Witepsk

“ L'Empereur quitta Witepsk le 13 août, et, s'éloignant de plus en plus des 2e et 6e corps, qu'il laissait à Polotsk sous les ordres de Saint-Cyr, il se porta sur Krasnoë, où une partie de sa Grande Armée se trouvait réunie en présence de l'ennemi. On espérait une bataille; on n'obtint qu'un léger combat contre l'arrière-garde russe, qui fut battue et se retira lestement. ”

“ Cependant, à Witepsk, j’appris qu’il était seulement à trois lieues plus loin. J’allai bien vite chez le commandant de place m’informer de la route à suivre, disposé à faire immédiatement cette dernière étape. Mais, quand je revins au lieu où j’avais laissé mon bataillon, je ne retrouvai plus que mon tambour et mon ordonnance. — Ils sont tous partis, me dirent-ils ; on leur a raconté que le corps du maréchal n’était qu’à une lieue d’ici, ils ont couru le joindre. — De cela, je crus ce qu’il me convint de croire. Une désertion me semblait beaucoup plus probable qu’un excès de zèle. ”

“ « Les désastres dont vous êtes menacés, dit-il aux habitants de Moscou, ne doivent être considérés que comme des moyens sûrs de consommer la ruine de l'ennemi. » Des ordres furent donnés pour incendier toutes les villes, détruire les vivres, faire refouler toute la population dans le centre de l'empire. En arrivant à Witepsk, Napoléon trouva le premier indice de la terrible résolution des Russes. La ville était abandonnée ; les mêmes causes, qui l'avaient forcé de s'arrêter près de trois semaines à Wilna, l'obligèrent encore de rester treize jours à Witepsk. ”

“ Déjà l'armée française était en vue de Witepsk, qu'elle découvrait à gauche à moins de deux lieues. Barclai, resté dans sa position, derrière la Lutchissa, avait, sur la rive gauche de cette petite rivière, une nombreuse avantgarde couverte par un profond ravin, la droite appuyée sur la Dwina, la gauche à de grands bois. Le 27 au matin, les Français, en continuant leur mouvement, vinrent se déployer
devant cette ligne, et, peu d'heures après, la supériorité de notre artillerie força les ennemis à se replier sur leur corps principal. ”

“ De Witepsk, nous nous dirigeâmes sur Smolensk, où nous livrâmes une bataille des plus sanglantes. Lorsque le combat fut engagé, l’empereur me manda près de lui.
— Tu vas, dit-il, partir pour Witepsk, tu remettras ces dépêches au commandant de la place. Voici un ordre qui enjoint à tout employé ou militaire de quelque arme et de quelque grade qu’il soit, de te prêter main-forte ; tous les chevaux sur ta route sont à ta disposition en cas de besoin, sauf les chevaux d’artillerie. ”

“ Le combat ne fut ni long ni sanglant : notre perte en tués et blessés ne fut pas de plus de 4,000 hommes. Le 28 juillet, nous étions à Witepsk. En y arrivant, je reçus l’ordre de l’intendant-général d’arrêter indistinctement toutes les voitures vides qui traverseraient la ville, et de faire des perquisitions dans toutes les maisons pour y prendre celles qu’on pourrait utiliser pour le service de la place. Il me fut également ordonné de faire transporter à Witepsk les blessés qui étaient restés sur le champ de bataille, et les malades qui se trouvaient dans le camp. ”

“ Gluboskoë est à quarante lieues de Wilna et à autant de Witepsk. Il ne nous arriva rien d'intéressant durant la marche; les journées étaient monotones ; pour passer la nuit, on s'établissait dans des voitures, autour du feu, sur de la paille, s'il en restait, après en avoir donné aux chevaux. Quant à moi, tant que j'en ai trouvé, je me suis
déshabillé, me glissant dans mon sac à coucher et me couvrant de mon carrick, sans songer au danger d'être enlevé par la cavalerie russe. ”

“ Le 28 juillet, retraite des Russes, au grand regret de l'Empereur et de toute notre armée.
Witepsk, 28 juillet. Entrée à Witepsk, capitale de la Russie blanche. On poursuit l'ennemi, par une chaleur extrême augmentée par la réverbération du soleil, sur un sol de sable très mouvant où nos soldats avaient beaucoup de peine à marcher. ”

“ Quand l'irritation est arrivée à un tel degré, la guerre est devenue une guerre à mort, et c'est à la force seule qu'il faut en demander le dénoûment.
Le séjour de Napoléon à Witepsk est escore marqué par d'autres incidents qui se réunissent pour le convaincre qu'il ne doit compter que sur lui-même, que sur lui seul. Ce n'est que dans cette ville, comme nous l'avons dit ailleurs, qu'il est instruit du traité d'alliance signé, dès le a/t mars, entre la Russie et la Suède. C'est pareillement à Witepsk qu'il apprend la conclusion de la paix entre la Russie et la Porte Ottomane. ”

