Heinrich von Roos

“ Les trois quarts de la Grande Armée étaient faits d'hommes appartenant à des nations dont les intérêts allaient tout juste à l'opposé de la guerre commençante. Et plusieurs d'entre nous avaient conscience de cela, comprenant bien que, au fond de leurs cœurs, ils devraient souhaiter la victoire aux Russes plutôt qu'à eux-mêmes. Mais il n'en est pas moins sûr que toutes les troupes allemandes ont fait preuve d'une loyauté parfaite, toujours prêtes à combattre, le moment venu, comme s'il s'agissait de défendre leurs propres intérêts. ”

“ Les Russes avaient reporté tous leurs efforts sur leur aile droite, où ils défendaient vigoureusement leur troisième redoute contre l'armée italienne. Chacune des phases de l'assaut se traduisait, de part et d'autre, par des cris encore plus ardents, une fusillade et une canonnade encore plus violentes que pour les deux premières redoutes. On pouvait en suivre de loin les péripéties. La chance semblait favoriser tantôt l'un, tantôt l'autre des adversaires, quand, tout à coup, le silence des canons russes vint nous
apprendre que la redoute était prise. ”

“ Nous avions supporté tant de privations et de fatigues que nous nous croyions plus affaiblis que nous ne l'étions en réalité.
L'infanterie et l'artillerie avaient pris leurs positions de combat dès la veille, à la tombée de la nuit. Nous montâmes à cheval à la première lueur du jour. Les hommes, ni les chevaux n'avaient rien pris. Nous nous retirâmes sur la droite, derrière un bois occupé par notre infanterie. En avant de ce bois se trouvait l'aile gauche de l'armée russe, abritée par une grande redoute. Tout était tranquille; le soleil n'était pas encore levé. On nous fit déposer les armes. ”

“ Il nous dépeignait l'hiver rigoureux qui nous attendait au fond de la Russie, notre dénuement, et compatissait d'avance à nos misères. « Vous avez le nombre pour vous, et vous commencerez par être victorieux : mais les Russes vous attireront au centre de leur immense empire. Peu à peu vous vous affaiblirez, vous aurez à lutter
contre le froid et les privations. C'est alors que la vraie guerre commencera pour les Russes. Vous aurez de la peine à vous en tirer, et peu d'entre vous reviendront. » ”

“ Quelque jugement que l'on portât, à part soi, sur Napoléon, qu'on l'aimât sans réserve ou qu'on le haït, il n'y avait à coup sûr personne, dans toute l'armée, qui ne le tint pour le plus grand et le plus expérimenté des capitaines de tous les temps, personne qui n'éprouvât une confiance illimitée dans son génie et dans l'infaillible réussite dernière de ses combinaisons. En tout endroit où l'Empereur daignait se laisser voir, le soldat, français ou allemand, se croyait assuré du triomphe ”

“ Le même soir, on nous fit repartir pour aller bivouaquer dans un village, à quelque distance de la grand'route. Un de mes malheureux camarades, transi de froid et épuisé par la faim, appuyé à un bouleau au bord du chemin, me dit : « Vous êtes parmi ceux auxquels le roi a envoyé la décoration ! » Cette nouvelle me surprit, je lui répondis : « Si nous étions sûrs du lendemain,
la nouvelle que vous me donnez me comblerait de joie : mais en ce moment où la mort nous guette, le souci de la conservation domine tout autre sentiment. » ”

“ Il semblait se plaire parmi nous ; il était toujours gai, même au camp de la Tchernichnya. Après la bataille du 18 octobre, qui anéantit le régiment, je ne sais ce qu'il devint.
Nous traversâmes la forêt qui sépare Mojaïsk du champ de bataille de Borodino, et qui avait été en partie détruite depuis la bataille. Nous allions par masses sans observer aucun ordre, l'artillerie et les chariots au milieu, les hommes, montés ou à pied, autour d'eux. Nous marchions sur des armes et des cartouches jetées par les cavaliers démontés venus de Moscou. ”

