Campagne de Russie (1812)

“ La Russie n'a pas l'habitude de la soumission ; elle ne supportera pas le joug, et ne renoncera pas à ses lois, à sa religion, à sa liberté et à ses richesses ; elle les défendra jusqu'à la dernière goutte de son sang. ”

“ La Russie soutint dignement une lutte pénible. La nation montra toute sa grandeur, en allant au-devant des sacrifices que l'urgence des circonstances nécessitait. A la vue de la patrie en danger, tous les intérêts individuels, toutes les jalousies de castes se turent, et toutes les conditions, rivalisant de dévouement, se réunirent autour du trône. La nation entière, animée d'un même esprit, n'avait de pensée que pour hâter l'expulsion de l'étranger. ”

“ En effet, sur cinq cent mille hommes environ qui allaient pénétrer en Russie, les deux cinquièmes au plus étaient français. Parmi les trois cent mille étrangers dont se composait le reste de l'armée, les Polonais seuls, excités par l'espoir du rétablissement de leur patrie et par le désir de venger tant de sanglants outrages qu'ils avaient reçus des Russes, entreprenaient cette guerre avec plus d'ardeur même et plus d'enthousiasme que les Français. ”

“ Mais l'Europe ne s'alarmait pas alors de cette influence de la Russie; elle redoutait davantage l'ambition de Napoléon, et elle applaudit plus tard au non-succès de notre expédition, qui occasionna la chute du nouveau Charlemagne, et servit à étendre d'une manière inouïe la prépondérance de la Russie en Europe et en Asie.
On ne réfléchit pas alors que l'ambition d'un seul homme est moins dangereuse que l'ambition d'un gouvernement, d'une nation. La chute ou la mort du conquérant amène ordinairement la chute de ses projets et l'annulation de ses conquêtes ”

“ Tandis que les Russes se retiraient sur Moscou, les Français, soumis à de nouvelles privations, parce qu'ils n'avaient pu marauder depuis plusieurs jours, passèrent au bivouac une nuit cruelle, sans feu, au milieu des morts, des mourants, des blessés. Au point du jour, on s'aperçut que les Russes avaient effectué leur retraite. Peu de batailles gagnées ont produit sur les troupes un effet aussi extraordinaire ; elles semblaient frappées de stupeur. Après avoir enduré tant de maux, de privations, de fatigues, pour forcer l'ennemi à en venir à une bataille ”

“ Celui-ci n'avait pas manqué aux devoirs que lui imposait l'alliance. S'il se relâcha quelquefois de sa rigueur envers les contrebandiers anglais, Napoléon lui-même en avait donné l'exemple en accordant à certains négociants des licences, c'ést-à-dire une permission spéciale d'introduire en France des marchandises anglaises. La vraie cause de la guerre, c'est la situation de la Russie, couverte sur son flanc droit par le pôle, sur le flanc gauche par la mer Noire, adossée à l'immense Asie, et qu'on ne
pouvait attaquer que de face. ”

“ Cette terrible campagne de Russie — unique dans l'histoire des guerres — source de tant de gloires et de tant d'infortunes, avait dévoré ses meilleurs enfants. Comment venir sur cette terre étrangère apporter aux victimes le juste tribut qui leur est dû?
Le temps a fait son œuvre d'apaisement et l'heure propice a sonné. J'ai eu le bonheur, au cours de ma carrière, d'assister à l'aube nouvelle qui éclaire sur leurs véritables intérêts deux nations qui jadis s'étaient méconnues. ”

“ L'attaque des Français, sur tous les points, fut vive et impétueuse comme toujours. La résistance des Russes fut plus opiniâtre et plus meurtrière que jamais. Enfin, forcés d'abandonner le champ de bataille, ils se retirèrent en bon ordre, après avoir eu plus de quarante mille hommes hors de combat, et n'avoir perdu que huit cents prisonniers. Du côté des Français, il y eut dix mille hommes tués et vingt mille blessés. ”

“ Quelque douloureux qu'il soit pour tout Russe d'apprendre que les ennemis de sa patrie sont entrés dans Moscou, sa capitale, il faut considérer qu'ils ne sont entrés que dans une ville déserte et privée de ses trésors et de ses habitants. ”

“ Les troupes réunies depuis long-temps sur les frontières du grand-duché de Varsovie reçurent vers le mois d'octobre des renforts considérables, à la suite d'une nouvelle levée de quatre recrues sur cinq cents mâles; elles prirent alors la consistance d'une puissante armée de deux cent vingt mille combattans, partagée en deux corps principaux.
Les tableaux de l'état militaire de la Russie présentaient, au 1er. janvier 1812, un effectif de cinq cent mille hommes de troupes réglées, mais dont une bonne partie, nommée de garnison, se composait des soldats trop vieux pour entrer
en campagne. ”

