Borodino

“ Il est à Borodino: de tous côtés lui parviennent les nouvelles, partout on demande ses instructions, ses secours, sa présence. Lui ne décide, ni n'apparaît, ni ne se meut. Il laisse mûrir la bataille. Tandis qu'on attend ses ordres, il attend les ordres de la fortune, il sait n'être que le premier lieutenant de l'occasion. ”

“ Le soir du 7 septembre, Koutouzow et l’armée étaient persuadés que la bataille de Borodino était une victoire. Le commandant en chef l’annonça à l’Empereur et donna l’ordre de se préparer à une autre bataille pour écraser définitivement l’ennemi, mais dans la soirée et le lendemain les nouvelles de pertes jusque-là inconnues arrivèrent de tous côtés. L’armée se trouvait diminuée de moitié, et un second engagement devenait impossible. ”

“ Chaque soldat de Napoléon le sentait et obéissait à la force d’impulsion qui la poussait en avant. Dans l’armée russe, plus la retraite s’accentuait, plus se développait et grandissait dans tous les cœurs la haine de l’ennemi. À Borodino nous assistons à un choc terrible entre les deux adversaires. ”

“ « C’est un simple capitaine, il est trop heureux que nous venions chez lui. C’est du reste un vrai ami pour nous. » Mais quand M. de Borodino, qui faisait depuis longtemps des démarches pour se rapprocher de Paris, fut nommé à Beauvais, il fit son déménagement, oublia aussi complètement les deux couples musiciens que le théâtre de Doncières et le petit restaurant d’où il faisait souvent venir son déjeuner, et à leur grande indignation ni le lieutenant-colonel, ni le médecin-chef, qui avaient si souvent dîné chez lui, ne reçurent plus, de toute leur vie, de ses nouvelles. ”

“ Tout Russe animé aujourd'hui du même sentiment qu'éprouvaient alors nos pères, aurait pu prophétiser ces événements, que la bataille de Borodino avait rendus inévitables.
À Smolensk, aussi bien que dans toutes les villes et tous les villages de l'Empire, l'esprit était le même qu'à Moscou, quoique complètement en dehors de l'influence du comte Rostoptchine et de ses affiches. Le peuple attendait l'ennemi avec insouciance, sans s'agiter, sans commettre aucun désordre. ”

“ Le soleil s'était obscurci : à peine si, de temps à autre, on distinguait dans la fumée une oscillation géante, un flux et un reflux périodiques et précipités d'escadrons et de bataillons ondoyant pêle-mêle, mer humaine d'où sortait une clameur énorme et confuse que dominaient de temps à autre les roulements des timbales, le chant des clairons et des trompettes. La redoute de Borodino ne fut pas enlevée ; elle fut arrachée, effacée ; ses redans, ses bastions, ses défenses, ses défenseurs, tout s'évanouit. Les cuirassiers y furent mitraillés, hachés, pilés ; ils violèrent la victoire ”

“ Cette grande affaire a été nommée par les Français bataille de la Moscowa, et par les Russes bataille de Borodino. Ceux-ci en célèbrent encore l'anniversaire comme un jour de triomphe, quoiqu'il ait été pour eux un jour d'humiliation. Mais la victoire que nous obtînmes ne termina rien ; elle affaiblit l'ennemi, et ne le détruisit pas. ”

“ Partout le feu de la révolte couve sous les cendres de la liberté. J’ignore même si, dans les circonstances actuelles, il me serait encore possible de faire valoir la parole que l’Empereur m’a dite à Pétersbourg, et répétée à Péterhoff, quand je pris congé de lui : Je serai bien aise que vous assistiez à la cérémonie de Borodino, où nous posons la première pierre d’un monument en l’honneur du général Bagration. ”

“ Les Russes ne remportèrent pas sous Borodino cette victoire qu’on définit par les morceaux d’étoffe attachés à des bâtons et qu’on appelle drapeaux, par l’espace sur lequel se tiennent les troupes, mais ils remportèrent une victoire morale : celle qui convainc l’ennemi de la supériorité morale de son adversaire et de sa propre faiblesse. L’invasion française, comme une bête enragée qui a reçu dans la fuite une blessure mortelle, sentait sa perte, mais elle ne pouvait s’arrêter, de même que l’armée deux fois plus faible ne pouvait point ne pas céder. ”

“ Il maintenait encore, avec un reste d'espoir, l'ordre si nécessaire, sur-tout dans une pareille fuite, quand les débris du désastre de Borodino se présentèrent. Ce long convoi de blessés, leurs gémissemens, leurs vêtemens et leur linge, tout souillés d'un sang noir; leurs seigneurs si puissans, frappés et renversés comme les autres; tout cela était un spectacle d'une nouveauté bien effrayante pour une ville depuis si long-temps éloignée des horreurs de la guerre. La police redoubla d'activité; mais la terreur qu'elle inspirait ne put lutter plus long-temps contre une plus grande terreur. ”

