William Theobald Wolfe Tone

“ Le siège d'Erfurt, qui a duré près de sept mois, a donné lieu à moins de scènes grandioses que ceux des précédentes campagnes, et cependant pleines d'intérêt pour quiconque voudrait étudier le caractère du soldat français. Le talent de nos généraux, la patience dévouée de nos soldats, leur courage indomptable, leur bravoure, leur fidélité, leur gaieté au milieu de toutes les privations étaient autant de leçons précieuses pour un jeune militaire qui désirerait connaître les devoirs de sa noble profession dans toutes les situations. ”

“ Ils étaient appuyés et renforcés à toute heure par de nombreuses réserves, car toutes les routes restaient ouvertes pour leur marche en avant ou pour la retraite, et bien que résistant avec un grand courage, les garnisons bloquées de Dantzig et de Glogau ne pouvaient empêcher leur marche en avant. Placés au milieu de ces forces, nous pouvions être, il est vrai, plus forts qu'elles sur un point, et pour un certain temps en y dirigeant tous nos moyens ; mais nos renforts et nos convois ne pouvaient nous arriver qu'en longeant la frontière hostile de la Bohême et en lui prêtant le flanc. ”

“ Le 19, pendant le premier jour de la retraite, c'était un spectacle navrant de voir quelques-uns des malheureux blessés et amputés, victimes de Leipzig, s'efforcer de se maintenir à notre allure. J'ai vu des hommes dont le moignon était à vif et sanglant, se traîner en sautillant perdant des milles, à l'aide de leur fusil. Mais ils demeuraient en arrière l'un après l'autre, et ils étaient dépouillés et tués en même temps que les traînards par les lances des Cosaques. J'ai passé cette nuit sous la voiture de mon général, Latour-Maubourg, qui, amputé d'une jambe, en occupait l'intérieur. ”

“ Il était d'autant plus difficile d'expliquer l'attitude de ces derniers, qu'en général les soldats supportent les souffrances et la mort avec un grand calnie sur le champ de bataille, et ne se plaignent que fort peu. Il faut croire qu'une fois dans le rang, l'inévitable destin qui frappe tout le monde également, et l'idée qu'ils sont à leur poste et qu'ils accomplissent leur devoir, fait faire sensations pareilles; du moins, j'ai vu sur le champ de bataille peu de différence entre l'attitude d'un homme et celle de son voisin. ”

“ Le nombre des prisonniers était considérable ; des carrés entiers mirent bas les armes, non par terre, mais dans la boue, sans tirer; il est vrai de dire que la pluie avait mouillé leur poudre. Lorsque nous les avons chargés, nos chevaux, surmenés, ne purent prendre le trot.
Très différents en cela des Prussiens, les Autrichiens ne témoignèrent envers nous que peu d'hostilité et en se rendant, ce qu'ils faisaient en faute, ils criaient tous : « Vive Marie Louise ! » pour se concilier les Français. Dans la soirée, j'ai vu revenir Napoléon, vêtu de sa redingote grise et trempé ”

“ Mais la Belgique et l'Allemagne cisrhénane étaient occupées, même alors, par 70 ou 80,000 Anglais, Prussiens, Bavarois et Saxons. Vu toutes ces circonstances, la rapidité avec laquelle ses préparatifs se faisaient était inimaginable ; mais une vie nouvelle semblait vraiment courir dans les veines de la communauté, et les hommes et les moyens surgir partout spontanément et comme par enchantement.
Il va sans dire que notre premier soin fut de garnir de troupes toutes les frontières, car personne ne savait encore sur quel point éclaterait l'orage. ”

“ Les Cosaques nous interrompaient fréquemment, mais cependant je dois dire que la trompette ne nous a jamais fait monter à cheval en rechignant et ne nous a trouvés non préparés qu'une seule fois, quand nos hommes ayant eu la bonne fortune de découvrir des marmites dans lesquelles ils préparaient leur soupe, les ont renversées avec colère quand ils ont dû prendre les armes. Nous étions plus sensibles aux privations de nos pauvres chevaux qu'aux nôtres mêmes, car, sauf un soldat, personne ne peut comprendre l'intimité qui s'établit en campagne entre un cavalier et son cheval. ”

“ Et sans parler des spectacles brillants qui à chaque instant changeaient autour de nous, des émotions qui réveillent le courage et que procure une musique martiale, le déploiement des troupes et des chevaux, la splendeur des armes et des uniformes, et le bruit de l'artillerie; il y a-t-il quelque chose qui puisse plus efficacement stimuler les facultés et les énergies d'un homme (et c'est là leur plaisir) que l'énergie même, animale et physique, que donnent les aventures et les entreprises continuelles, que la vie ou les courses vagabondes en plein air? ”

“ Pour eux, la guerre était un amusement et ils s'y trouvaient dans leur élément naturel. Mais il faut ajouter cependant qu'ils pillaient comme ils se battaient, sans peur et sans pitié. Dans cette retraite pendant laquelle j'avais le commandement de l'arrière-garde, je remarquai trois Polonais qui tiraillaient avec les Cosaques derrière moi. Après un certain temps, ils arrivèrent au galop, en riant et en criant. L'un d'eux portait à sa ceinture une bouteille d'eau-de-vie dont
tous prirent leur part avec une grande gaieté. ”