“ Laissant sur notre droite la montagne, sur les hauteurs de laquelle nous avions vu des Cosaques la veille, nous passâmes à travers champs pour regagner la route. Nous traversâmes un camp abandonné par les Russes et un village dont les habitants faisaient en grande hâte leurs préparatifs de départ. Une jeune et jolie paysanne, dont la maison bordait la route, chargeait fiévreusement une voiture avec des lits et des objets divers, sur lesquels elle avait fait asseoir ses enfants. ”

“ Nous avions à droite un bois de sapins, et à gauche un lac avec un moulin.
Rien ne nous protégeait contre les ardeurs du soleil. Les hommes étaient pâles et affaiblis par la diarrhée. La chaleur du jour, à laquelle succédaient des nuits très froides, une nourriture défectueuse et une eau malsaine aggravaient leur état. C'était pitié de les voir, presque tous, invoquer leur état de santé, leur épuisement et l'impossibilité pour eux de se tenir debout, quand ils étaient commandés de garde ou de
patrouille. ”

“ Le soir, nous établîmes notre bivouac dans une ferme, et nous obtînmes du grain mûr
pour nos bêtes fatiguées. Le lendemain, même aspect. Ce n'étaient que maisons et villages incendiés, abandonnés, ou pillés. On rencontrait des baraques de campement, russes ou françaises, avec des débris de vêtements, des roues et des chariots cassés, des harnais, enfin des cadavres et des bêtes de trait ou de boucherie crevées. Aucun habitant ne se montrait, même quand nous nous éloignions de la route à la recherche de fourrage ou de nourriture. ”

“ Il y avait à Studzianka et autour du village, réduit à quelques maisons, une accumulation d'un millier do chariots dans le plus grand désordre et, autour d'eux, plusieurs milliers d'hommes se ruant vers le fleuve. La rive gauche de la Bérésina en était garnie, et, sur l'autre rive, il y avait les Cosaques.
A notre gauche et derrière nous, les lignes des troupes russes à pied et à cheval, avec de l'artillerie, rendaient notre position de plus en plus intenable. A notre droite, en amont du fleuve, le pays semblait libre, et je vis plusieurs des nôtres s'en aller de ce côté. ”

“ Même il y avait des hommes encore gais. A droite de la route, un hussard prussien, entouré d'une nombreuse société parmi laquelle se trouvaient des femmes, déclamait un poème héroïcomique.
A midi, le temps était devenu clair. Nous avions marché avec tant de hâte que nous nous trouvions seuls sur la route. Napoléon, avec son escorte et sa garde, était très en avant, et nous avions laissé l'immense convoi de voitures derrière nous. Nous fûmes frappés de trouver de place en place, sur la route, des cadavres isolés
de soldats russes. ”

“ Tout en combattant, l'armée arriva à Borowsk. On avait reçu l'ordre de tout brûler derrière soi. Les villages entre Malo-Jarôslavetz et nous étaient en flammes, les voitures de munitions qui ne pouvaient suivre sautaient, avec un bruit de tonnerre. On fut d'autant plus impitoyable dans l'exécution de cet ordre que les Russes l'avaient été davantage en brûlant, sur notre passage, les villages et les meules de blé ou de foin. La jolie et romantique petite ville de Borowsk fut livrée aux flammes avec une sorte de fureur par les premiers arrivants. ”

“ Nous nous avançâmes et prîmes position sur une colline, tout près de la rive. Un orage nous y surprit qui nous trempa jusqu'aux os. La tranquillité avec laquelle les troupes qui occupaient toutes les collines et toutes les vallées attendirent la fin de l'orage, et le silence qu'elles observèrent, étaient vraiment impressionnants.
Quand la pluie eut fini de tomber, le mouvement reprit. Enfin, vers le soir, nous nous trouvâmes sur ce sol russe où tant d'entre nous devaient trouver la mort. Nous étions au voisinage de Kowno, là où la Wilia se jette dans le Niémen. ”