“ Moi, je n'avais à lui parler que des misères endurées au camp de la Tchernichnya, et de la bataille ellemême. Avant Borodino, mon ami avait une simple britchka polonaise, avec une provision de bandes, quelques bouteilles d'eau-de-vie, et un peu de pain. Maintenant, il possédaitune superbe voiture à six chevaux remplie des fourrures les plus belles, une épée en or et une quantité de provisions de bouche. « Héjouis-toi, mon ami, car je crains que tajoie ne soit de courte durée! » lui dis-je. Je lui répétai les prophéties des Russes au colonel Neninsky; et sa figure si gaie se rembrunit. ”

“ Mais cette disposition et ces ordres ont semblé pires parce que la bataille de Borodino était la première que Napoléon ne gagnait pas. Les dispositions et les ordres les plus forts, les plus sagaces, semblent très mauvais, et chaque savant militaire les critique avec importance, quand ils ne gagnent pas la bataille, tandis que la disposition et les ordres les plus médiocres semblent très bons, et les hommes sérieux consacrent des volumes et des volumes pour prouver l’excellence d’ordres mauvais quand avec eux la bataille est gagnée. ”

“ XV L’action principale se passa sur une étendue de deux verstes [4] entre Borodino et les ouvrages avancés de Bagration. En dehors de ce rayon, la cavalerie d’Ouvarow fit une démonstration vers le milieu de la journée, et, de l’autre côté d’Outitza, Poniatowsky et Toutchkow en vinrent un moment aux mains ; mais ces deux incidents furent relativement sans importance. Ce fut donc sur la plaine, entre Borodino et les « flèches » de Bagration, sur un espace découvert près du bois, qu’eut lieu en réalité la bataille, de la façon la plus simple et la moins compliquée qu’on puisse imaginer. ”

“ La bataille de Borodino a fourni à l’auteur une occasion toute spéciale de manifester à la fois le côté brillant de son talent d’artiste et l’unilatéralité de ses conceptions théoriques. Les scènes qui se passent à Borodino et dans la batterie Rayefsky sont rendues magistralement. Même l’opinion de Tolstoï, que le premier plan était de prendre position le long de la Kolotcha jusqu’à Chévardino même, mérite une très sérieuse attention. Là où il s’agit d’avoir de la justesse de coup d’œil (et non pas de raisonnement) , l’auteur se trompe rarement. ”

“ Plus loin c'est le champ de bataille de Borodino, dans toute son imposante horreur (voir la planche LVI) . L'armée de Koutousow a fui, livrant Moscou à l'invasion. La terre est couverte de morts et de mourants auxquels, détail hideux, les voleurs de cadavres ont déjà ôté leurs chaussures, laissant voir les pieds nus crispés par la douleur. Des chevaux sans cavaliers errent éperdus à travers ces lieux désolés, où les héroïques combattants dorment pêle-mêle leur éternel sommeil. Le ciel est bas et pluvieux. ”

“ À l’essai les ailes de l’aérostat se brisèrent ; force fut de renoncer à la bombe des nuées ; mais les artifices restèrent à Rostopschin. Les nouvelles du désastre de Borodino étaient arrivées à Moscou, tandis que, sur un bulletin de Kutuzof, on se flattait encore de la victoire dans le reste de l’empire. Rostopschin avait fait diverses proclamations en prose rimée ; il disait :
« Allons, mes amis les Moscovites, marchons aussi ! Nous rassemblerons cent mille hommes, nous prendrons l’image de la sainte Vierge, cent cinquante pièces de canon, et nous mettrons fin à tout. » ”

“ Aspect de la plaine de Borodino. Depuis plusieurs jours nous avions cheminé sur les plateaux élevés qui séparent les eaux de la Baltique de celles de la mer Noire et de la Caspienne, et à partir de Ghjat, on commençait à descendre les pentes d'où la Moskowa à gauche, la Protwa à droite, se jettent par l'Oka dans le Volga, par le Volga dans la mer Caspienne. Le sol semblait (p. 303) effectivement s'incliner vers l'horizon, et s'y couvrir d'une bande d'épaisses forêts. Un ciel à demi voilé par de légers nuages d'automne achevait de donner à cette plaine un aspect triste et sauvage. ”

“ Une autre nuit, deux soldats du régiment qui avaient été faits prisonniers le 8 août à Inkowo, purent nous rejoindre, déguisés en paysans russes.
Les hommes qui avaient réussi à nous amener nos bestiaux, nous racontèrent les choses navrantes dont ils avaient été témoins le long du chemin. Ce qu'ils avaient vu de plus épouvantable, c'était le champ de bataille de Borodino. On y rencontrait encore des êtres vivants, de malheureux soldats mutilés qui vivaient dans quelque cadavre de cheval, dont, pour se nourrir, ils arrachaient la chair corrompue avec leurs ongles ou leurs dents. ”

“ Je suis émerveillé de ce qu’il faut dépenser de fiction pour faire aller ensemble un peuple et un gouvernement tels que le gouvernement et le peuple russes. C’est le triomphe de la fantaisie. De semblables tours de force, des victoires si singulières remportées sur la raison devraient hâter la ruine des nations qui s’exposent à de semblables luttes : cependant qui peut calculer la portée d’un miracle ?
L’Empereur m’avait permis, ce qui veut dire ordonné, de venir à Borodino. ”

