Jules Ladimir

“ Vous sentirez, monsieur le maréchal, qu'en suivant ces directions et en mettant pour les exécuter toute l'activité convenable, vous tiendrez l'ennemi en échec. En recevant l'initiative au lieu de la donner, en ne songeant qu'à l'armée du midi, qui n'a pas besoin de vous, puisqu'elle est forte de 80,000 hommes des meilleures troupes de l'Europe, en ayant des sollicitudes pour les pays qui ne sont pas sous votre commandement et abandonnant les Asturies et les provinces qui vous regardent, un combat que vous éprouveriez serait une calamité qui se ferait sentir dans toute l'Espagne. ”

“ Au moment où s'effectuaient ces mouvements, une neige épaisse, et telle qu'on ne distinguait pas à deux pas devant soi, tomba par énormes flocons, couvrit les deux armées, et par une profonde obscurité, rendit la marche de nos colonnes incertaine; mais Bessières et Murât, à la tête de toute la cavalerie, débordèrent audacieusement le général Saint-Hilaire, et se précipitèrent comme la foudre sur l'armée russe. L'infanterie est culbutée, l'artillerie enlevée, le massacre est horrible. Cette manœuvre, admirablement exécutée, rendit à notre armée tout l'avantage qu'elle avait perdu. ”

“ Les braves qui, de notre côté, sont restés sur le champ d'honneur, sont morts d'une mort glorieuse ; c'est la mort des vrais soldats ! Leurs familles auront des droits constants à notre sollicitude et à nos bienfaits.
« Ayant ainsi déjoué tous les projets de l'ennemi, nous allons nous rapprocher de la Vistule et rentrer dans nos cantonnements. Qui osera en troubler le repos s'en repentira, car, au-delà du Danube, au milieu des frimas, comme au commencement de l'automne, nous serons toujours les soldats français de la grande armée. » ”

“ Quelques années plus tard, Napoléon châtiait la cour de Naples en la précipitant d'un trône qu'elle avait inondé de sang.
L'Orient nous voyait triompher ; mais en Europe, chaque jour quelque nouveau revers semblait annoncer que Bonaparte avait emmené avec lui, sur les bords du Nil, la fortune qui nous avait donné tant de victoires. La Suisse envahie, Masséna réduit à se défendre, l'Italie perdue, la Hollande menacée d'une descente dont le succès pouvait faire cesser la neutralité de la Prusse. C'étaient des coups accablants qui mettaient en question l'existence de la République. ”

“ Soldats ! leur disait-il, après leur avoir retracé la consternation du midi de la France, l'invasion du territoire de Gènes, les malheurs de la Cisalpine, vous marchez. et déjà le territoire français est délivré; la joie et l'espérance succèdent dans notre patrie à la consternation et à la crainte. Vous rendez l'indépendance et la liberté au peuple de Gènes; il sera délivré pour toujours de ses éternels ennemis. Vous êtes dans la capitale de la Cisalpine ! L'ennemi, épouvanté, n'aspire plus qu'à regagner ses frontières. ”

“ Son départ fut dans l'armée turque le signal de la déroute la plus complète. L'épouvante et la confusion furent si grandes, que les Turcs abandonnèrent tout, camp, artillerie, bagages, et qu'ils se jetèrent sans vivres ni munitions dans le désert, sur les pas du visir. Mais ils y trouvèrent tous la mort la plus affreuse; les Arabes attendaient avec impatience une déroute, de quelque côté qu'elle fût, pour exterminer les vaincus, et se partager leurs dépouilles. Ces malheureux Turcs tombèrent donc tous sous le fer des Arabes, qui devinrent ainsi les auxiliaires des Français , quoique indignes. ”

“ Aussitôt les deux vaisseaux anglais levèrent l'ancre et prirent le large. Le bruit se répandit dans l'armée que c'étaient des bâtiments français, et chacun, croyant avec empressement ce qu'il désirait avec tant d'ardeur, s'abandonna à une joie immodérée, mais qui fut de bien courte durée.
Les Anglais étaient allés reconnaître ces bâtiments, et bientôt on les vit revenir faisant flotter le pavillon ottoman sur le convoi qui entra dans le port d'Acre. Il était composé de 30 bâtiments de transport, chargés de troupes turques, de munitions et de vivres expédiés de Rhodes au secours de la ville. ”

