Kosaques

“ Nos troupes eurent à peine quitté l'autre rive, que des nuées de kosaques, n'éprouvant plus d'obstacle , s'avancèrent vers ces bords déplorables où se trouvaient encore beaucoup de malheureux à qui la faiblesse de leur santé n'avait pas permis de traverser la rivière. Quoique nos ennemis fussent entourés de butin, ils déshabillèrent leurs prisonniers, et les laissèrent nus sur des monceaux de neige. ”

“ Les plus heureux furent ceux qui profitèrent du grand nombre de voitures pour se retrancher derrière elles, et attendre leur délivrance, qui arriva promptement ; car, sitôt que les kosaques virent venir l'infanterie, ils
se retirèrent, n'ayant fait d'autre mal que de blesser des traînards et de piller quelques fourgons. ”

“ Ici et là, au sommet d'une éminence ou sur le revers d'un fossé, se dressait la forme isolée d'un Cosaque en sentinelle, sa lance énorme appuyée à l'épaule, sa longue pipe aux lèvres, rêvant et fumant en silence, en attendant le carnage et l'assaut, et suivant devant lui vaguement la fumée, d'un regard qui se perdait sous la voûte du bois.
Tout près de là, dans la prairie, les chevaux débridés paissaient l'herbe dans l'ombre. ”

“ Sous les pieds, des baguettes de bois et des roseaux séchés grincent et se cassent.
Soudain le Cosaque se retourne avec une expression sauvage et montre à terre la trace d'un ours, presque un pas d'homme. Il ricane, cligne malignement de l'oeil, assure son couteau dans la gaine et part doucement. Du poing gauche, il serre son fusil, prêt à toute alerte ; de l'autre, il écarte doucement les branches et se glisse sous elles. Il est penché sur le sol, comme un chien à la piste et se retourne parfois avec colère vers Abraham pour lui enjoindre de faire moins de bruit. ”

“ A elles seules, elles constituent plusieurs corps de cavalerie indépendante, ou plutôt toute une armée à cheval, puisque le total de leurs effectifs peut s'élever, en temps de guerre, à plusieurs centaines de mille hommes.
Et, à propos de ces Cosaques, je tiens à relever deux fondamentales erreurs.
Beaucoup de gens se figurent encore, en France, que les Cosaques sont de race asiatique, d'origine mongole et de figure chinoise. J'ai souvent causé avec des soldats Cosaques, et je vous prie de croire que leur figure ni leur langage n'ont rien du tout de mongolique. ”

“ Un parti de Cosaques, profitant du voisinage d’un bois, avait tenté de surprendre le détachement ; la mêlée fut sanglante, notre homme écumait de colère, il tenait beaucoup à ses effets, et la journée lui était fatale : sa culotte déchirée, ses bottes perdues ! aussi ne sabra-t-il jamais avec plus d’acharnement ; un clair de lune superbe éclairait l’action ; la compagnie put admirer la brillante valeur du grenadier qui tua deux Cosaques et fit de sa main un officier prisonnier. ”

“ Ces stations sont de véritables colonies. Les Cosaques sont établis avec leurs femmes et leurs enfans dans des villages palissadés : ils ne sont assujettis à aucune autre obligation que de défendre le passage du fleuve. Ils ont droit exclusif de pêche dans l’Irtisch et dans les cours d’eau qui y aboutissent, avec droit de chasse dans les montagnes. Ils cultivent du froment et du seigle, et récoltent dans leurs jardins des légumes de toute sorte, des concombres et des melons ; ils ont des ruches en grand nombre et sont autorisés à faire le commerce avec les Kirghiz. ”

“ Le bétail est soigné avec intelligence; on compte 650,000 bœufs et 1,160,000 moutons; mais une maladie endémique, la mokilitza, détruit des milliers de bêtes à laine. Les ruches sont très-nombreuses; la chasse et la pêche sont peu productives ; les loups et les renards ne sont pas rares, surtout dans les belles forêts de chênes, de bouleaux et de tilleuls.
La population consiste en Malo-Russes et Cosaques entremêlés de Grands-Russes, d'un petit nombre de juifs et de colons allemands. Les Cosaques forment encore divers régiments de cavalerie, qui sont colonisés dans quelques districts. ”

“ Les Cosaques m'enveloppaient déjà en me criant : Pardoun ! pardoun ! (Rendez-vous!
demandez grâce !) Je les écartai à coups de sabre en leur répondant avec rage : Nix, nix, pardoun ! (Non, non, pas de grâce !) En ce moment critique, je les vis tout à coup se disperser pour se tenir à distance respectueuse d'un maréchal des logis de mon régiment nommé Alexandre, qui, monté sur un excellent cheval et maniant son sabre avec une force et une agilité incroyables, me dit en me présentant le petit cheval noir d'un Cosaque qu'il venait de tuer : « Montez ce cheval, mon capitaine, il vous sauvera. » ”

