Philippe de Ségur

“ Wittgenstein repoussé, Steinheil battu, dix mille Russes et six généraux tués ou hors de combat. Mais Saint-Cyr était blessé, l'offensive perdue, l'orgueil, la joie et l'abondance dans le camp ennemi, la tristesse et le dénûment dans le nôtre ; on reculait. Il fallait un chef à l'armée ; de Wrede prétendait l'être; mais les généraux francais refusèrent même de se concerter avec ce Bavarois, alléguant son caractère et croyant tout accord avec lui impossible ; leurs prétentions s'entrechoquaient. Saint-Cyr, quoique hors de combat, fut donc forcé de garder la direction de ces deux corps. ”

“ Mais ce n'est point encore sur ce fleuve et sur le Borysthène que sa pensée se repose ; il sent que ce n'est pas avec une armée harassée et réduite qu'il pourra garder l'intervalle de ces deux fleuves et leur cours que les glaces vont effacer. Il ne compte point sur une mer de neige de six pieds de profondeur, que l'hiver va étendre sur ces contrées, mais que l'hiver pourra rendre solide : alors tout serait chemin à l'ennemi pour arriver jusqu'à lui, pour pénétrer dans les intervalles de ses cantonnements de bois, répandus sur deux cents lieues de frontière, et les brûler. ”

“ Chez beaucoup d'Allemands, il s'y ajoutait une respectueuse admiration pour une vie tout empreinte de ce merveilleux qu'ils aiment tant.
Mais leur entraînement tenait à la victoire, et déjà commençait la fatale retraite; déjà, du nord au sud de l'Europe, les cris de vengeance de la Russie répondaient à ceux de l'Espagne. Ils se croisaient et retentissaient sur les terres allemandes, encore sous le joug; ces deux grands incendies, allumés aux deux extrémités de l'Europe, se rapprochaient de
son centre ”

“ Les plus délicats par leurs sentiments, ou parce qu'ils étaient les plus riches, achetèrent aux soldats les vivres et les vêtements qui leur manquaient ; d'autres envoyèrent pour eux à la maraude ; les plus nécessiteux furent obligés de se pourvoir de leurs propres mains.
Quant aux soldats, plusieurs s'étant embarrassés des fruits de leur pillage, devinrent moins lestes, moins insouciants ; dans le danger ils calculèrent et pour sauver leur butin, ils firent ce qu'ils auraient dédaigné de faire pour se sauver eux-mêmes.
Ce fut au travers de ce bouleversement que Napoléon rentra dans Moscou. ”

“ C'était là le danger dont Napoléon comprenait toute l'imminence. Il pouvait s'y soustraire ; le jour n'était point encore venu. Il était libre d'éviter ce funeste combat, de gagner rapidement avec Eugène et sa garde, Orcha et Borizof : là, il se rallierait aux trente mille Français de Victor et d'Oudinot, à Dombrowski, à Regnier, à Schwartzemberg, à tous ses dépôts, et il pourrait encore, l'année suivante, reparaître redoutable. ”

“ Les fuyards le dépassaient : il sentait qu'il n'y avait plus qu'à sacrifier successivement l'armée, partie par partie, en commençant par les extrémités, pour en sauver la tête. Quand donc l'aide de camp voulut commencer, il l'interrompit brusquement par ces mots : « Colonel, je ne vous demande « pas ces détails ! » Celui-ci se tut, comprenant que dans ce désastre, désormais irrémédiable, et où il
fallait à chacun toute sa force, l'empereur craignait des plaintes qui ne pouvaient qu'affaiblir celui qui s'y laissait aller et celui qui les entendait. ”

“ On ne pouvait que leur répondre, qu'essayer de tout sauver ce serait tout perdre; qu'il fallait du moins conserver un corps entier, et donner la préférence à celui qui, dans une dernière occasion, pourrait faire un plus puissant effort.
Cependant ces malheureux sont dans cette Smolensk tant désirée ; ils ont laissé les rampes du Borysthène jonchées des corps mourants des plus faibles d'entre eux : l'impatience, et plusieurs heures d'attente les ont achevés. Ils en laissent d'autres sur l'escarpement de glace qu'il leur faut surmonter pour atteindre la haute ville. ”

