Dimitrij Petrovič Buturlin

“ Il y avait d'autant moins de raison d'arrêter le mouvement pour tourner la gauche de l'ennemi, que la crainte de se trouver trop étendu était chimérique, vu la grande supériorité en nombre des Russes, et que cette même supériorité permettait à la droite de leur armée de renoncer momentanément à toute liaison avec leur gauche pour aller se placer sur la ligne de retraite du roi de Naples. Il n'y a aucun inconvénient à agir en deux masses séparées, lorsque chacune de ces masses est plus forte que la totalité du corps ennemi. ”

“ La défaite de l'avant-garde russe, qui fut le résultat de cette imprudence, aurait dû prémunir les Français contre une faute de même genre ; cependant le maréchal Oudinot, répétant la manoeuvre qui avait perdu Koulneff, lança Verdier au-delà de la Drissa, tandis que lui-même demeurait tranquillement à la gauche de cette rivière. Verdier, plein d'audace et de courage, donna tête baissée sur le gros du corps de Wittgenstein. Les mêmes causes doivent nécessairement produire les mêmes effets. La défaite de Verdier fut aussi complète que l'avait été celle de Koulnef. ”

“ L'on disposera les troupes russes de façon à ce que rien de ce qui viendrait de l'étranger ne puisse joindre la grande armée ennemie, que même les courriers et les espions ne puissent se glisser nulle part, et qu'aucune partie de la grande armée ennemie, qui s'est avancée si loin dans l'intérieur de la Russie, et qui se trouvera si affaiblie par les pertes qu'elle a déjà essuyées, et par les défaites et les marches fatigantes qu'elle aura encore à supporter, ne puisse sortir des frontières de la Russie avant d'avoir subi une défaite complète et une entière destruction. ”

“ La règle la plus incontestable de l'art militaire est de porter toujours les principales forces sur le point décisif, en négligeant les accessoires. Or, personne ne conteste que ce point décisif ne fût sur la rive droite. D'ailleurs la topographie du pays favorisait singulièrement les opérations des Russes sur cette rive. Le chemin de Brill à Zembin, qui était l'unique voie de retraite des ennemis, traverse la petite rivière de Gaïna, qui, bordée de marais larges et profonds, présente un défilé de 900 toises de long, formé par une multitude de petits ponts en bois faciles à détruire. ”

“ La moitié de cette armée hétérogène se trouve détruite, soit par nos braves troupes, soit par la désertion, les maladies et l'inanition. Avec le reste, il est venu à Moscou. Sans contredit, sa marche rapide et hardie, ou plutôt téméraire, jusqu'au coeur de la Russie, et même jusqu'à son antique capitale, satisfait son ambition, et lui donne l'occasion de se vanter et de s'enorgueillir ; mais la fin couronne l'oeuvre. Il n'est plus dans ces contrées où un seul pas hardi glaçait d'épouvante tous les esprits, et mettait à ses pieds l'armée et la nation. ”

“ Le combat continuait avec vivacité sur tout le développement de la ligne. Les tirailleurs russes du centre, composés en grande partie de milices, s'étant aperçus que l'ennemi commençait à plier, se portèrent en avant, de leur propre mouvement, et s'emparèrent des ouvrages avancés de la position des Français. Le comte Wittgenstein donna l'ordre au général Dibitsch de soutenir ces tirailleurs par une partie des troupes du centre, et lui-même attaqua avec sa droite, et refoula l'aile gauche de l'ennemi jusque dans ses retranchements. ”

“ Sans parler des vétérans de gloire qui avaient déjà fait leurs preuves dans les campagnes précédentes, nous nous bornerons à citer Raïeffskoï, Konownitsin, Yermolof, le prince Eugène de Wurtemberg, le comte Pierre Pahlen, Wassilczicof, le comte Woronzof, Rosen, Dibitsch, Passkéwicz, Czernichef, Emmanuel. Ces généraux, ainsi que plusieurs autres, comme eux l'orgueil et l'espoir de l'armée russe, doivent leur juste célébrité aux événements de cette campagne. L'estime dont ils jouissent parmi leurs compagnons d'armes est déjà pour eux la récompense la plus conforme à leurs nobles sentiments. ”