“ Les Prussiens n'ont ni la politesse des Français, ni le sentiment de l'honneur aussi élevé qu'eux, ni la bonne disposition des Autrichiens et des Allemands ; pleins de morgue et d'insolence dans la prospérité, bassement flatteurs dans l'adversité, ils sont universellement détestés de leurs voisins.
Pendant notre marche, nous formions le plus beau petit corps de troupes, de 1,800 hommes bien disciplinés et bien entraînés, qu'on ait jamais vu. ”

“ La désolation du pays était extrême. Je revis la ville de Bischoffswerde, petite ville manufacturière, florissante et prospère, que nous avions traversée dans notre mouvement en avant; lors de la retraite du maréchal Macdonald, les bombes ennemies l'avaient incendiée, et elle n'offrait plus à la vue qu'un monceau de ruines fumantes. Nous sommes restés dans cette incursion, aussi bien que dans les escarmouches suivantes, sous le commandement du roi de Naples, et je ne pus m'empêcher d'admirer la bravoure personnelle de ce guerrier brillant et fascinateur. ”

“ Je commandai le dernier peloton de droite, je criai à mes chasseurs de me suivre, et piquant des deux, je longeai le flanc des Autrichiens. Il ne me fallut qu'un moment pour voir accourir sur moi quelques lanciers qui se trouvaient en tête de la colonne. Je tournai la tête et me vis seul! mes hommes ne m'avaient pas suivi. Me voyant entouré, je sabrais autour de moi avec rage, à droite comme à gauche; mon Soliman, dont le courage était enflammé, bondissait, sautait et ruait dans toutes les directions. ”

“ Nous avons en cours de route perdu plus du tiers de notre régiment, parce que les chevaux succombaient sous leurs cavaliers, et les routes, complètement défoncées, étaient semées de cadavres d'hommes et de chevaux abandonnés sur place pour y pourrir, de débris de voitures et d'armes brisées. Nous recommençâmes, nous aussi, à souffrir de la faim, car les mouvements de l'armée étaient trop rapides pour que les vivres aient pu se suivre, et nous comptions sur le hasard pour trouver notre nourriture de chaque jour. ”

“ La retraite de ces valeureuses troupes peut se comparer à celle du lion : elles présentaient toujours un front menaçant et repoussaient les attaques incessantes des Cosaques et de l'artillerie légère, dépêchés pour nous harceler par derrière, car l'ennemi avait été si éprouvé que son armée principale laissa s'écouler plusieurs jours avant de nous poursuivre. A mesure que nous avancions, les habitants fuyaient devant nous, et, de Leipzig à Erfurt, je n'en ai pas aperçu un seul. ”

“ Quand ce premier plan eut échoué, par la trahison de Bourmont, il en organisa un autre à l'instant pour écraser les Prussiens, avant que les Anglais n'aient pu les secourir, plan que déjoua l'étrange inconduite de Ney à QuatreBras; et un troisième plus tard pour anéantir Wellington avant que Blücher n'ait pu se porter à son aide, qui échoua par la trop grande prudence et par l'hésitation de Grouchy, à Wavre et à Waterloo. Une
si rapide succession de grandes conceptions est peut-être sans précédent dans l'histoire. ”

“ Je me précipitai au dehors; les pauvres habitants, en proie à une frayeur terrible, barricadaient et verrouillaient leurs portes et leurs fenêtres.
A chaque instant tombaient des bombes qui mettaient le feu aux toitures. J'arrivai à la rue qui aboutissait à la porte et au pont jeté sur l'Elster. Elle était encombrée au point d'y être étouffé, par des cavaliers et des fantassins de toutes les armes, de tous uniformes, criant et se bousculant, de canons, de caissons de poudre et de munitions, de voitures de toutes espèces en marche. ”

“ Cette disproportion dans les pertes, entre celles des officiers et des hommes, que j'ai été à même d'observer fréquemment dans les désastres postérieurs de la Grande Armée, n'était pas imputable à des privations moindres ou à un bien-être meilleur pour les premiers; en tout, ils ont toujours partagé les dangers et les fatigues de leurs hommes. Mais leur courage moral plus élevé les a soutenus dans des privations dans lesquelles les autres succombaient au désespoir. ”

“ Pour ma part, j'aimais la franchise et l'entrain de mes camarades. J'étais bon pour mes hommes et j'aimais à causer avec eux, car bien qu'on ait dans l'armée française le plus grand respect pour le grade, il n'y existe cependant
pas cette réserve peu communicative qu'on rencontre dans les autres armées entre les officiers et les soldats, ce qui est facile à comprendre quand on se rappelle que neuf officiers sur dix sortent des rangs et que la conscription a rempli ces derniers de gens bien élevés et d'une bonne éducation. ”