“ Le général Wittgenstein resta en avant de Polotzk, sur la rive droite de la Dwina, dans le but de défendre la route de Pétersbourg. Les 2e et 6ecorps se portèrent à Polotzk pour s'opposer à lui. Les 3e et 4e corps, la cavalerie et la garde poursuivirent rapidement la grande armée russe dans la direction de Witepsk. Le quartier général, parti le 22 de Glubokoé, arriva le 24 à Beszenkowisk ; tous les rapports donnaient lieu de croire que l'ennemi livrerait une grande bataille devant Witepsk. ”

“ Arrivés à la hauteur de Stabna, où la route de Doukhovchtchina s'embranche avec celle de Witepsk, on éprouva une difficulté extrême à franchir cette montagne. Toute- la côte sur laquelle nous cherchions à gravir, par l'effet du verglas, était unie et glissante comme le verre ; hommes et chevaux roulaient l'un sur l'autre : et heureux si, après bien des fatigues , on pouvait sortir de ce pas difficile.
Avant d'arriver à Smolensk, où nos malheurs semblaient devoir finir, il se présentait à chaque instant des scènes douloureuses, qui faisaient
désirer d'avantage d'arriver à cette ville. ”

“ On trouva des kosaques de l'autre côté de la route, qui, sur-le-champ, furent poursuivis par le général Lefebvre-Desnouettes, commandant la cavalerie légère de la garde.
Witepsk, chef-lieu du gouvernement de ce nom, placée entre des collines et les rives de la Dwina } comptait autrefois vingt mille habitans. Les principaux bâtimens, par leur position riante , offrirent à nos regaras l'aspect le plus agréable. Depuis plus de deux mois , la Pologne et la Lithuanie , dans un espace d'environ trois cents lieues , ne nous avaient présenté que des villages déserts et des campagnes saccagées. ”

“ J'ai dit que l'ennemi s'était emparé de la partie de Witepsk qui se trouve sur la rive droite de la Dwina pendant la nuit du 6 au 7 novembre, sans que j'en eusse été instruit, ni aucun des Polonais qui nous étaient dévoués, ni aucune des autorités civiles, toutes fort intéressées à connaître les mouvements des Russes. Cela paraîtrait extraordinaire si je n'en donnais l'explication. Cette portion de la ville n'est habitée, comme je l'ai déjà dit, que par des Juifs entièrement dévoues aux Russes, quoique Polonais; mais cette vile nation n'est-elle pas toujours du côté du plus fort? ”

“ Il s'y trouvait encore des morts qui n'avaient point été enterrés, et de grands débris de casques, de cuirasses et de caissons de munitions. Le soir j'arrivai à Witepsk ; Sa Majesté y était entrée le 28. Les Russes, en se retirant d'Ostrovono sur cette ville, tirèrent quelques coups de canon et prirent position au-dessus d'un grand plateau, situé près de la ville et qui domine toutes les routes par lesquelles nous devions arriver. Leur contenanca assurée, devant nos troupes qui prenaient position devant eux, annonçait à Sa Majesté que la possession de Witepsk serait disputée ”

“ Mais, tandis que ses soldats se reposent, lui, s'occupe des objets les plus divers et les plus importants : à la
fois, il donne des ordres pour la réorganisation de certains corps, il veille à l'approvisionnement des troupes, à l'établissement de magasins de vivres : déjà, à Wilna, il a rassemblé une grande quantité de rations; à Minsk, il en réunit encore deux millions; à Witepsk, de nouveaux magasins sont formés ; de fortes garnisons, des amas de munitions de toutes sortes sont échelonnés sur la route de Witepsk au Niémen. ”

“ Nos troupes , distribuées dans des quartiers de rafraîchissement , vont se disposer sur une autre ligne de bataille.
Les environs de Witepsk sont réservés pour la garde ; l'armée s'étend en avant de cette ville sur la plaine élevée qui sépare les eaux que la Duna verse au nord dans la Baltique, de celles que le Borysthène verse au midi dans la mer Noire.
Le vice-roi, qui doit former la gauche de notre ligne, s'établit à Souraje, sur la route de Witepsk à Pétersbourg. Des détachemens qu'il envoie au
delà de la Duna poussent des patrouilles du côté de Vilikie-Louki ”

“ Quapt à nos troupes, elles campaient autour du château, placées sur des éminences : l'ennemi de 'loin pouvait apercevoir leurs feux nombreux, dont la brillante clarté dissipait l'obscurité de la nuit.
Le lendemain de bonne heure ( 29 juillet) , on se mit à la poursuite des Russes; l'Empereur revint sur Witepsk, où il se proposait de faire , comme à Wilna , le séjour nécessaire à l'exécution de ses projets touchant la Lithuanie. ”

“ Le duc de Bellune aura soin d'avoir aussi une correspondance à Witepsk: il est maître d'y envoyer des troupes pour soutenir ce point et s'y maintenir. Il pourra de sa personne se porter à Mohilow, à Witepsk, à Smolensk , pour connaître le terrain et faire marcher l'administration. Si, par accident quelconque , la communication avec Mos- kou venait à être interceptée , il aurait soin d'envoyer de la cavalerie et de l'infanterie pour la rouvrir. ”

