Eugène Labaume

“ Enfin les Russes, toujours renforcés par des troupes nouvelles, arrivèrent en masse, et chassèrent devant eux la division polonaise du général Girard, qui, júsque-là, les avait contenus. A la vue de l'ennemi, ceux qui n'avaient pas encore passé, se mêlant avec les Polonais, se précipitèrent vers le pont: l'artillerie, les bagages, les cavaliers, les fantassins, chacun voulait traverser le premier. Le plus fort jetait dans l'eau le plus faible qui l'empêchait d'avancer, et marchait sur le corps des malades et des blessés qui se trouvaient sur son passage. ”

“ Malgré la bravoure de nos soldats et les efforts de leurs chefs les armées russes étant réunies, pressaient vivement le neuvième corps, qui formait l'arrière-garde; on entendait déja le bruit de la fusillade; ce bruit glaça tous les cœurs : insensiblement il se rapprocha, et bientôt après on vit sur le sommet des collines voisines le feu des batteries ennemies; on ne douta plus alors que le terrain où se trouvaient des milliers d'hommes sans armes, des Malades, des blessés, des femmes et des enfants, n'allât devenir un champ de bataille. ”

“ Ce mouvement de retraite dura toute la matinée. Pendant qu'on était occupé à construire un pont pour traverser la Moskwa, l'état-major, vers les onze heures, s'établit sur une haute colline, d'où nous aperçûmes, par un temps superbe, un millier de clochers dorés et arrondis, qui, brillant des rayons du soleil, ressemblaient de loin à autant de globes lumineux. Il était de ces globes qui, posés sur le sommet d'une colonne ou d'un obélisque, avaient la forme d'un aérostat suspendu dans les
airs. ”

“ Les soldats de sa suite étaient tellement portés à cette dévastation, qu'ils incendiaient aussi les lieux où l'on devait s'arrêter; cela nous exposait à de grandes souffrances : notre corps, à son tour, brûlant le peu de maisons qu'on avait laissées, enlevait à celui du prince d'Eckmulh, qui faisait l'arrière-garde, la faculté de trouver un asile pour se mettre à l'abri de l'inclémence de l'air. Outre cette souffrance, ce même corps avait
encore à lutter contre un ennemi acharné qui, en apprenant notre retraite, accourait de tous côtés pour satisfaire sa vengeance. ”

“ Voyez le plan du champ de bataille.
grande redoute qui prenait en flanc toute notre cavalerie. A l'instant cette brigade (i) , commandée par le général Caulaincourt, s'élança sur la redoute, jet offrit à nos regards étonnés un spectacle merveilleux; toute cette hauteur qui nous dominait sembla ne plus former qu'une montagne de fer mouvante : l'éclat des armes, des casques et des cuirasses, frappés par les rayons du soleil, se mêlait à la flamme des canons qui, de tous côtés, vomissant la mort, donnaient à la redoute la forme d'un volcan au milieu d'une armée. ”

“ Le soldat n'obéit plus à ses officiers, et
l'officier s'éloigna de son général ; les régiments débandés marchaient à volonté; cherchant de quoi vivre, ils se répandaient dans la plaine, brûlant et saccageant tout ce qu'ils rencontraient. Bientôt ces détachements, séparés de nous, étaient assaillis par les restes d'une population armée pour venger les horreurs dont elle avait été la victime ; et les kosaques, venant au secours des paysans, ramenaient sur la fatale grande route le reste des traînards échappés au carnage qu'ils en avaient fait. ”

“ Car, quoique la position fût belle et forte, l'ennemi avait éludé si souvent la bataille, qu'il était à craindre qu'il ne fît encore comme il avait fait à Witepsk et à Valontina; mais ici, la continuité des marches et l'éloignement
de nos réserves avaient égalé les forces des deux partis (i) : d'ailleurs, une nécessité extrême obligeait les Moskowites de combattre, s'ils voulaient sauver leur capitale, dont nous n'étions qu'à vingt-six lieues de distance. La fatigue de nos soldats, l'épuisement de nos chevaux, semblaient promettre aux Russes une victoire facile. ”

“ Parmi ceux-là, je citerai le général Auguste Caulaincourt, qui fut tué en entrant dans la grande redoute, à la tête du 5e de cuirassiers; moissonné à la fleur de son âge, il avait assisté à plus de batailles qu'il n'avait d'années. A la valeur du guerrier il unissait l'urbanité de l'homme du monde, et brillait de toutes les rares qualités
d'un véritable chevalier français. Outre les généraux Plausonne et Huard, dont j'ai déja parlé, nous eûmes encore à regretter les généraux de brigade Compere, Marion, Romœuf et Lanabere, ainsi que le général comte de Lepel, aide-de-camp du roi de Westphalie. ”