“ Ce jour-là même, Napoléon, que les flammes avaient chassé du Kremlin i rentra dans le palais des czars. Il y appelle les regards de l'Europe; il y attend ses convois, ses renforts, ses traîneurs ; sûr que tous les siens seront ralliés par sa victoire, par l'appât de ce riche butin, et par lui surtout, dont la gloire, du haut de ce grand débris, brillait et attirait encore comme un fanal sur un écueil. ”

“ Une foule de traineurs, en refluant sur Partouneaux, lui apprirent qu'il était séparé du reste de l'armée.
Partouneaux n'hésita point. Quoiqu'il n'eût avec lui que trois canons et trois mille cinq cents combattants, il se décida sur-le-champ à se faire jour, fit ses dispositions, et se mit en marche. Il eut d'abord à s'avancer sur une route glissante, encombrée de bagages et de fuyards ; contre un vent violent soufflant en face, et au travers d'une nuit obscure et glaciale. Bientôt le feu de plusieurs milliers d'ennemis, qui bordaient les hauteurs à sa droite, vint s'ajouter à ces obstacles. ”

“ La nuit, la faim, le froid, la chute d'une foule d'officiers, la perte des bagages, laissés de Vautre côté du fleuve, l'exemple de tant de fuyards, celui, bien plus rebutant, des blessés qu'on abandonnait sur les deux rives, et qui se roulaient de désespoir sur une neige ensanglantée, tout enfin les avait désorganisés; ils s'étaient perdus dans la masse des hommes débandés qui arrivaient de Moscou. ”

“ Deux fois pourtant, le 22 et le 28 septembre, des lettres de Murat furent près d'arracher Napoléon de ce funeste séjour. Elles annonçaient une bataille ; mais deux fois les ordres de mouvement, déjà écrits, furent brûlés. Il semblait que pour notre empereur la guerre fut finie, et qu'il n'attendît plus qu'une réponse de Pétersbourg. Il nourrissait son espoir des souvenirs de Tilsitt et d'Erfurt. A Moscou, aurait-il donc moins d'ascendant sur Alexandre ? Puis, comme les hommes longtemps heureux, ce qu'il désire, il l'espère. ”

“ Le silence d'Alexandre laisse douter s'il approuva ou blâma cette grande détermination. La part qu'il eut dans cette catastrophe est encore un mystère pour les Russes ; ils l'ignorent ou la taisent : effet du despotisme, qui commande l'ignorance ou le silence.
Quelques-uns pensent qu'aucun homme, dans tout l'empire, hors l'empereur, n'aurait osé se charger d'une si terrible responsabilité. ”

“ La route était couverte de caissons d'ambulance, d'artillerie et de voitures de luxe : c'était l'intérieur de l'armée, chacun marchait sans défiance.
On vit d'abord au loin, vers la droite, courir quelques pelotons, puis de grandes lignes noires s'avancer. Alors des clameurs s'élevèrent : déjà quelques femmes et quelques goujats revenaient sur leurs pas en courant, n'entendant plus rien , ne répondant à
aucune question, l'air tout effaré , sans voix et sans haleine. ”

“ Il semble en effet que ce soit là que les nobles des familles les plus illustres doivent naître et s'élever; que ce soit de là qu'ils doivent s'élancer dans la grande carrière des honneurs et de la gloire; et qu'enfin ce soit encore là que, satisfaits, mécontents ou désabusés, ils doivent rapporter leurs dégoûts, ou leur ressentiment pour l'épancher ; leur réputation pour en jouir, pour exercer son influence sur la jeune noblesse, et relever enfin loin du pouvoir, dont ils n'attendent plus rien, leur orgueil trop longtemps courbé près du trône. ”

“ Qu'on se représente ces braves gens resserrés
par une force triple de la leur, sur une ville de bois, et acculés contre une grande rivière, n'ayant pour retraite qu'un pont, dont une autre armée menaçait l'issue.
Vainement alors Saint-Cyr s'affaiblit de trois régiments, dont il dérobe la marche à Wittgenstein, et qu'il envoie sur l'autre rive pour arrêter Steinheil. A chaque moment le bruit du canon de celui-ci se rapproche de plus en plus de Polotsk. Déjà les batteries qui, de la rive gauche, protégeaient le camp français, se retournent et siapprêtent contre ce nouvel ennemi. ”