“ Nous nous tenions fermes sur les étriers, le sabre à la main, et disposés à les bien recevoir.
Les Cosaques, selon l'habitude, s'étaient retirés des deux côtés pour laisser le champ libre.
L'ennemi, à la vue de notre bonne contenance, parut hésiter, il n'osa pas entamer la charge et exécuta un demitour par pelotons, au pas, avec autant de régularité que dans une manœuvre de champ de Mars. Les Cosaques
s'abattirent dans l'intervalle comme une troupe de loups furieux et sans plus d'ordre. ”

“ Malgré cela, cette petite population chrétienne, figée sur un coin de terre entouré de peuplades et de soldats, mi-sauvage, mahométane, se considère comme très éclairée, ne reconnaît comme hommes que les Cosaques et regarde avec mépris quiconque ne l’est pas. Le Cosaque passe la plus grande partie de son temps au cordon, aux expéditions, à la chasse ou à la pêche. Il ne travaille presque jamais à la maison. Son séjour à la stanitza est une exception et c’est qu’alors il fait la noce. ”

“ Du côté de l'Europe la rivière est bordée de misérables cabanes échafaudées de manière à ne pas être envahies par les hautes eaux. C'est le quartier pauvre des Cosaques. Ces gens-là possèdent en commun de grandes terres qu'ils cultivent à tour de rôle. Ils appliquent tant bien que mal la fameuse devise tous pour un, et, quand l'un d'eux vient à mourir, on l'ensevelit aux frais de la communauté, qui délivre un lot de terre à la veuve et aux orphelins. Chaque Cosaque doit avoir au service de la Russie un habillement et un cheval. ”

“ C'est plaisir de voir sur la berge un groupe de Cosaques immobiles autour du drapeau de leur sotnia, en attendant le moment de s'embarquer. Ils sont beaux avec leur carrure solide, leurs vêtements sombres et poudreux, leur visage bronzé, debout à la tête de leurs chevaux, dans des poses à tenter un peintre, empreintes de l'insouciance qui caractérise ces coureurs d'aventures. Le Cosaque, homme de steppe par excellence, bon tireur, robuste, cavalier infatigable, semble créé pour la guerre d'Asie. Nul ne sait mieux que lui soigner un cheval et le ménager ”

“ Vers Tanapsé, les Cosaques procèdent comme jadis les montagnards indigènes ; ils défrichent les bois environnant leurs villages en laissant intacts seulement les nombreux arbres fruitiers sauvages qui existent, et les greffent. Ces vergers pittoresques descendent les pentes des ravins, franchissent les éboulis ou escaladent les escarpements des contreforts rocheux de la chaîne du Caucase, produisant d'excellents fruits : Poires, Pommes, Pêches, Prunes, Cerises, Coings, Amandes, Noisettes et Châtaignes ; une partie de la récolte sera séchée au moyen de fours primitifs, creusés en terre. ”

“ Les joyeux propos, les éclats de rire se mêlent au mugissement du bétail. Un Cosaque à cheval, revenant du cordon, frappe à une croisée sans quitter sa monture ; une charmante tête de femme paraît à la fenêtre et l’on entend de douces paroles murmurées à voix basse. Un ouvrier nogaï, qui vient d’apporter sur son arba des roseaux du désert, dételle ses bœufs dans la cour de l’essaoul [10] et cause en tatare avec son chef. Au milieu de la rue est depuis nombre d’années une grande mare que les passants tâchent d’éviter en se serrant contre les haies ”

“ Dès qu’elle eut asservi cette race d’hommes étranges, demi-nomades et demi-agricoles, cavaliers habiles et marchands rusés, elle avança librement dans ses projets de colonisation. Le Cosaque est endurci à la fatigue comme son cheval, et fait de longues expéditions comme le Kirgesse. Dès qu’il arrive quelque part, il s’installe, sillonne la terre, sème du grain, et amasse autour de lui du bétail. ”

“ Les Cosaques avançaient en silence ; leurs armes ne faisaient aucun bruit : un Cosaque aurait honte d’une arme à cliquetis. Deux Cosaques de la stanitsa les rejoignirent sur la route et échangèrent deux ou trois mots. Le cheval de Lucas butta contre une herbe sèche : c’était un funeste présage. Les Cosaques s’entre-regardèrent et se détournèrent bien vite sans relever l’incident, qui était en ce moment d’une gravité insolite. Lucas fronça les sourcils, serra les dents, tira violemment la bride et leva sa nagaïka ; la noble bête se cabra, comme si elle voulait s’envoler ”

“ « Les Cosaques! les Cosaques! » La confusion qui suivit avait quelque chose de grotesque et d'horrible en même temps; la foule des traînards, les malheureux malades, jusqu'aux blessés eux-mêmes, s'enfuirent sans savoir où ils allaient. Dans cette extrémité, je vis un petit détachement de vingt-cinq grenadiers de la vieille Garde, à peu près, que je rejoignis après avoir mis le sabre à la main : « Restez avec nous, mon jeune officier, » me dirent-ils, « nous savons quels chenapans sont ces Cosaques, et ils nous connaissent bien aussi, eux ! » ”