“ Tous les corps devaient quitter Moskou et se porter sur la grande route de Kaluga. On espérait qu'on irait dans l'Ukraine chercher, sous un ciel plus doux, des contrées moins ravagées et beaucoup plus fertiles. Mais ceux qui paraissaient les mieux informés assuraient que notre mouvement sur Kaluga n'était qu'une fausse manœuvre, faite dans l'intention de masquer à l'ennemi notre projet de retraite sur Smolensk et Witepsk par une route nouvelle. ”

“ La garde royale était autour du bivac du prince, tandis que les treizième et quatorzième divisions furent placées sur nos flancs. La quinzième division, quoique considérablement affaiblie , formait notre, arrière-garde.
Du haut de cette colline on voyait le ciel tout en feu; c'étaient les maisons de Viazma échappées au premier incendie, et que nous livrions aux flammes en nous retirant. Le troisième corps, qui conservait toujours sa position pour protéger la retraite, quoique séparé des Russes par un ruisseau et de profonds ravins, semblait être fréquemment attaqué. ”

“ La nuit, en devenant plus sombre, ralentit la fusillade sans ralentir notre ardeur; chacun, incertain des coups qu'il portait, pensa qu'il valait mieux réserver ses forces et ses munitions pour le lendemain. A peine eûmes-nous cessé de tirer, que les Russes, campés comme sur un amphithéâtre, allumèrent des feux nombreux. Leur clarté resplendissante , et presque symétrique, donnait à cette colline un aspect enchanteur, et formait un grand contraste avec nos bivacs, où le soldat, privé de bois, reposait au milieu des ténèbres, n'entendant autour de lui que le gémissement des malheureux blessés. ”

“ Le quatrième corps, en partant de Glogau, était d'environ
non plus que nous prissions position nulle part : l'indiscipline avait fait un désert de toutes nos conquêtes, et l'imprévoyance de celui qui dirigeait l'entreprise n'avait rien ménage pour faciliter le retour.
Pour achever de peindre notre détresse, au milieu de notre apparente victoire, il suffit de dire qu'on était las de marcher, et découragé par l'inflexibilité des Russes. La cavalerie touchait à sa ruine, et les chevaux d'artillerie, épuisés par la mauvaise nourriture , ne pouvaient plus traîner les pièces. ”

“ Elles étaient dans cette incertitude, dont profita le roi de Naples pour leur arracher la victoire qu'elles avaient cru tenir; sur-le-champ il donne l'ordre à toute la cavalerie de se porter derrière les redoutes; le corps Latour-Maubourg, qui était en réserve, suivit aussi ce mouvement : le roi, après lui avoir fait dépasser un ravin, le fit charger sur les masses des Russes et dans les escadrons de leurs cuirassiers. Ceux-ci, déconcertés par une manœuvre si hardie, reculent et se dispersent de tous côtés. ”

“ Quoique le temps fût superbe, l'air était si vif, qu'on gelait en traversant les rues ; on trouvait même à chaque instant les cadavres de plusieurs soldats étendus sur la neige, et qui, harassés de fatigue, avaient succombé au froid en cherchant à se loger. Tous ces désastres, et sur-tout le séjour de Smolensk, me rappelèrent la mort du colonel Battaglia, commandant les gardes d'honneur d'Italie. ”

“ Je me borne à remarquer que la Providence semble avoir suscité à Napoléon l'idée de ces deux guerres illégitimes, pour apprendre aux Espagnols et aux Russes combien l'alliance avec les méchants doit être fatale ; se réservant ensuite, comme dernière moralité, de précipiter de faute en faute l'instrument dont elle s'est servie, afin de montrer à l'espèce humaine que la tyrannie est un attentat commis sur tous les hommes, et qu'il leur sera facile d'en triompher lorsqu'ils se rallieront sous les bannières de la justice. ”

“ Notre système d'invasion, en portant ombrage à leur politique, sembla refroidir leur zele; plus nous nous affaiblissions, plus ils cherchaient à se conserver.
A mesure qu'ils ralentissaient leurs opérations, celles des généraux russes redoublaient d'activité.
Enfin tour-à-tour vainqueurs et vaincus, les combattants ne firent que manœuvrer; et, selon les nouvelles de la Grande-Armée, se cédèrent mutuellement le terrain qu'ils avaient abandonné. Ainsi la forteresse de Bobruïsk ne fut point rendue, et les Autrichiens ne virent pas même les rives du Borysthène. ”

“ Cet homme, à beaucoup d'instruction, joignait des vues très saines en politique, d'autant plus précieuses à recueillir, qu'ayant vécu long-temps avec la haute noblesse, il en connaissait parfaitement l'esprit; de plus, les événements survenus à Moskou depuis la bataille de la Moskwa s'étaient passés sous ses yeux; et, quoique Français, il était du petit nombre de ceux qui, par leur sagesse et leurs talents, avaient toujours joui de l'estime du comte Rastopchin. ”