“ Dokhtourow y va, et Borodino devient une de nos gloires les plus brillantes. Ce fut donc lui qu'on envoya à Fominsk, puis à Malo-Yaroslavetz, et c'est là, on peut le dire sans crainte d'être démenti, que commença la déroute des Français. On chante en vers et en prose bien des génies et bien des héros de cette période de la campagne, mais de Dokhtourow on dit à peine un mot et si l'on en parle, ce n'est que pour en faire un éloge équivoque. ”

“ X Plusieurs historiens assurent que si les Français ont été battus à Borodino, c’est parce que Napoléon souffrait ce jour-là d’un gros rhume. Sans ce rhume, ses combinaisons eussent été marquées au sceau du génie pendant la bataille, la Russie eût été perdue, et la face du monde changée ! ”

“ Celle construite à l'embranchement des deux routes de Mojaïsk, communiquait avec Borodino par trois ponts jetés sur la Kologha ; ainsi ce village et le petit ruisseau qui le séparait de nous , servaient
(1) Napoléon dit, dans le bulletin de la bataille de la Moskwa: Le vice-roi, qui formait notre gauche, attaque et prend le village de Borodino, que l'ennemi ne pouvait défendre. Le prince Kutusoff écrivait au contraire à l'Empereur Alexandre : La position que j'ai choisie dans le village de Borodino, est une des meilleures que l'on puisse trouver dans un pays de plaine. ”

“ Je fus l'objet des soins les plus empressés d'un officier français auquel j'avais moi-même sauvé la vie un mois auparavant, l'ayant fait ramasser mourant dans la grande redoute de Borodino. Un bienfait n'est pas toujours perdu !
XLV
Départ de Moscou. — Aspect du champ de bataille de Borodino au mois d'octobre 1812. — Smolensk. — Orscha. — Borisov. ”

“ Il semblait se plaire parmi nous ; il était toujours gai, même au camp de la Tchernichnya. Après la bataille du 18 octobre, qui anéantit le régiment, je ne sais ce qu'il devint.
Nous traversâmes la forêt qui sépare Mojaïsk du champ de bataille de Borodino, et qui avait été en partie détruite depuis la bataille. Nous allions par masses sans observer aucun ordre, l'artillerie et les chariots au milieu, les hommes, montés ou à pied, autour d'eux. Nous marchions sur des armes et des cartouches jetées par les cavaliers démontés venus de Moscou. ”

“ Les Russes, non seulement ne fortifièrent pas la position du champ de Borodino, à gauche, sous l’angle droit de la route (c’est-à-dire l’endroit où se passa la bataille) , mais jamais, jusqu’au 25 août 1812, ils ne pensèrent que la bataille pourrait avoir lieu en cet endroit. La preuve, c’est : 1o que, le 25, à cet endroit, il n’y avait pas de fortifications : on les commença le 25, mais elles n’étaient pas terminées le 26 ; 2o la position de la redoute de Schévardine. La redoute de Schévardine, vu l’endroit où était acceptée la bataille, n’avait aucun sens. ”

“ Dans ce monde des fées, ce qui dure est imité par ce qu'il y a de plus éphémère: un vieux arbre par un arbre déraciné!... des palais par des baraques tapissées d'étoffes; des jardins par des toiles peintes. Plusieurs théâtres se sont élevés dans la plaine de Borodino, et la comédie y sert d'intermède aux pantomimes guerrières: ce n'est pas tout encore, une ville bourgeoise est sortie de la poussière dans le voisinage de la ville Impériale et militaire. ”

“ À demi disgracié, il vit dans ses terres; son nom ne sera donc pas prononcé à Borodino, et l'on va élever sous ses yeux un monument éternel à la gloire du général Bagration, tombé sur le champ de bataille.
Sous les gouvernements despotiques, les guerriers morts ont beau jeu ”

“ Néanmoins, l'emplacement choisi par son prédécesseur ne satisfaisait pas le nouveau généralissime; l'armée décampa le 31 et alla s'établir à quinze lieues plus loin autour du village de Borodino, à peu de distance de la rive droite de la Moscova, rivière qui a donné son nom à l'ancienne métropole de la Russie, qu'elle traverse à 30 lieues de là, avant d'aller mêler ses eaux à celles de l'Oka, un des affluents du Volga. La position de Borodino est en effet excellente, et des travaux d'art ajoutèrent encore à sa force naturelle. C'est là que Koutousof attend l'armée française ”

“ Un Empereur de Russie à Moscou, c’est un roi d’Assyrie à Babylone.
La présence de celui-ci opère en ce moment, dit-on, bien d’autres miracles à Borodino. Une ville entière vient de naître, et cette ville, à peine sortie du désert, est destinée à durer une semaine : on a planté jusqu’à des jardins autour du palais ; ces arbres, qui vont mourir, ont été transportés là de bien loin et à grands frais pour représenter des ombrages antiques ; ce qu’on s’applique surtout à imiter en Russie, c’est l’œuvre du temps ”