“ Davout dut à sa grande valeur et à l'estime qu'il avait inspirée à ses troupes la gloire de cette journée, une des plus honorables qu'un officier général puisse compter dans sa carrière. Malgré les pertes qu'il éprouva, il prit aux ennemis 70 pièces de canon, et les força à la retraite. S'il avait eu un corps de cavalerie, il aurait fait un nombre considérable de prisonniers ; mais il dut s'estimer heureux de coucher sur le champ de bataille. Cette journée lui a justement valu l'admiration de toute l'armée. ”

“ Sept mille Autrichiens y furent tués, blessés ou pris, 8 drapeaux et 12 pièces de canon tombèrent au pouvoir des Français. Le 21, à cinq heures du matin, notre avant-garde se jeta sur les troupes ennemies les plus à portée, et les chassa devant elle. A onze heures, Napoléon et toute son armée étaient sous Landshut, en présence du général Hiller. Le maréchal Bessières commença l'attaque par une charge des plus brillantes. La cavalerie hongroise, sabrée et culbutée, s'enfuit en jetant l'épouvante dans les rangs autrichiens. ”

“ L'inexpugnable baïonnette de cette poignée de braves résista à tous les chocs. Trois cents d'entre eux étaient tombés sur le champ de bataille ; le nombre de ceux qui avaient été mis hors de combat s'élevait à plus de 700. Mais ni les dangers ni la perte n'exerçaient aucun empire sur l'âme de si vaillants soldats : ils avaient fait serment de vaincre. Toutefois, l'inévitable résultat de tant de prodiges n'eût été que de succomber glorieusement, si les généraux Legrand et Durosnel, avec quelques régiments d'infanterie et de cavalerie, n'eussent enfin réussi à franchir le fleuve. ”

“ La présomption des Russes allait croissant. Le 30 novembre, Napoléon avait fait proposer une entrevue à Alexandre, qui l'avait refusée, et qui n'avait envoyé que son aide-de-camp le prince Dolgorouki. Cette tentative conciliatoire de l'Empereur français, les précautions timides avec lesquelles le parlementaire russe fut reçu aux avant-postes, la froideur silencieuse avec laquelle Napoléon toléra les insolentes propositions du favori de l'autocrate, toutes ces circonstances, jointes à te mollesse de défense qu'avaient opposée les Français jusqu'alors, enivrèrent les alliés de folles espérances. ”

“ Le territoire de la confédération du Rhin a été violé : le général autrichien veut que nous fuyions à l'aspect de ses armes, et que nous lui abandonnions nos alliés; j'arrive avec la rapidité de l'éclair. Soldats, j'étais entouré de vous lorsque le souverain de l'Autriche vint à mon bivouac de la Moravie : vous l'avez entendu implorer ma clémence, et me jurer une amitié éternelle. Vainqueurs dans trois guerres, l'Autriche a dû tout à notre générosité : trois fois elle a été parjure! Nos succès passés nous sont un sûr garant de la victoire qui nous attend. ”

“ L'année 1807 commence, et avec elle le terrible réveil de la grande armée, que les Russes ont provoquée dans ses cantonnements. Les hostilités recommencèrent par le combat de Morhingen, dans lequel le drapeau du 9e fut un moment enlevé par l'ennemi ; mais ce brave régiment, indigné de se voir ravir le talisman de son honneur, sans lequel il ne devait plus y avoir pour lui qu'humiliation et que honte, s'élança sur l'ennemi avec le courage du désespoir, l'écrasa, et, victorieux, ressaisit son étendard sacré. ”

“ Le 20 janvier 1810, il attaqua les Espagnols dans la Sierra-Morena dont ils avaient miné les routes, et dont ils occupaient tous les passages avec des forces considérables. Rien ne put résister à l'élan de nos soldats; ils traversèrent tous les obstacles, enlevèrent à la baïonnette les plus formidables retranchements, et ne quittèrent le champ de bataille, couvert de cadavres ennemis, que pour poursuivre les fuyards dont une faible partie parvint à se réfugier à Andujar, tandis qu'une autre fraction, conduite par le général duc d'Albuquerque, se jetait dans Cadix. ”