“ Fiers d'entrer sur le territoire russe , ils voyaient avec orgueil qu'en commençant la seconde campagne de Pologne, ils laissaient derrière eux le fleuve où l'on s'était arrêté vers la fin de la première. Ce mot de Niémen enflammait l'imagination, chacun brûlait de le passer ; et ce desir était d'autant plus naturel, qu'indépendamment de notre esprit de conquête T l'état misérable du duché de Warsovie augmentait chaque jour nos privations et nos souffrances : pour faire cesser nos plaintes, on nous montrait le pays ennemi comme la terre promise. ”

“ Son lit était fort profond, et les rampes qui y conduisaient tellement escarpées, que l'artillerie ne
put passer qu'avec beaucoup de peine, et en doublant l'attelage des pièces.
En continuant notre marche, nous revîmes le Borysthene, dont les alentours marécageux et couverts de bois touchaient presque à la colline sur laquelle était le chemin que nous parcourions. Une lieue plus loin, on aperçut les hautes tours du beau château de Zazelé : tout près de là était un lac, où se rafraîchissait la cavalerie du général Grouchy, qui, arrivée avant nous, campait autour de ce château. ”

“ Les kosaques, qu'on avait vus la veille, ne tardèrent pas à s'avancer quand ils apprirent notre situation critique. On entendait déja le feu de nos tirailleurs qui cherchaient à les repousser; mais le bruit des armes, en se rapprochant de nous, donnait trop à comprendre que l'audace des Russes se ranimait à la vue de nos dangers. Le vice-roi, dont la grande ame avait toujours été impassible au milieu des périls , conserva un sang-froid bien précieux dans une
circonstance si désespérée. ”

“ Quoique nous fussions les assaillants, cette perte fut triple de la nôtre. A côté d'un soldat français on voyait les cadavres de cinq à six Russes. Un fait si extraordinaire paraîtra vraisemblable, lorsqu'on saura que les tirailleurs moskowites, livrés aux liqueurs fortes, se montrent au moment de l'action plus audacieux qu'habiles, et bravent le péril sans faire éprouver beaucoup de mal à leurs adversaires.
D'après tous les rapports, l'ennemi eut plusieurs généraux tués. De notre côté, le général polonais Grabowski mourut glorieusement sur le champ de bataille. ”

“ A ce discours succéda la plus violente agitation : tous les sénateurs l'applaudirent avec transport, et tous, à l'exception de sept, votèrent qu'il fallait brûler Moskou. Aussitôt que la populace fut informée de cette résolution, elle se répandit dans les principales rues, et, à l'instigation de la noblesse, cria qu'il valait mieux périr que de survivre à sa patrie, à sa religion. Ceux à qui la nature avait refusé le courage coururent chez eux pour soustraire leur famille au danger. Les uns, prenant la fuite, allèrent dans les bois braver les horreurs de la faim et les rigueurs de la mort ”

“ Quoique la nuit fût excessivement sombre, les feux qui s'élevaient des autres villages qu'on avait également incendiés , formaient autant d'aurores boréales qui, jusqu'au jour, répandirent sur notre marche une effrayante clarté. Auprès de Toporovo, nous laissâmes à notre gauche le chemin de Pologhi, que nous avions autrefois suivi en allant de Smolensk à Doroghobouï. La neige qui couvrait alors les campagnes avait presque enterré les villages, et de loin ils ne formaient plus qu'un point noir sur une surface blanche. La difficulté d'en approcher les sauva d'un embrasement général. ”

“ Nos soldats , pâles, défaits, mourant de faim et de froid, n'ayant pour se préserver des rigueurs de la saison que des lambeaux de pelisses, ou de peaux de moutons toutes brûlées, se pressaient en gémissant le long de cette rive infortunée. Allemands, Polonais, Italiens, Espagnols, Croates, Suisses, Portugais, Dalmates et Français, tous mêlés ensemble, criant, s'appelant entre eux, et s'injuriant chacun dans leur langue ”

“ Il ne pouvait point non plus marcher vers le Volga, car de nouvelles invasions sur ce point n'auraient fait que l'affaiblir et l'éloigner de ses ressources. Rien n'était aussi critique que la situation de l'armée française ; campée sur les routes de Twer, de Jaroslaw, de Wladimir, de Rïasan et de Kaluga, elle était obligée de rester dans Moskou, cernée de toutes parts, ayant peu de cavalerie, et forcée de faire face à une ligne formant un cercle d'environ cent lieues de circonférence. ”