Louis-Joseph Bricard

“ Nous marchâmes toute la nuit, au bruit de la canonnade et de la mousqueterie; nous arrivâmes, à la pointe du jour, dans les environs d'Amberg. Notre brigade fut se ranger en bataille faisant front sur le point de retraite, ce qui lit connaître que les ennemis avaient percé les ailes. Là, nous apprîmes que la division Bernadotte avait été attaquée par un ennemi supérieur et qu'elle avait effectué une savante retraite avec un courage héroïque. De toutes parts, la canonnade et la fusillade furent entendues toute la journée; on barricada des routes et fit de petits retranchements. ”

“ Ce qu'y gagna la Turquie, on le sait : la perte d'une grande bataille, la destruction de son armée et d'une grande partie du Caire, l'extermination d'une partie de la population, après huit jours d'une guerre de rues sans exemple et d'un bombardement implacable. Qu'importaient au cabinet anglais ces ruines fumantes et ces milliers de victimes ! Ce qu'il voulait, c'était mettre le pied en Égypte et se substituer à son allié quand il s'agirait de recueillir les dépouilles du vaincu. Sa politique fut toujours de laisser les autres à la peine, et d'en retirer tout le profit2. ”

“ Vers dix heures, nous partîmes; l'avant-garde attaqua l'ennemi qui fut vivement poussé; on bivouaqua sur une hauteur formidable dans une redoute abandonnée par l'ennemi.
Notre marche ravageait les récoltes déjà très avancées; avec peine je voyais que le pillage faisait des habitants autant d'ennemis, et nous causerait indubitablement des revers. Le 15, à une heure du matin, rangés en bataille, partis à quatre heures, nous marchâmes toute la journée, en faisant de grands détours dans les bois, par des chemins impraticables. ”

“ Il possédait l'estime de Bonaparte et de Kléber; il n'y aura aucune interruption ni dans les honorables espérances des Français, ni dans le désespoir de leurs ennemis.
Armée, qui réunissez les noms de l'Italie, du Rhin et de l'Égypte, le sort vous a placée dans des circonstances extraordinaires, il vous donne en spectacle au monde entier, et ce qui est plus encore, la Patrie admire votre sublime courage! ”

“ Dans l'aprèsmidi, nous vîmes dans le lointain des tourbillons de poussière annonçant du renfort à l'ennemi.
A la nuit, il y eut des feux comme la veille, de part et d'autre ; on en apercevait une très grande quantité dans le lointain, sur la gauche de l'ennemi.
Le 6, au matin, notre demi-brigade reçut ordre de se tenir prête à passer une revue d'effectif.
Dans le courant de la journée, grand mouvement dans l'armée autrichienne ; on aperçut dans un fond une cavalerie nombreuse qui paraissait se renforcer à chaque instant. ”

“ L'adjudant général menaçait de brûler la cervelle au guide que l'on accusait de mauvaise
foi. Celui-ci donnait toujours beaucoup d'espoir; mais lorsque la mort est si voisine, on perd facilement courage. Quantité de nos braves avaient déjà bu de leur propre sang après avoir tué des ânes pour en boire aussi le sang. Jamais spectacle ne fut plus effrayant; presque tous les soldats s'étendaient sur le sable. Au moment où le général, désespéré, allait brûler la cervelle au guide, ce-dernier, avec un sang-froid surnaturel, dit, en lui montrant une citerne : « Tiens, regarde ! » ”

“ Il eût envié de pouvoir dans le même temps porter nos armes au delà du Rhin, disperser les Ottomans à Héliopolis et vaincre à Marengo; il aurait voulu être le contemporain de tous les héros.L'admiration, l'amitié et le désir d'obtenir, en l'imitant, une gloire immortelle, l'unissaient au premier général de l'armée d'Orient, qui lui accorda l'honneur de conquérir le Saïd. Desaix fit jouir de la paix la plus profonde le pays où il porta nos armes ; homme sensible et guerrier philosophe, il regardait le bonheur de civiliser comme le seul prix digne de la victoire ”

“ Soldats ! je répondrai au premier consul que je suis votre caution; que.la République peut compter sur vous à la vie et à la mort; que des hommes qui, avant de venir en Égypte, avaient déjà conquis l'Allemagne et l'Italie; que des hommes qui, sous les ordres de Bonaparte, ont bravé l'horreur des déserts, la faim, la soif et d'horribles maladies; que des hommes qui ont dispersé les hordes réunies des barbares de l'Asie, comme le vent disperse la poussière ; que des hommes qui tous sont couverts de cicatrices honorables ”