“ La campagne de Russie, au surplus, était faite pour réveiller les espérances de Louis XVIII. Attentif à toute chose, prêt à la bonne comme à la mauvaise fortune, il poursuit son rôle habituel. Il apprend les désastres de l'hiver de 1812, et le voilà qui recommande à l'empereur de Russie les prisonniers français. ”

“ Au commencement de 1812, on ne doutait plus en France de la guerre avec la Russie; on achevait de remon'er la cavalerie et l'artillerie, et de mettre les corps au complet; on rappelait quelques troupes d'Espagne; on réunissait les troupes françaises et alliées en corps d'armée, qu'on dirigeait ensuite vers la Vistule. ”

“ La Russie eût eu tout avantage à voir la guerre retardée de quelques années, dont chacune eût grossi ses ressources et fortifié ses réserves. Aujourd’hui elle est encore plus propre à la guerre défensive qu’à une campagne offensive ; plus l’empire est vaste, et plus ses troupes ont de chemin et d’efforts à faire pour sortir de chez lui. Comme l’immensité de son territoire, qui plus d’une fois a englouti ses envahisseurs, le caractère de ses soldats, leur soumission, leur résignation, leur esprit de sacrifice, semblent assurer à la Russie plus de succès dans la défense que dans l’attaque. ”

“ Elle comptait alors un peu moins de deux cent mille hommes, et plus elle allait avancer dans les provinces de l'empire, plus ses communications et les moyens de pourvoir à sa subsistance deviendraient difficiles. Les troupes légères de l'ennemi assaillaient les convois et les détachements isolés, tandis que les paysans russes massacraient les traînards : cependant l'aspect des aigles et la présence de Napoléon soutenaient ces troupes tant de fois victorieuses, et l'espoir d'une bataille prochaine et dé-
cisive leur donnait la force de lutter contre toutes les privations. ”

“ On assura que la Russie serait forcée de faire la paix , si elle ne voulait pas courir à une perte certaine ; que l'armée française pouvait se retrancher à Moscou, y attendre des renforts et des vivres, et enfin, au printemps, marcher sur Saint-Pétersbourg ou Kasan. On croit que
(i) Pendant la dernière campagne , dans plusieurs parties de l'Allemagne qui furent occupées par les Russes, la farine , loin d'augmenter, diminua de prix, attendu la grande quantité de grains qui furent exportés de la Russie , pour le service de ses armées. ”

“ Quels que soient pourtant les défauts que l’on puisse reprocher à l’organisation militaire de la Russie, rien n’a sans doute fait plus souffrir l’armée russe, après les coups portés par l’ennemi, que l’état de la Russie elle-même. ”

“ Avec un chemin de fer, Napoléon se fût peut-être maintenu à Moscou. La Russie n’en garde pas moins quelque chose d’insaisissable. Elle est en quelque sorte inorganique; elle n’a point de cœur ni de cerveau où lui porter un coup mortel. Pas de ville, pas de capitale où l’ennemi soit sûr de conquérir la paix, et l’on ne peut faire campagne à perpétuité sous un pareil ciel. Alors même que les armées du tsar seraient partout battues, le vainqueur aurait peine à recueillir le fruit de ses victoires. ”

“ Napoléon partit le 9 mai 1812 du palais des Tuileries, après avoir mis en mouvement des masses proportionnées à la grandeur do l'expédition. Le montant s'en élevait à 680,500 hommes et à 176,850 chevaux, d'après le calcul établi par M. Eugène Labaume dans sa Relation circonstanciée de la campagne de Russie cn 1812. La France s'avançait contre la Russie à la tête des deux tiers de l'Europe. Aucune guerre n'avait jamais été précédée de si gigantesques préparatifs ”

“ Depuis six ans, la Russie se préparait au combat ; trois cent mille hommes, l’arme au bras, n’attendaient qu’avec impatience l’ordre de franchir le Pruth. D’immenses approvisionnemens, une artillerie formidable et la mieux servie de l’Europe, une cavalerie nombreuse, une flotte sur la mer Noire soutenue par une escadre dans l’Archipel, une armée où les vainqueurs de la Perse marchaient avec les débris des vétérans de 1812, et par derrière, en réserve, les cent mille prétoriens de la garde, les colonies militaires, etc., tel est l’imposant aspect que la Russie semblait présenter au monde. ”

“ Les armées du tsar n’ont guère sur la nôtre qu’une supériorité : c’est que, tout comme au temps de Charles XII et de Napoléon, elles ont, derrière elles, toute l’épaisseur d’un continent, et que, pour user l’envahisseur, elles n’auraient, en cas de revers, qu’à l’entraîner dans les profondeurs de la terre russe. Mais l’épée ne suffit pas à tout: et, en se rapprochant de la France, la Russie n’a pas seulement trouvé une armée qui double la sienne, elle s’est procuré ce qu’elle ne possédait pas chez elle, un instrument financier qui devait doubler sa force politique. ”

