Michel Ney de Davout

“ En 1814, nous voyons Ney multiplier les démarches en faveur de Davout et plaider sa cause vivement auprès de Louis XVIII. En 1815, ce fut au tour de Davout à intervenir en faveur de Ney ; il insista d’abord pour que la famille du maréchal demandât qu’il fût jugé par un conseil de guerre, et fut désespéré que son avis fût rejeté. « Pas un seul, même Raguse, l’entendit-on s’écrier, n’aurait condamné un pareil homme. » ”

“ Les ordres étaient formels : il fallait tenir au cimetière jusqu'au dernier homme. Ce point était le plus important à conserver. Tandis que tout l'effort de l'armée russe se portait là, Davout rompait la droite ennemie et allait tourner le centre. D'un autre côté, Ney ne pouvait tarder à venir, et sa présence sur le champ de bataille changerait totalement la face des choses.
Il y avait sur un monticule un régiment, le 14e de ligne, auquel l'Empereur avait ordonné de tenir là, jusqu'à ce qu'un ordre lui vînt
de quitter cette position. ”

“ Il était à Gloubokoé, ayant à sa droite vers Kamen le prince Eugène, devant lui, vers Ouchatsch, la cavalerie de Murat, les trois divisions Morand, Friant, Gudin, à sa gauche enfin, Ney et Oudinot, vis-à-vis du camp de Drissa. Il avait à Gloubokoé même la garde impériale. Il se tenait ainsi avec 190 mille hommes environ, prêt à traverser la Dwina sur la gauche de Barclay de Tolly. Le succès du maréchal Davout était une circonstance heureuse pour l'exécution de son dessein, mais en ce moment il se passait une révolution singulière dans l'état-major russe. ”

“ Le corps de Davout marchait sur le flanc droit de cette immense colonne, et celui du maréchal Ney à sa gauche. Une telle agglomération de troupes, se dirigeant vers le même point, eut bientôt épuisé les vivres que pouvait fournir le pays; aussi souffrîmes-nous beaucoup de la faim. La garde seule, ayant des fourgons, portait avec elle de quoi subvenir aux distributions; les autres corps vivaient comme ils pouvaient, c'est-à-dire manquant à peu près de tout. ”

“ Mais quand Murat accourt pour le remplacer, Davout reparaît. Il a eu un cheval tué sous lui; le cheval l'a entraîné dans sa chute, mais, heureusement, le maréchal en est quitte pour une forte contusion. Malgré tout, Davout persiste à rester en selle.
En présence de cet état de choses, Napoléon, qui suit tout d'un œil scrutateur, fait appeler Ney par son aide de camp, le général Mouton, comte de Lobau. Ney accourt au galop, reçoit les ordres, retourne à son poste. ”

“ Bien que la casaque du roi de Naples ait quelque chose d'un peu trop bariolé, son courage dans les combats et sa témérité sont aussi grands que chez le fils de Pélée; le prince Eugène, noble champion, nous apparaît comme un Hector de douceur et de vaillance ; Ney combat contre Ajax ; Berthier est un Nestor moins la vaillance. Davout, Daru, Caulaincourt, font revivre Ménélas, Ulysse et Diomède. ”

“ Mais enfin avec cette quatrième journée finit l'espoir. La nuit n'amena qu'un repos fatigant. On s'accusait du malheur de Ney, comme s'il eût été possible - d'attendre plus longtemps le troisième corps dans les plaines de Krasnoé, où il eût fallu combattre vingt-huit heures de plus, quand il ne restait de forces et de munitions que pour une heure.
Déjà, comme dans toutes les piertes cruelles, on s'attachait aux souvenirs. Davout avait quitté le dernier l'infortuné maréchal, et Mortier et le vice-roi
lui demandaient quelles avaient été ses dernières paroles ! ”

“ Davout, malgré sa blessure, ne voulut pas quitter le champ de bataille ; exposé au feu le plus vif, il donnait le bon exemple à ses troupes.
Les péripéties de cette lutte sanglante laissèrent plus d'une fois apercevoir que le génie de la guerre était las de suivre le conquérant du monde. Trois fois Ney et Murât, après des attaques furieuses et réitérées, après des charges dix fois renouvelées, demandent du secours pour achever la défaite de l'ennemi, trois fois l'Empereur refuse d'envoyer sa garde réclamée avec instance ”

“ Cette nuit même, l'Empereur décide que le corps de Ney sera chargé du service de l'arrière-garde et relèvera le corps de Davout, qui, depuis Moscou, a eu tant de rudes journées. Il fait écrire à Berthier : « Mon cousin, écrivez au duc d'Elchingen, qu'aussitôt qu'il aura pris le commandement de l'arrière-garde, il fasse filer l'armée le plus vite possible; car on use ainsi le reste du temps sans marcher. Le prince d'Eckmuhl retient le vice-roi et le prince Poniatowski pour chaque charge de cosaques qu'il aperçoit (4) ». ”

