrière, en même temps qu'ils entendaient tirer en avant du côté de Troisvilles. Le danger de leur position leur fit perdre courage et, sans faire presque aucun mouvement pour se defendre, elles abandonnèrent le champ de bataille dans
le plus grand désordre. ”

“ Tout militaire de tout grade qui, dans le moment d'une action et sans en avoir reçu l'ordre, quittera son poste sans un ordre précis de retraite, sera puni conformément à l'article du code pénal; il en sera de même pour tout militaire qui, dans une affaire crierait : Nous sommes trahis, nous sommes vendus, ou enfin tout autre propos tendant à ébranler le courage et la fidélité des combattants en les portant au désordre et à la déroute. ”

“ Tu vois que l'ennemi a changé son plan d'attaque de l'année dernière. Si on lui laisse prendre Landrecies, il me paraît clair qu'aussitôt après, il cherchera à couper la communication de Maubeuge et d'Avesnes avec l'intérieur et qu'il se portera sur Avesnes et ensuite sur Maubeuge.
Nous avons cependant de puissantes forces sur pied. J'espère qu'on va prendre des moyens pour nous rendre la supériorité que nous devons avoir et pour nous tirer du rôle défensif et honteux que l'ennemi voudrait nous faire jouer. ”

“ Ma colonne devait attaquer les redoutes près de Vaux ainsi que ce village même, et se rendre ensuite maître du bois de Bohain où l'ennemi était fortement retranché; à cause des grands défilés et des chemins creux que nous rencontrâmes dans notre marche, mon armée ne put arriver à destination avant une heure après midi. Aussitôt que la cavalerie de l'avant-garde parut sur les hauteurs, l'ennemi ouvrit une vive canonnade, contre l'effet de laquelle néanmoins, malgré la grande proximité, elle eut le moyen de se mettre beaucoup en sûreté par l'inégalité naturelle du terrain. ”

“ Après une fusillade de quelques heures, le bataillon de l'Orne fut obligé de rentrer dans la place sans avoir pu contribuer au succès qu'on pouvait espérer. On doit dire à la gloire des troupes de la République qu'elles firent dans cette occasion tout ce qu'on avait droit d'attendre d'elles; on ne doit pas douter aussi que si l'action engagée eût forcé l'ennemi à faire des mouvements rétrogrades, le général n'eût employé
sa forte et trop nombreuse garnison à seconder les opérations de l'armée française ”

“ La septième colonne, consistant en Autrichiens et Hollandais sous le prince héréditaire d'Orange, fit un mouvement en avant sur la chaussée qui conduit du Cateau à Cambrai et s'avança avec la huitième colonne composée de troupes hollandaises commandées par le général major de Gensau jusqu'à delà de Beauvois. Cette dernière colonne couvrait le flanc droit du prinoe héréditaire d'Orange et marcha en avant en front de Saint-Hilaire. Aucune de ces dernières colonnes n'entra en action, mais le matin l'ennemi attaqua l'avant-garde du prince d'Orange qui le repoussa aisément. ”

“ Il n'y a rien que des cantonnements comme nous; et tu peux attester comme chose sûre que le jour de l'affaire du 9, malgré les renforts qui leur vinrent de Valenciennes et du Quesnoy, ils avaient évacué la position de Solesmes et le Cateau même une lieue au delà, et que, sans la malheureuse affaire du 10e bataillon de Paris, nous occuperions ces deux postes intéressants où ils ne sont revenus absolument qu'après notre retraite nécessitée par les mouvements de notre gauche de Landrecies qui ne put forcer les bois et les redoutes malgré l'offensive la plus terrible. ”

“ Tous les jours les généraux de brigade se feront donner un état de situation des régiments dont leur brigade est composée, et ils en feront dresser un tableau qu'ils enverront tous les matins à 8 heures par une ordonnance au général de division commandant la cavalerie.
Le bien du service exigeant la plus grande surveillance, les généraux de brigade donneront les ordres les plus sévères pour qu'il ne sorte des bivouacs ou cantonnements aucun homme à cheval sans une permission par écrit de l'un de ses chefs, à moins que ce ne soit pour aller aux distributions ou comme ordonnance. ”

“ Les généraux par une sage mesure de précaution ont fait retirer les cantonnements et rassembler nos troupes dans un camp qui est à une demi-lieue de la place. Je suis monté à la tour du Beffroi et il m'a été facile de juger, par l'espèce d'orientation avec laquelle l'ennemi étalait ses feux, qu'il ne voulait ni cerner Cambrai ni attaquer nos cantonnements. L'ennemi a disparu à la pointe du jour et il n'a pas eu besoin d'un très long temps pour défiler, car toutes les circonstances nous font croire qu'il n'était qu'en petit nombre. ”

“ Une foule d'autres objets exigent encore de la surveillance et l'emploi des moyens nécessaires pour empêcher l'homme de se soustraire à une responsabilité que plusieurs regardent comme un mot vide de sens. Le trop de confiance nous perd, ce fait est incontestable. L'homme en place se choisit ses créatures, s'il est ignorant il en résulte du mal, s'il aime ses plaisirs il en résulte du mal, s'il est de mauvaise foi il en résulte encore du mal, car elles ne servent que les passions et non le bien général s'il n'est pas le but où il tend lui-même. ”