“ Les troupes se disposèrent à l'attaque; l'artillerie chercha à ébranler les ennemis ; notre cavalerie légère, toujours intrépide, les prit en flanc; notre impétueuse infanterie, au pas de charge, la baïonnette en avant, grimpa de front et, malgré la mitraille et la mousqueterie, parvint sur la côte sans avoir tiré un coup de fusil, fonça sur les canons, tua les canonniers à coups de baïonnette, culbuta tout et s'empara de quatorze pièces de canon, de cinq drapeaux; on fit trois mille prisonniers. La cavalerie contribua puissamment à cette glorieuse actioni. ”

“ Le désordre commençait à se mettre dans nos rangs, ce qui allait donner jour à la cavalerie ennemie pour forcer la ligne et massacrer nos fantassins. Heureusement plusieurs pièces de douze, avec des obusiers, vinrent se placer en batterie devant l'infanterie ébranlée, et, par un feu soutenu à mitraille, contraignit la cavalerie ennemie à rétrograder, en laissant sur le champ de bataille une grande quantité d'hommes et de chevaux. La canonnade redoubla plus que jamais; la terre était labourée par les boulets comme par la charrue. ”

“ Bricard est ému par les grands souvenirs. Au milieu du fracas guerrier, la note littéraire vient vibrer chez lui d'une façon inattendue. On n'a pas le temps de lire au bivouac, on ignore l'art de rimer, mais on n'en respecte que mieux les poètes. Rien de curieux, de touchant, comme l'hommage solennel rendu'par la garnison de Mantoue au tombeau de Virgile.
Un général ne craint pas de célébrer « le grand auteur ». Avec tous les camarades, Bricard admire de confiance « le vertueux Virgile » 2. ”

“ Il semblait que nous n'étions plus dans le cas de nous mesurer avec l'ennemi; on ne voyait aucun des généraux ; à chaque instant, des hommes malintentionnés venaient dire que la queue de l'armée était massacrée par l'ennemi, ce qui faisait redoubler le désordre. Les campagnes étaient pillées et ravagées par les brigands de l'armée; la plupart des soldats ne voulaient plus obéir. Enfin, la situation faisait horreur à tous les vrais militaires ; il était douloureux pour des hommes d'honneur de voir une armée, extrêmement nombreuse , fuir devant son ennemi comme un troupeau de moutons. ”

“ A minuit, toute la troupe sortit par la porte d'Allemagne, soutenue de beaucoup d'artillerie ; on divisa ce corps d'armée sur trois colonnes qui furent passer le reste de la nuit au bivouac, à environ une lieue. A la pointe du jour, nos hussards d'Austrasie égorgèrent un piquet de trente hommes à l'ennemi; nos troupes avancèrent pour reconnaître la position de l'ennemi, but principal de l'expédition. Les Autrichiens s'opposèrent à la marche de nos colonnes ; notre artillerie fit des merveilles, car les troupes ennemies n'avaient pas beaucoup de canons. ”

“ Nous passâmes le reste de la nuit au bivouac, par une pluie abominable.
Le lendemain matin, nous apprîmes que des hussards et des grenadiers de notre arrièregarde avaient été assez insensés pour entrer dans un château où ils se prirent de boisson et furent surpris par les ennemis. Ils furent en partie massacrés; ceux qui échappèrent arrivèrent au camp, couverts de blessures.
Sur les dix heures, on reçut les mêmes ordres que la veille; nous fûmes nous ranger sous les murs d'Oudenarde. L'ennemi envoya plusieurs boulets; nous lui fîmes réponse en faisant voltiger plusieurs obus sur la ville. ”

“ Le général Dumouriez envoya plusieurs divisions, pour renforcer Kellermann. Dans la matinée, le feu fut on ne peut plus vif; une grande partie de nos troupes filèrent pour prendre position contre l'ennemi; nous restâmes en réserve sur une hauteur. Dumouriez était au centre de notre colonne ; surveillant le mouvement de l'ennemi, il donnait des ordres en conséquence. La bataille fut extrêmement sanglante et ne se termina qu'à la nuit; cette journée fut honorable pour l'armée française; l'ennemi fit une perte considérable en hommes et en chevaux; les Français perdirent aussi beaucoup de monde. ”

“ Le 14, vers les quatre heures du soir, la garnison de Nimègue fit une sortie vigoureuse; les troupes de tranchées furent d'abord repoussées, car le temps était si noir que le mouvement de l'ennemi fut très favorisé. A l'instant, les troupes du camp prirent les armes et se portèrent au secours des bataillons de tranchées; le combat devint violent; nous eûmes vingt pièces de canon qui ne cessèrent pas de tirer à mitraille; la fusillade ne fit qu'un roulement pendant une heure entière. Le ciel paraissait embrasé par la canonnade et la mousqueterie des combattants. ”