“ Ceux qui suivent se détournent, mais la tourmente leur fouette au visage la neige du ciel et celle qu'elle enlève à la terre ; elle semble vouloir avec acharnement s'opposer à leur marche. L'hiver moscovite, sous cette nouvelle forme, les attaque de toutes parts : il pénètre au travers de leurs légers vêtements et de leur chaussure déchirée. Leurs habits mouillés se gèlent sur eux; cette enveloppe de glace saisit leurs corps et roidit tous leurs membres. ”

“ En même temps, la plupart des artilleurs désespérés enclouent leurs pièces et dispersent leur poudre.
D'autres en établissent une traînée qu'ils poussent jusque sous des caissons arrêtés au loin, en arrière de nos bagages. Ils attendent que les Cosaks les plus avides soient accourus, et, quand ils les voient en grand nombre, tous acharnés au pillage, ils jettent la flamme d'un bivac sur cette poudre. Le feu court, et dans l'instant il atteint son but; les caissons sautent, les obus éclatent, et ceux des Cosaks qui ne sont pas détruits se dispersent épouvantés. ”

“ Ils dirent comment, le 17 novembre, ils étaient sortis de Smolensk avec douze canons, six mille baïonnettes et trois cents chevaux, en y abandonnant cinq mille malades à la discrétion de l'ennemi; et que, sans le bruit du canon de Platof et l'explosion des mines, leur maréchal n'eût jamais pu arracher aux décombres de cette ville, sept mille traîneurs sans armes qui s'y étaient abrités. Ils racontent quels furent les soins de leur chef pour les blessés, pour les femmes, pour leurs enfants, et que cette fois encore le plus brave a été le plus humain. ”

“ Murat fut un moment tenté de croire que, dans ces officiers, il trouverait un nouveau Mazeppa, ou que lui-même le deviendrait; il pensa les avoir gagnés. Ce moment d'armistice, dans cette circonstance , entretint l'espoir de Napoléon, tant il avait besoin de se faire illusion. Il en fut amusé pendant deux heures.
Cependant, le jour s'écoule et Moscou reste morner silencieuse et comme inanimée. L'anxiété de l'empereur s'accroît; l'impatience des soldats devient plus difficile à contenir. Quelques officiers ont pénétré dans l'enceinte de la ville. « Moscou est « déserte! » ”

“ Il était désormais impossible d'achever le pont pendant la nuit ; on ne pouvait l'établir que le lendemain 26, pendant le jour, et sous le feu de l'ennemi : mais il n'y avait plus à hésiter.
Dès les premières ombres de cette nuit décisive, Oudinot cède à Napoléon l'occupation de Borizof, et va prendre position avec le reste de son corps à Studzianka. On marcha dans une profonde obscurité, sans bruit, et se recommandant mutuellement le plus profond silence. ”

“ Dans une retraite régulière, elle eût offert une bonne position pour se retourner et arrêter l'ennemi; mais dans une fuite déréglée, où tout ce qui pourrait servir nuit, où dans sa précipitation, dans son désordre , on tourne tout contre soi-même, cette colline et son défilé devinrent un obstacle insurmontable , un mur de glace contre lequel tous nos efforts se brisèrent. Il retint tout, bagages, trésor, blessés. ”

“ Ces infortunés se répandent dans les rues, n'ayant plus d'espoir que le pillage. Mais partout des chevaux disséqués jusqu'aux os leur annoncent la famine : partout les portes et les fenêtres des maisons, brisées et arrachées, ont servi à alimenter les bivacs : ils n'y trouvent point d'asiles ; point de quartiers d'hiver préparés, point de bois, les malades, les blessés restent dans les rues, sur les charrettes qui les ont apportés. C'est encore, c'est toujours la fatale grande route passant au travers d'un vain nom ”

“ Le bruit du canon de Wittgenstein la remplissait de ses éclats. Ce Russe accourait sur le flanc droit de notre colonne mourante , descendant du nord, et - nous rapportant l'hiver qui nous avait quittés avec Kutusof; ce bruit si menaçant hâtait nos pas. Quarante à cinquante mille hommes, femmes et enfants, s'écoulaient au travers de ces bois aussi précipitamment que le permettaient leur faiblesse et le verglas qui se reformait. ”