“ Le terrain conquis la veille était trop étroit pour les troupes qui devaient l'occuper. S'il retardait l'attaque, l'ennemi aurait le temps nécessaire pour prendre ses dispositions et rendre impossible le déploiement. D'autre part, le corps du maréchal Ney n'était pas arrivé ; les maréchaux Davout et Bernadotte qui devaient se rabattre sur la droite de l'ennemi étaient fort éloignés; pour leur donner le temps d'arriver il aurait fallu retarder l'attaque. Afin de concilier ces deux nécessités, Napoléon se décida à diviser la bataille en deux parties. ”

“ Un corps russe de plus de vingtcinq mille hommes était réuni sur ce point. Le maréchal Ney, hors d'état de soutenir le choc, fit connaître à l'Empereur, qui était entre les routes de Moscou et de Saint-Pétersbourg, la résistance qu'il éprouvait. L'Empereur détacha, au grand déplaisir du maréchal Davout, la division Gudin, et l'envoya pour renforcer le corps du maréchal Ney. La nature du terrain et la position occupée par l'ennemi
forçaient à une attaque de front. ”

“ Nous ne pouvons fournir aucune preuve pour ce qui est de Ney, mais pour ce qui est de Davout, il est certain que, dans ses lettres à la maréchale, il met une insistance extraordinaire à établir que l'armée n'a été détruite que par l'hiver et que les Russes ne peuvent se vanter d'une seule victoire. Puisque ce sont là leurs opinions, qu'elles concordent avec les miennes et qu'elles sont utiles à ma politique, pensa Napoléon, il n'y a aucun inconvénient à leur donner une publicité qu'ils ne me refuseraient pas, et sans plus de façon il les met en scène, comme s'il eût obtenu leur aveu. ”

“ On se jeta par une nuit sombre et froide dans un bois; on y alluma de grands feux, et on y fit rôtir de la viande de cheval. Les soldats du prince Eugène et du maréchal Davout, surtout les derniers, qui avaient été constamment sur pied depuis trois jours, se couchèrent devant leurs feux de bivouacs et dormirent profondément. On était au 3 novembre, et il y avait quinze jours qu'ils étaient chargés de couvrir la retraite. Ils avaient perdu plus de la moitié de leur effectif. Le 3e corps, sous le maréchal Ney, remplace le 1er dans le rôle de l'arrière-garde. ”

“ Le maréchal Davout dirigé sur Labiau. Il dirigea le maréchal Davout sur Labiau, point où toute la navigation intérieure de ces provinces vient aboutir à la Baltique, et lui donna un corps de quelques mille chevaux sous le général Grouchy, pour enlever les détachements russes demeurés en arrière. Sur la route directe de Wehlau à Tilsit, il achemina Murat avec le gros de la cavalerie, et le fit suivre immédiatement par les corps de Mortier, Lannes, Victor, et Ney. Le corps de (p. 619) Davout devait au besoin rejoindre l'armée en une seule marche. Napoléon dirige le gros de l'armée sur le Niémen. ”

“ Le maréchal aurait répondu que M. de Bourcia ne connaissait point Paris, « qu'il fallait que les Parisiens vissent » ! Puis il aurait ajouté quelques mots pour se plaindre de M. de Blacas. Ney ne daigna pas relever tous ces racontars.
Vinrent alors les trois témoins dont la déposition paraissait à la défense le seul, le vrai moyen de salut du maréchal. C'étaient le maréchal Davout, ministre de la guerre sous le gouvernement provisoire, le comte de Bondy, ancien préfet de la Seine, et le général Guilleminot, ex-chef de l'état-major. ”

“ Le choc est rude; mais Davout, assisté des généraux Gudin et Friant, se maintient dans ses positions par une résistance héroïque. « Les lâches, disait-i à ses soldats, iront mourir en Sibérie; les braves mourront ici en gens d'honneur » Enfin Ney, qui a suivi de près Lestocq, arrive à la gauche de l'armée par le village d'Althof, et s'avance sur les derrières de l'ennemi, comme pour donner la main à Davout. Violemment attaqué dans le village de Schmoditten, il repousse les Russes de manière à leur ôter toute envie de revenir. ”

“ Cette ville , indépendamment des troupes réunies sous le commandement de Ney, contenait un grand nombre de militaires isolés, et environ cinq mille blessés ou malades ; partout on rencontrait des cadavres , partout de l'artillerie et des bagages abandonnés , et la terre était couverte d'armes et d'effets militaires. A huit heures du soir, Ney reçut la dépêche de Davout, qui l'instruisait du désastre d'Eugène, et de la nécessité où il se trouvait d'accélérer sa marche. ”