“ Toutes les troupes défilèrent dans des ravins et notre demi-brigade ferma la colonne. Bientôt attaquée, notre arrière-garde, sans munitions d'ar-
tillerie, fut obligée de se replier sur l'infanterie serrée comme un troupeau de moutons, dans ce ravin encombré d'artillerie. On ne put se déployer pour la protéger. Notre cavalerie, bien qu'en petit nombre, soutint les efforts de l'ennemi avec un courage étonnant; mais, malgré son intrépidité, elle ne put résister à une force- bien supérieure. La queue de notre colonne ne tarda pas à être assaillie à son tour par la cavalerie. ”

“ Lorsque cette cavalerie se présenta, le bataillon embusqué fit un feu de file qui lui détruisit beaucoup de monde ; mais elle revint en force sur le bataillon qu'elle somma de se rendre ; celui-ci ne répondit que par un feu roulant.
Néanmoins, abandonnés par la colonne qui était déjà loin, ils furent contraints de déposer les armes. Comme plusieurs reçurent des coups de sabre, le chef de bataillon commanda aux soldats de ressaisir leurs armes, et le combat redevint meurtrier; mais ces malheureux furent. ”

“ Nos troupes étaient dans le bois en tirailleurs et, avec nos pièces, nous tirions tantôt à boulet, tantôt à mitraille, à travers le bois, dans la direction où nous supposions le plus d'ennemis. L'ennemi avait une artillerie bien supérieure, et nos deux pièces, placées sur le milieu de la route, étaient assaillies de projectiles. Nous perdions considérablement de monde dans ce maudit bois; quantité de soldats ennemis couverts avec nos habits de volontaires, pris dans les magasins de Saint-Tron et Aix-la-Chapelle causèrent des méprises funestes. ”

“ Nous marchions souvent dans le plus grand désordre, car la déroute était presque générale et occasionnée en partie par le brigandage d'une quantité de fuyards qui infestaient l'armée, et dont les infâmes excès étaient doublement préjudiciables. De braves militaires supportaient les attaques de l'ennemi, tandis que des lâches se livraient au pillage pour éviter le combat. Arrivés dans une position, les vrais soldats n'osaient aller dans les villages pour se procurer des vivres, craignant qu'on ne se vengeât des horreurs que ces scélérats commettaient tous les jours. ”

“ Nos hommes s'élancent dans le bois, baïonnette en avant, comme des furieux, et non seulement reprennent le terrain que nous avions abandonné, mais chassent l'ennemi de son ancienne position. Derrière nous, il y avait une chaîne de petites montagnes où on avait masqué, à la hâte, plusieurs pièces de canon pour protéger la retraite de l'armée dans Louvain. Vers la nuit, on donna ordre aux troupes d'abandonner le bois et de se porter derrière la côte pour soutenir l'artillerie qui était masquée. ”

“ Le général en chef Menou à l'armée française d'Orient : Généraux, officiers, sous-officiers et soldats! la vérité tout entière doit vous être connue, la voici : Le gouvernement français, ayant appris, en l'an VI, que les ennemis de la République formaient des projets pour s'emparer de l'île de Malte et de l'Égypte, résolut de les prévenir; les intérêts du commerce du Levant, dont les bénéfices s'élevaient annuellement à près de cinquante millions, commandaient impérieusement cette mesure. ”

“ Jamais on ne vit un désastre pareil.
Plusieurs bâtiments, venant d'Alexandrie, entrèrent dans la rade chargés des troupes du général Menou. Le 18, on fit la fête de la Paix, à Marseille; dans notre enclos, nous tirâmes vingt et un coups de canon.
Je fus voir plusieurs anciens camarades arrivant d'Alexandrie; ils me dirent que l'armée avait considérablement souffert du scorbut, à Alexandrie et dans la traversée. Le 21, nous passâmes au parfum, pour sortir du lazaret le lendemain matin. C'était pour nous si grande fête que nous passâmes la nuit à nous divertir. ”

“ Avant que le second convoi ait pu arriver, le premier a été attaqué et détruit ; huit cents hommes ont été pèchés dans la mer et faits prisonniers, le reste a péri par la baïonnette ou le sabre, car il ne s'est pas tiré un coup de fusil de notre côté.
Nous avons eu très peu d'hommes tués, mais parmi eux nous comptons avec un regret particulier le brave chef de la 2e demi-brigade d'infanterie légère, le citoyen Desnoyer. Il paraît que l'ennemi se dispose à une nouvelle descente que l'intrépide valeur de nos soldats saura faire échouer comme la première. ”