“ Des combats partiels, où le soldat développait individuellement la plus grande énergie et un courage à toute épreuve, ne tendaient qu'à affaiblir l'armée, sans lui donner des avantages marquants.
Ces combats, ainsi que le feu continuel des forts et de la citadelle, épuisaient les munitions. Les habitants s'en aperçurent, et déjà ils croyaient avoir réduit les Français-à un état d'affaiblissement qui allait les remettre à leur discrétion. Du haut des minarets, les imans cherchaient à soutenir, par des prières et par des chants, le courage du peuple. ”

“ En vain le feu redoublé des batteries ennemies foudroie ces braves : ils avancent, renversent dans la Traun tout ce qui s'oppose à leur course, et pénètrent dans la ville. Là s'engage un de ces combats de géants auxquels les Français avaient déjà habitué les soldats de l'Autriche; mais, pendant cette lutte, un horrible incendie avait éclaté dans Ebersberg et consumé les premières arches du pont ; la division Claparède, parvenue seule à l'extrémité, se trouva tout à coup sans communication. A peine forte de 7,000 combattants, elle était engagée contre une armée de 35,000 hommes. ”

“ Les émissaires de Mourad et d'Ibrahim soufflaient toujours le feu de l'insurrection sur tous les points de l'Egypte, et les Egyptiens, sourds à la voix de leurs intérêts, mettaient mal à propos en pratique ce fameux principe proclamé en France : la résistance à l'oppression est, pour un peuple, le plus saint des devoirs.
Déjà, après le départ de l'armée d'Alexandrie, les Arabes, au mépris des promesses qu'ils avaient faites au général en chef, harcelaient la garnison. ”

“ Huit jours avant Austerlitz, parcourant la plaine entre Brunn et Wischau, il avait dit aux généraux qui l'entouraient : « Messieurs, examinez ces lieux ; ils seront votre champ de bataille. » Pour attirer les alliés sur le terrain qu'il avait choisi, qu'il avait étudié, l'Empereur français mit tout son art
à les encourager dans leur confiance téméraire par des actes et des démarches équivoques, qu'il savait que les Russes interpréteraient selon leur orgueil. ”

“ Un officier anglais, muni des dépêches de l'amiral Keith, informa Kléber que le gouvernement anglais ne consentirait point à ce que les Français sortissent d'Egypte, à moins qu'ils ne missent bas les armes, abandonnant aux alliés leurs munitions et leurs vaisseaux.
Kléber, indigné d'une telle insolence, fit imprimer la missive anglaise pour toute réponse, avec ces mots au bas : « Soldats, on ne répond à une telle insolence que par la victoire ; préparez-vous à combattre. » ”

“ Ils eurent 12,000 hommes tués; on leur fit 8,000 prisonniers. La prise de 19 pièces de canon et de 40 drapeaux couronna ce prodigieux succès. Chose étrange ! ces prisonniers qui venaient d'affronter la mort pour chasser du trône le frère de l'Empereur, criaient spontanément, en passant devant les bataillons français : Vivent Napoléon et ses invincibles soldats! Telle était l'irrésistible puissance du grand homme, qu'il imposait l'admiration même à ses plus implacables ennemis. ”

“ Toute l'armée était reformée en ligne; Desaix, qui n'avait point combattu, se trouvait en tête ; en arrière, on apercevait la division Victor, qui avait tant souffert, ralliée et brûlant d'impatience d'en venir de nouveau aux mains. Toute la cavalerie, aux ordres de Murât, massée sur la droite de Desaix, et en arrière de la gauche de Lannes, se tenait prête à s'élancer au premier signal. Les boulets et les obus tombaient sur San-Giuliano ; la colonne de 600 grenadiers de Zach en avait déjà gagné la gauche. ”

“ Cet appel énergique à la valeur, à la constance, à la résignation du soldat fut entendu de tous : on ne se plaignit plus; ceux qui avaient abandonné leurs rangs les reprirent ; les fournisseurs infidèles tremblèrent; les vivres ne manquèrent plus, et l'armée n'eut plus d'autre désir que celui de marcher à l'ennemi. Sachant que nul mieux que Masséna ne connaissait le terrain où devait combattre l'armée d'Italie, Napoléon en donna le commandement à ce général, qui quitta la Suisse pour se rendre à son quartier-général de Gènes, où il arriva le 10 février 1800. ”