“ Il nous dépeignait l'hiver rigoureux qui nous attendait au fond de la Russie, notre dénuement, et compatissait d'avance à nos misères. « Vous avez le nombre pour vous, et vous commencerez par être victorieux : mais les Russes vous attireront au centre de leur immense empire. Peu à peu vous vous affaiblirez, vous aurez à lutter
contre le froid et les privations. C'est alors que la vraie guerre commencera pour les Russes. Vous aurez de la peine à vous en tirer, et peu d'entre vous reviendront. » ”

“ Vous-même, en y réfléchissant, conviendrez qu’elle est toute naturelle, si vous prenez en considération l’état de l’Europe, et ce fait important que l’armée russe, bien qu’elle augmente en nombre, n’augmente pas en force, à beaucoup près, dans la même proportion. Souffrez, ajouta-t-il avec une ironie marquée, souffrez que votre affection pour le tsar et pour la Russie l’emporte sur vos sentimens bien connus d’implacable hostilité contre l’empereur des Français. ”

“ C’est dans les luttes, où l’existence même de la Russie semble en jeu, que se montre tout ce contraste. Autrement, nous l’avons vu dans la campagne de France en 1814 comme dans la guerre de Crimée, le Russe reste le plus généreux ennemi. Doux et prompt à la commisération comme homme privé, il peut, dans ses luttes nationales ou civiles, devenir impitoyable comme soldat ou comme homme public ”

“ Quelles que soient nos difficultés actuelles, la Russie est obligée d’honneur à les surmonter. Elle doit à ses alliés, elle se doit à elle-même de poursuivre la lutte, coûte que coûte, jusqu’à la défaite complète de l’Allemagne... Que nos alliés aient seulement un peu de patience ! D’ailleurs, la poursuite de la guerre ne dépend que de Sa Majesté l’Empereur et vous connaissez ses idées... ”

“ Quant à la Russie, placée au centre de ces complications et rendue à la liberté par la déclaration qui a clos la campagne diplomatique de l’an dernier, elle est elle-même livrée à des tentations ou à des influences contraires. Bien des causes au fond peuvent lui faire désirer la paix. D’abord elle n’est pas aussi bien préparée qu’on pourrait le croire, et en cédant, elle aussi, à cette émulation d’armement qui a saisi l’Europe, elle n’en est pas moins en retard. ”

“ Quoi qu’il advienne, tout l’indique assez, cette guerre qui est allée choisir son champ de bataille à l’extrémité de l’Europe n’est point certainement une guerre ordinaire. La Russie sait bien qu’elle est réduite à défendre une politique séculaire, toute une tradition de conquêtes et d’envahissemens. ”

“ Pendant que l'armée s'augmentait par les renforts qui affluaient de tous côtés, elle harcelait et affaiblissait l'ennemi par des combats journaliers. Les forces russes étaient nombreuses et animées du meilleur esprit. Dans toutes les parties de l'Empire, le patriotisme déployait de nouvelles forces, pendant que les bulletins , remplissant leur tàche ordinaire , répandaient partout que la Russie touchait à son dernier moment, que ses armées étaient détruites, qu'elles ne consistaient plus qu'en de nouvelles levées de milices traînées par force ”

“ La Russie est cernée de toutes parts. Plus que toute autre puissance, elle est atteinte par la guerre dans ses intérêts paralysés, dans son commerce, auquel le monde est fermé. En Finlande, dit-on, les populations ont cruellement soufiert durant cette campagne. Voilà de quel prix la Russie a payé jusqu’ici l’impatience d’ambition de l’empereur Nicolas et l’opiniâtreté dans une faute ! ”

“ On comprend maintenant la nécessité de ces conscriptions qui sont venues frapper coup sur coup les populations de l’empire, et l’on ne croit pas sans doute que ces levées, armées à la hâte et à peine disciplinées, inspirent à la Russie l’espoir de retrouver dans une nouvelle campagne les chances qui ont déjà trompé le courage et l’opiniâtreté de ses meilleures troupes.
S’il est très difficile de fixer avec quelque espérance d’exactitude le chiffre des pertes d’hommes que la Russie a faites, il est absolument impossible d’estimer le dommage que la guerre a causé à ses ressources matérielles. ”

“ De quelque façon qu’on juge l’ensemble des affaires du continent et qu’on prévoie l’avenir, il est certain que, pour le moment, le poids de la Russie se fait sentir, que le tsar, en se retranchant dans sa force et dans son impassibilité, a réussi, sinon à faire tout ce qu’il voulait en Orient, du moins à neutraliser les impatiences des autres et à demeurer l’arbitre de la paix. C’est un fait, de même que c’est un fait que, sans qu’il y ait aucune espèce de pacte, une partie de la force de la Russie tient à ce qu’elle ne se sent pas seule en Europe, à l’extrémité du continent. ”