“ Nous trouvâmes des vivres et du fourrage. Dans la région que nous venions de quitter, tout brûlait et la lueur des flammes éclairait la campagne: Pendant la nuit, des troupes nous dépassèrent, si bien que, le matin, la route était encombrée d'artillerie, de bagages, de cavaliers et de piétons. Il n'était question que du sort qui nous attendait sur la route de Smolensk. Nous allions traverser un pays dévasté. Comment se procurerait-on la nourriture, le fourrage, tout ce dont a besoin une immense armée ? ”

“ Nous partions de bonne heure le matin, en laissant toujours au bivouac des cadavres d'hommes et de chevaux.
La perte des chevaux entraînait celle de beaucoup d'hommes encore solides. D'autres, même des marcheurs aguerris, succombaient au froid et à la faim. Dans la nuit, je vis des malheureux que je connaissais, réunis autour d'un feu, en train d'abattre un chien. ”

“ Les obus passaient en sifflant au-dessus de nous, et tombaient dans l'énorme tas de chariots accumulés devant notre grange.
Cela devenait sérieux, il était temps de quitter notre abri. Dehors, tout le monde se précipitait sur le pont. Il est impossible de décrire le désordre de la foule, les cris, la bousculade, et la brutalité avec laquelle les fuyards se repoussaient les uns les autres pour passer les premiers. Voitures de bagages, canons, équipages,
fourgons, chariots se pressaient tellement que leurs essieus et les rayons de leurs roues craquaient. ”

“ Moi, je n'avais à lui parler que des misères endurées au camp de la Tchernichnya, et de la bataille ellemême. Avant Borodino, mon ami avait une simple britchka polonaise, avec une provision de bandes, quelques bouteilles d'eau-de-vie, et un peu de pain. Maintenant, il possédaitune superbe voiture à six chevaux remplie des fourrures les plus belles, une épée en or et une quantité de provisions de bouche. « Héjouis-toi, mon ami, car je crains que tajoie ne soit de courte durée! » lui dis-je. Je lui répétai les prophéties des Russes au colonel Neninsky; et sa figure si gaie se rembrunit. ”

“ Notre cavalerie avait poursuivi une colonne d'infanterie russe de Krasnoïe jusqu'à Smolensk. Formés en carré les Russes s'étaient retirés en si bon ordre, tout en combattant, que non seulement les attaques renouvelées de la cavalerie avaient été inutiles, mais qu'ils n'avaient pas abandonné un seul homme. Nous n'avions pas, non plus, grande confiance dans nos forces physiques. ”

“ L'automne se préparait, sec, et souvent très froid. Nous eûmes à supporter les plus atroces privations. Seul, l'espoir d'une paix si désirée et si nécessaire nous aidait à vivre. Peu de temps avant les derniers événements, nous avions vu à nos avant-postes les parlementaires venus de Moscou en compagnie d'officiers russes. Nous entendions dire, au camp, que Caulaincourt et Lauriston étaient arrivés au quartier général russe, et que le roi y était aussi. Nous apprîmes que des officiers polonais s'y étaient rendus également. ”

“ Nous traversions de jolis villages, dont les maisons originales, l'élégance et la propreté indiquaient un grand bien être et nous plurent beaucoup. Nous n'aperçûmes l'ennemi que le soir, en approchant d'une petite ville construite en bois, et située à droite de la route, Bogorodsk. Notre cavalerie marchait en ligne, et les cosaques couronnaient les hauteurs d'une montagne aride que la route contourne avant de franchir la Klàsma. Nous établîmes notre camp en avant de la petite ville, et grâce aux soins de quelques officiers du régiment, nous reçûmes un abondant convoi de vivres de Moscou. ”