“ Mais, de son côté, l'ennemi avait fait des efforts semblables aux nôtres; ses forces furent plus nombreuses, et la défection de l'Autriche rendait notre situation au delà de l'Elbe extrêmement critique, puisque leurs possessions donnaient à nos adversaires les moyens de nous tourner. En première ligne, avec 200,000 Russes et Autrichiens, l'empereur Alexandre occupait la Bohême et se trouvait sur nos derrières; Bernadotte, avec 120,000 Russes, Prussiens et Suédois, couvrait Berlin et nous faisait face à gauche ; devant nous, nous avions Blücher qui était en Silésie avec 100,000 Prussiens. ”

“ En examinant ses ressources, le général Dalton ne tarda pas à voir que les bœufs allaient lui manquer. Il fit abattre secrètement quelques
chevaux qu'il fit distribuer aux hommes. Quand il vit que les soldats les mangeaient de bon appétit sans soupçonner un instant le changement, il les réunit et le leur apprit, ajoutant qu'il lui restait encore beaucoup de cette viande. Ils poussèrent des cris de joie et s'élancèrent de suite pour s'emparer des têtes et des pieds qu'on avait cachés et les mirent dans leur soupe. Leur entrain était vraiment admirable en présence de toutes leurs privations. ”

“ A plusieurs reprises, l'ennemi nous engagea à déserter une cause perdue et à nous rendre à la destinée commune. Enfin on nous annonça, on nous re-annonça l'arrivée des Bourbons, l'abdication de Napoléon, le 6 avril, la reconnaissance de la nouvelle dynastie par la France entière et le départ de notre ex-Empereur pour l'île d'Elbe, et néanmoins, nous ne voulions toujours pas croire. ”

“ Le 14 octobre, dans la soirée et à la tombée de la nuit, nous avons passé l'Elbe à Wittenberg pour la dixième et dernière fois, et sans presque un instant de repos, nous avons continué notre marche pendant la plus grande partie de cette nuit et pendant toute la journée du lendemain, à travers forêts et marécages. Nous ne savions pas où nous nous rendions, et toute description ne parviendrait pas à donner une idée du défoncement des routes et de la désolation dans laquelle le pays se trouvait. Les Cosaques ne tardèrent pas à se montrer, à voltiger et à escarmoucher sur nos derrières. ”

“ Mes vêtements étaient littéralement en lambeaux, mes pantalons en cuir avaient pourri à l'humidité et crevé au feu des bivouacs. Je n'avais pas les moyens de remonter ma garde-robe, car, décemment, je ne pouvais prendre ma part du maigre butin que nos soldats trouvaient dans les bagages de l'ennemi et je ne possédais pas un sou. Finalement, un de mes hommes me donna un pantalon qui provenait du porte-manteau d'un officier autrichien tué dans une escarmouche. ”

“ Nous pansâmes mutuellement nos blessures avec nos mouchoirs et avons lié conversation, en commentant le spectacle que nous avions devant les yeux et en nous livrant à des observations sages, morales et philosophiques, quoique j'eusse de temps en temps des accès de faiblesse et des étourdissements qui m'accablaient. J'étudiai avec surprise les différentes attitudes des blessés. Quelques vieux soldats faisaient preuve du courage le plus intrépide, en fumant pendant qu'on les amputait, et en criant : « Vive l'Empereur! » ”

“ Jusqu'à la dernière scène de Waterloo, Napoléon a conservé ce qu'on peut appeler l'avantage sur son adversaire, et l'a amené dans une position où sa défaite et sa ruine étaient certaines, et où l'opiniâtreté du désespoir seulement pouvait faire tenir son armée jusqu'à ce que les Prussiens, auxquels Grouchy avait permis de lui échapper, aient pu accourir à son secours. ”

“ Le second jour, le 20, nous avons franchi la Saale à Weissenfels. Je vis Napoléon et Murât, le premier aussi calme et composé, le second aussi brillant et aussi en train que d'habitude. Les grades comptaient pour peu de chose dans la cohue que je suivais; je fus cependant l'objet, à plusieurs reprises, de la prévenance de nos hommes et, de temps en temps, ils m'aidaient à me hisser sur un canon ou dans la voiture d'une cantinière. ”

“ Un accident imprévu, une explosion qui fit sauter le pont de l'Elster, compléta notre désastre, car une immense quantité de canons, de munitions, de bagages et plusieurs divisions de l'armée, ainsi que tous les blessés, etc., se trouvaient encore sur l'autre rive. Saisis d'une panique subite, nos soldats se débandèrent et prirent la fuite; ils tombèrent pour la plupart entre les mains de l'ennemi et ils furent nombreux ceux qui ont trouvé la mort en essayant de passer le fleuve à gué. ”

“ Il était aux prises avec le général Bulow, quand Bernadotte arriva avec 10,000 cavaliers et 70 bataillons; saisies de panique, ses troupes lâchèrent pied tout à coup et s'enfuirent en désordre; leurs pertes furent terribles. Napoléon concentra alors ses forces pour attendre une occasion favorable. Ney battit en retraite et rassembla son armée sous les murs de Torgau; Marmont, à Grassenhayn; Macdonald, sur la Sprée; pendant que Murat avec sa cavalerie courait sans cesse d'une aile à l'autre, des frontières de Silésie à celles de Bohême. ”