“ Vingt-quatre heures après la réception de cette lettre, l'Empereur pense que vous partirez pour Salamanque, à moins d'événements inattendus; que vous chargerez une avant-garde d'occuper les débouchés sur Rodrigo, et une autre sur Alméida ; que vous aurez dans la main au moins la valeur d'une division; que vous ferez revenir la cavalerie et l'artillerie qui sont à la division du Tage. Réunissez surtout votre cavalerie, dont vous n'avez pas de trop, et dont vous avez tant de besoin. ”

“ Les fuyards, poursuivis à travers les sapins, rencontraient partout la mort, et ne trouvaient de salut que dans la générosité du vainqueur. Quatre-vingts pièces d'artillerie furent abandonnées sur la chaussée, couverte de cadavres, de blessés, de chevaux épouvantés, d'armes et de débris de toute espèce. Ce fut au milieu de cette scène de carnage que les troupes des généraux Ney et Richepanse se reconnurent et annoncèrent par leurs cris de victoire que la réunion était opérée. ”

“ Il faut percer la muraille vivante que forment les Autrichiens autour du cimetière. Mais il s'agit pour les nôtres de dégager leurs admirables camarades ou de partager l'honneur de tomber à côté d'eux. Ils se forment en masses serrées, et, tête baissée, la baïonnette en avant, ils s'élancent intrépidement, se fraient un passage, rejoignent l'héroïque phalange, et tous ensemble chargent avec furie l'ennemi, qui, ébranlé par ce choc impétueux, irrésistible, cède, se replie et bat en retraite. ”

“ A cette vue, l'Empereur, pâle de fureur, leur crie d'une voix tonnante : « Soldats ! que faites-vous?. Ralliez-vous !. Vous vous déshonorez, malheureux!» Et, s'adressant aux régiments de sa garde, assaillis par quatre colonnes autrichiennes qui débouchent de Gross-Aspern : « Soutenez, mes braves grenadiers ! soutenez ! » s'écrie-t-il en se jetant à bas de son cheval, et il fait pointer lui-même l'artillerie. ”

“ Qu'eussiez-vous fait, si, comme les 4e et 22e légères, les 18e et 32e de ligne, vous vous fussiez trouvés au milieu du désert, sans pain ni eau, mangeant du cheval et du chameau? La victoire nous donnera du pain, disaient-elles; et vous, vous désertez vos drapeaux ! Soldats d'Italie, un nouveau général vous commande ; il fut toujours à l'avant-garde, dans les plus beaux moments de votre gloire; entourez-le de votre confiance, il ramènera la victoire dans vos rangs. ”

“ Malte est ainsi devenu un amas prodigieux de fortifications, et nous ne savions ce que nous devions le plus admirer, ou de la persévérance qu'il a fallu pour les élever, ou du génie qu'il a fallu pour les concevoir. Ce que nous y vîmes de plus étonnant est l'ouvrage de la nature, -c'est le port : il est si spacieux, que l'armée navale et les 600 bâtiments de convoi n'en remplissaient que la moindre partie. Le mouillage en est si facile et si sûr, que les plus gros vaisseaux de guerre peuvent s'amarrer contre le quai. ”

“ Huit mille prisonniers autrichiens étaient sur les pontons et dans les bagnes : ils avaient reçu jusqu'alors les mêmes distributions que les soldats ; mais enfin il n'était plus possible de leur en délivrer.
Masséna le fit connaître au général Ott; il leur demanda qu'il leur fît passer des vivres, et donna sa parole qu'il n'en serait rien distrait. Ott pria l'amiral anglais d'en envoyer à ses prisonniers ; celui-ci s'y refusa, ce qui fut une première source d'aigreur entre eux. L'armée de blocus elle-même ne vivait que par le secours de la mer, et dépendait en cela de la flotte. ”

“ Les braves qui les suivent ne se laissent point abattre : inaccessibles à tout sentiment de terreur, ils-serrent leurs rangs, et affrontent de plus en plus la mort qui les menace.
Napoléon voyait la victoire s'éloigner de ses aigles ; mais, supérieur à sa fortune, semblable à ces colosses de la Haute-Egypte qui restent encore debout au milieu des ruines que le temps à nivelées, il paraissait étranger à tant de désastres. ”