“ Dans les rues des stanitza, surtout l’été, les jours de travail, il y a toujours peu de monde. Les Cosaques sont au service, au cordon ou à l’expédition militaire, les vieillards sont à la chasse, à la pêche, ou travaillent avec les femmes dans les jardins et les potagers. Seuls, les très vieux, les enfants et les malades restent à la maison. ”

“ La race d'hommes connue sous le nom de Cosaques, se rencontre aux fîtrémités les plus opposées de la Russie, depuis la mer d'Ochotsk jusqu'à la mer Noire. Ils sont enrégimentés et se distinguent en Cosaques du Don et de l'Euxin et en Cosaques de la Sibérie. Leur arme principale et distinctive est la lance qu'ils savent adroitement jeter fort loin avec le pied, en la dirigeant de la main. ”

“ Un Cosaque osera rarement se compromettre avec un Turc ou un Tatare, dont il n'a communément ni l'adresse ni la vigueur : son cheval n'est d'ailleurs ni assez souple, ni assez rapide, ni assez sûr ; mais à la longue son acharnement opiniâtre fatiguera le cavalier le plus agile, et harassera le coursier le plus fringant, surtout si c'est dans une grande plaine et après une déroute. Tous les Cosaques ne sont cependant pas mal armés et mal montés. ”

“ L'un d'eux me disait en riant que la vraie colonisation est celle qui se fait à coups de poings : on se repose en forçant les indigènes à travailler. Les Cosaques ont pourtant quelques occupations. Ils s'occupent, assez volontiers et non sans succès, de jardinage, de chasse et surtout de pêche. Les pêches dans le fleuve Amour, si elles ne sont pas aussi productives que celles de l'Oural, leur donnent pourtant chaque année un très gros bénéfice. Malheureusement comme toutes choses encore en Sibérie elles sont faites de façon irrationnelle ”

“ Le coup d'oeil des Cosaques avait été aussi prompt que le nôtre : déjà ils sont en train de nous charger; mon compagnon se rend ; quanta moi, je me sens un surcroît de vigueur que je devais peut-être à l'intensité du froid.
Opiniâtré à vivre, furieux d'un obstacle qui m'empêche de regagner les miens, je continue de me diriger vers la forêt, mais sans trop me presser : dans un instant aussi critique, il importait que je ne fusse pas hors d'haleine. Trois Cosaques galopent à mes trousses : j'entends les pas de leurs chevaux et le terrible hourra. ”

“ Du haut de l’échauguette le jeune Cosaque suivait de ses yeux perçants les mouvements des femmes tchetchènes avec leurs robes rouges et bleues.
Les Cosaques s’attendaient d’heure en heure à une attaque des Abreks [1] , qui choisissent pour leur invasion le mois de mai, quand l’eau est si basse qu’on peut traverser à gué le Térek et que la feuillée du bois est si touffue qu’on y passe avec peine. ”

“ Le jour parut, et nous abandonnant encore une fois au hasard, nous nous mîmes en route dans la direction de la forêt. Quelques hommes armés se montrèrent dans le lointain; nous nous cachâmes pour les voir passer, et bientôt à leur uniforme bleu, à la flamme rouge de leurs bonnets d'astracan, nous n'eûmes pas de peine à reconnaître des Cosaques réguliers : ils étaient huit, tous tenant leurs chevaux en lesse, et marchant à pied derrière des chariots chargés de farine qu'ils escortaient. ”

“ Les Cosaques de l'Oural ont aussi des chants particuliers; je regrette de ne les avoir pas entendus.
Cette race d'hommes mériterait une étude à part; mais ce travail n'est pas facile à faire pour un étranger pressé comme je le suis; les Cosaques, mariés pour la plupart, sont une famille militaire, une horde domptée plutôt qu'une troupe assujettie à la discipline du régiment. Attachés à leurs chefs comme un chien l'est à son maître, ils obéissent au commandement avec plus d'affection et moins de servilité que les autres soldats russes. ”

“ Ils n'ont pas besoin d'aller à leur rencontre enrase campagne : qu'ils se tiennent en embuscade dans les bois, derrière les haies, dans les fossés et les défilés, même dans leurs maisons. Les Cosaques, ainsi que je l'ai dit, n'ont que de très-mauvaises armes à feu, dont ils ne saveht pas faire usage : leurs piques, si redoutables aux fuyards dans une vaste plaine, ne seront pour eux qu'un instrument inutile ; leurs chevaux, incapables de franchir les haies et les fossés, loin de leur servir, les exposeront davantage aux fusillades ; s'ils en descendent, ils sont perdus. ”