“ Je fus conduit chez le comte de Sievers, colonel du génie qui commandait la place; l'officier qui m'avait accompagné et dont je n'ai eu qu'à me louer lui remit une lettre de M. de Pahlen; après l'avoir lue il me dit : « Le commandant de Witepsk me fait connaître, général, la manière dont vous avez gouverné une de nos malheureuses provinces; je suis heureux d'être un des premiers à vous instruire que l'Empereur n'a pas été insensible à vos bons procédés. » Il me fit ses offres
de service avec beaucoup d'obligeance ”

“ Barclay-de-Tolli y attend l'aigle de France; l'aigle passe, il y laisse vingt-deux mille hommes, et rejette sur les derrières dix-huit mille prisonniers.
La grande armée s'avance en colonne serrée; cette masse compacte renverse tous les bastions qui lui font face. Elle rompt les rangs ennemis ; elle foule, elle brise, elle abat.
Au nord-ouest de Witepsk, l'armée russe de Wittgenstein veut livrer une bataille à Polotsk : la grande armée sape, écrase; elle avance toujours. Déjà elle aperçoit Moscou, et Napoléon dit : c Vous vous reposerez là. ”

“ Mais le 127 juillet, veille de l'entrée de l'armée dans Witepsk, deux compagnies de voltigeurs du 9e régiment
de ligne, commandées par les capitaines Guillard et Savari, ayant pris les devants, attirèrent l'attention de l'armée; elles furent bientôt enveloppées de toutes parts par 10,000 cavaliers; on les croyait perdues, mais elles se se réunirent aussitôt avec un sang-froid admirable, et soutinrent avec succès, pendant une heure, une lutte disproportionnée et terrible ”

“ WITEPSK, (Géog. mod.) palatinat du grand duché de Lithuanie ; il est borné au nord & au levant, par la Russie ; au midi, par les palatinats de Minski & de Mscislaw ; au couchant, par ceux de Poloczk & de Wilna. C’est un pays stérile, & dont les habitans sont misérables. ”

“ A Gluboskoë. nous nous établîmes chez un juif; il n'y a pas d'autres habitants dans celle ville, où les maisons sont construites en troncs d'arbres, comme en Russie. Elles renferment une immense quantité de punaises des bois : à la lueur de la chandelle, on en voyait les murs couverts, et lorsque la lumière était éteinte, leur bourdonnement continuel durait jusqu'au jour.
Nous en partîmes pour Witepsk, que l'empereur Alexandre avait quittée le 20, pour se rendre à Moskow, faire à son peuple un appel que nos succès rendaient nécessaire; nos troupes y étaient entrées le 28. ”

“ La Russie, outre la Livonie polonaise, obtint aussi la plus grande partie du palatinat de Witepsk et de celui de Polosk, tout celui de Misislow , et les deux extrémités de celui de Minsk. Toutes ces contrées et ces districts forment actuellement le gouvernement de Polosk et de Mohilow ; l'étendue de ce pays était plus grande que celle des domaines obtenus par l'Autriche ; mais sa populatiou n'excédait guère un million huit cent mille âmes. ”

“ Les corps de la grande armée furent cantonnés entre le Dniéper et la Dwina ; le 5e corps, à la droite, à Mohilow, et successivement les 8e, 1er, 3e, et 4e, dont la gauche était à Vély, au-dessus de Witepsk, la cavalerie en avant-garde, la garde impériale et le quartier-général à Witepsk.
CHAPITRE II
Séjour à Witepsk. — Situation de l'armée.— Marche sur Smolensk. — Combat et prise de cette ville. — Affaire de Valoutino. — Projets de l'empereur. — Marche sur Moscou. — Bataille de la Moscowa. ”

“ « L'armée vivoit d'industrie et à la journée ; elle n'avoit pas pour vingt-quatre heures de vivres : il lui ordonne d'en prendre pour quinze jours. Il se plaît à croire que ses ordres pressans, répétés, suffiront pour vaincre même la nature. »
Pendant le séjour de Witepsk, la dispersion des corps d'armée ayant été indispensable pour qu'ils pussent trouver des subsistances dans ces déserts, plusieurs affaires avoient eu lieu. Un corps d'Oudinot avoit battu douze mille hommes de Wittgenstein, commandés par Kulniec, dont la mort fut, dit-on ,
héroïque.. ”

“ C'étaient 300 conscrits parisiens. Toute l'armée battit des mains. Ce fait d'armes est resté célèbre.
L'arrière-garde russe fut refoulée. Napoléon espérait un choc décisif pour la journée suivante. L'armée russe, exaspérée de reculer toujours, voulait se battre à fond. Son général, Barclay de Tolly, sur la nouvelle de l'échec de Bagration à Mohilew, résista au vœu des troupes, évacua Witepsk et se retira derrière la petite rivière de Kas-plia, pour tàcher de se maintenir dans l'intervalle qui sépare Witepsk de Smolensk et la haute Dwina du haut Dniéper. ”