“ On était devenu étranger aux sentiments d'honnêteté, de camaraderie, et de discipline. Ainsi, j'avais une affection particulière pour le chef d'escadron de Reinhardt. Depuis cinq ans, nous vivions fraternellement côte à côte, nous avions la plus grande confiance l'un dans l'autre, et, depuis le commencement de la guerre, nous partagions le peu que nous avions. A Smolensk, il arriva que le comte de Scheler, comme il le faisait volontiers, me donna, sur sa part, un pain blanc avec du beurre et un verre de vin rouge. ”

“ Un de nos chasseurs fut tué et deux autres furent blessés. Il fallut, nolens volens, faire usage de nos épées rouillées, pour nous défendre. Nous eûmes la chance de nous emparer de l'un des pseudo-cosaques, auquel nous rendîmes la liberté quand nous eûmes été secourus par de l'infanterie française. Nous restâmes ensemble jusqu'à la Bérézina. Là, nous fûmes séparés par l'effroyable confusion qui régnait. Mon cheval fut tué par un boulet après le passage du pont, mais je pus me rendre à pied jusqu'à Wlozlawsk
sur la Vistule, où s'opéra le rassemblement de notre corps. ”

“ Les morts étaient nombreux ; les blessés gémissaient en demandant du secours, les chevaux hennissaient. Je me sentis envahi d'un immense sentiment de mélancolie et de compassion. La rapidité de notre marche nous entraîna vite loin de ces scènes de douleur. Je mis cependant pied à terre pour prêter assistance à quelques blessés russes, assis sous des arbres, et dont les plaies n'avaient pas été pansées.
Nous fîmes halte toutprès de la ville, dans un ancien camp russe, et, favorisés par le beau temps, nous nous occupâmes de faire sécher nos vêtements. ”

“ Des sept médecins majors que comptait la division au moment du passage du Niémen, j'étais le seul qui restât. Les autres étaient ma lades, prisonniers, ou restés en arrière auprès des blessés. Le régiment prussien ne possédait plus qu'un aide-major. Il en était de même du régiment polonais; et, de mes quatre aides-majors, il ne m'en restait plus qu'un seul avec son aide.
Beaucoup de soldats, ayant reçu des blessures de piques, se contraignaient à rester parmi leurs camarades, parce qu'ils savaient que, séparés de nous, ils seraient abandonnés, et que leur dénuement serait encore plus grand. ”

“ D'abord, j'eus le bonheur de recevoir la décoration que le Roi m'avait conférée, et, d'autre part, je pus me procurer la nourriture dont mon corps affamé avait si grand besoin. Mais nos estomacs affaiblis étaient déshabitués de fonctionner. A peine avions-nous mangé et croyions-nous être rassasiés, la faim recommençait à nous torturer, et si nous mangions à notre faim, cela nous valait des crampes d'estomac et des pesanteurs dans le ventre.
Le danger continuel de notre situation avait
une action démoralisante sur tous les esprits. ”

“ Elles étaient généralement entourées de soldats, succombant à la fatigue ou au poids de leurs armes et de leur fourniment. On voyait des cuirassiers énormes montés sur de petits chevaux polonais, si petits que les jambes de leurs cavaliers traînaient à terre. Souvent ces cavaliers étaient entourés de camarades à pied. Des maraudeurs, attardés à la recherche de nourriture et quelquefois blessés, allaient en groupes, tantôt
risibles, tantôt pitoyables, vers la Grande Armée et par de là, vers le grand but ardemment désiré : Moscou. ”

“ S'il arrivait qu'un malheureux tombé par terre et ne pouvant pas se relever eût encore des vêtements en bon état, ses camarades se jetaient sur lui, les lui arrachaient sans pitié, et l'abandonnaient tout nu sur la route. Des querelles et des rixes éclataient même au sujet des vêtements volés.
Napoléon fit faire halte sur la route plusieurs fois dans la journée, ce qui eut pour résultat de nous empêcher d'arriver à Orcha le soir. Comme il le faisait souvent depuis Wiazma, il marchait dans les rangs de sa Garde, et s'entretenait de temps en temps avec les officiers des troupes alliées. ”