“ Quel que soit le mal, l'injustice est le plus grand mal; néanmoins je suis convaincue qu'elfe n'abattra jamais une âme comme la tienne, et que tu n'es pas plus navré qu'un autre : quelque navré que tu sois, tu sais remonter le courage des autres au lieu de l'abattre. J'ai été trop à Jmôme d'en faire la triste expérience; et d'ailleurs si des pertes plus qu'ordinaires te navrent, je suis convaincue que tu ne mets pas le public dans ta confidence. — La lettre du maréchal Ney est sur un autre ton que je n'aime pas mieux : la fin de la tienne est trop 'larmoyante, et la sienne un peu fanfaronne. ”

“ Une scène douloureuse, à la Chambre des pairs, avait contribué à abattre le peu qui subsistait d'espérances militaires. Le maréchal Ney y avait parlé en homme qui avait perdu la tête. Il avait contesté violemment les assertions très-véridiques des ministres Davout et Carnot sur ce que nous avions encore de ressources ; il avait prétendu que nous n'avions plus un soldat, et qu'il ne nous restait qu'à traiter à tout prix. Il était cer-
Dernier séjour de Napoléon à la Malmaison. ”

“ Il le pensait; car la vérité, la franchise, dictaient toujours les discours du maréchal; oui, toujours. Michel Ney ne trahit jamais sa pensée; je le dirai jusqu'à mon dernier soupir. Plus tard, à l'époque sanglante que je vais bientôt retracer, je répéterai que Michel Ney fut toujours sincère. Une ame si grande, un si héroïque courage, ne s'allient point avec la perfidie qui se joue des sermens. ”

“ Ce fut de ce côté que Lestocq, vivement poussé par le VIe corps dans la journée, parvint à faire sa jonction avec la droite de Benningsen, aux prises, en arrière d'Eylau, avec le gros des forces de Napoléon (54 000 hommes environ : Garde, Murât, Augereau, Soult et Davout) . Se glissant ensuite par derrière les lignes russes, Lestocq put se porter au secours de la gauche, refoulée par Davout. (Note de l'éditeur.)
nemi y revint-il et reprit-il le village. Mais le maréchal Ney y envoya le 6e régiment d'infanterie légère et le 39e de ligne, qui l'occupèrent définitivement (1) . ”

“ Le corps de Ney atteint Viazma ce même jour.
Le corps du prince Eugène arrivera probablement avant la nuit; mais le corps de Davout, qui forme toujours l'arrière-garde, n'est qu'à Tsarewo-Zaïmitché, à environ 12 lieues (52 kilomètres) de Viazma.
La retraite devient tous les jours plus pénible : le soldat souffre de privations sans cesse croissantes. Les ressources de Viazma ont été épuisées en quelques heures.
L'Empereur arrive dans la soirée à Semlewo, où se trouve un relais de la poste, passagèrement fortifié; il
se propose d'y passer la nuit. ”

“ Réunion des trois corps d'armée de Murât, de Ney et de Davout.-Querelle entre le roi de Naples et Davout en présence de l'Empereur. — Bataille de la Moskowa. — Davout y est blessé. -Moscou. -Le Kremlin embrasé.—Retraite.—Davoul chargé de l'arrière-garde. — Ney relève Davout à l'arrièregarde.-Arrivée à Smolensk. -Ordre de l'Empereur d'opérer la retraite par échelon à un jour d'intervalle. — L'Empereur voit trop tard le grave inconvénient de la retraite par échelon. ”

“ Vaudevilliste enjoué, faiseur d’arlequinades, moins fécond sans doute que l’illustre Piis, mais passé maître aussi dans l’art de la faridondaine, il était fonctionnaire et, entre deux turlures, s’occupait de police. On peut être poète, on n’en est pas moins homme. L’auteur du Carrosse Espagnol connaissait, mais en amateur, les bureaux du général Davout. ”

“ S’il est quelqu’un, en effet, qui puisse être cru sur parole lorsqu’il affirme que la seule aristocratie est celle de l’âme, c’est bien celui qui peut se vanter d’une antique origine, car celui-là ne peut être suspect de partialité.
On aime à tout savoir sur les ascendans des hommes célèbres. Nous n’avons malheureusement aucun détail sur le père de Louis Davout, qui mourut lorsque son fils était encore enfant; mais il n’en est pas ainsi pour sa mère dont les présens mémoires nous offrent une correspondance assez étendue. Cette correspondance, toute familière, nous la montre à découvert ”

“ « J'ai l'expérience de l'histoire, et je vous déclare que je n'y ai jamais rencontré de fondateur de - dynastie ou de gouvernement qui ait moins versé le sang par politique. » Ce jugement nous paraît
l'équité même; tenons-nous-y jusqu'à révélation du contraire, car l'impartiale histoire n'a pas la complaisance des passions et ne se paye pas d'hypothèses.
A l'époque de son mariage, 1801, Davout était général de division, commandant la cavalerie de l'armée d'Italie, et c'est en cette qualité qu'il prit part à la bataille de Marengo. ”