“ Cette résolution généreuse, que les malheurs du commencement de la campagne ne purent ébranler, devint le signal d'une guerre à mort entre les deux empires. Au milieu des préparatifs qu'elle exigeait, l'empereur de Russie ne négligea cependant aucun moyen d'en alléger le poids, en resserrant les liens qui l'unissaient à la Suède, et en donnant, par des actes officiels, une sanction légale au rétablissement des rapports d'amitié et d'alliance avec l'Angleterre et
l'Espagne. ”

“ La Russie soutint dignement une lutte pénible. La nation montra toute sa grandeur, en allant au-devant des sacrifices que l'urgence des circonstances nécessitait. A la vue de la patrie en danger, tous les intérêts individuels, toutes les jalousies de castes se turent, et toutes les conditions, rivalisant de dévouement, se réunirent autour du trône. La nation entière, animée d'un même esprit, n'avait de pensée que pour hâter l'expulsion de l'étranger. ”

“ Le général Miloradowieh pénétra jusqu'au couvent de Boldin. Le comte Platof vint à Stawkowa. L'armée ennemie se trouva réunie à Dorogobouge, à l'exception du corps de Ney, qui demeura en arrière-garde, au-delà de l'Ossma, près de Gorki.
L'armée de Napoléon n'avait encore eu à souffrir que de la pénurie des vivres ; nous allons la voir livrée aux ravages d'un nouvel ennemi, non moins cruel que la famine. Les rigueurs d'un climat glacé vont ouvrir pour elle de nouvelles sources de misère et de destruction. ”

“ La division Merle, demeurée à gauche de la Polota, couvrait le front de la ville et une partie du revers.
Les Russes, quoique entièrement surpris, reçurent l'attaque avec infiniment de calme et de sang-froid. Leur armée prit les armes en toute hâte et se rangea dans l'ordre de son campement. A leur gauche, la division Berg et l'infanterie du colonel Wlastof, soutenues de trois escadrons des hussards de Grodno, repoussèrent d'abord les Bavarois et les rechassèrent même au-delà du ravin de Spass ; mais ceux-ci recevant du renfort, reprirent le dessus ”

“ L'ARMÉE FRANÇAISE, réunie le 8 novembre à Orcha, se trouvait dans la position la plus critique. L'empereur Napoléon n'avait pu éviter la ruine complète de ses débris, qu'en s'éloignant de la grande armée russe avec une précipitation qui acheva la désorganisation de ses corps. Il lui restait à peine 40 mille combattants, avec lesquels il lui était désormais impossible de se maintenir sur la ligne du Dnieper contre les forces supérieures que le prince Koutousof allait diriger contre lui. La retraite n'était pas
non plus facile à exécuter. ”

“ Le général Dombrowski, après avoir laissé deux bataillons pour observer Bobrouisk, accourut à Gorbaczewiczi avec le reste de son infanterie. La route que les Russes suivaient, pratiquée dans de grands bois, présentait un défilé facile à défendre ; cependant le général Ertell ayant formé
le gros de son détachement en une seule colonne, protégée sur ses flancs par des tirailleurs, parvint à renverser les ennemis après un combat assez opiniâtre, qui dura depuis cinq heures après midi jusqu'à onze heures du soir. ”

“ Les Russes, parvenus aux bords de la Loukomlia, établirent de fortes batteries sous la protection desquelles ils essayèrent de forcer le pont de Smoliantsy ; mais tous les efforts de leur infanterie pour le passer ayant été rendus inutiles par l'opiniâtre résistance qu'ils y rencontrèrent, l'affaire se réduisit à une canonnade vivement soutenue de part et d'autre. Enfin, après dix heures de combat, l'artillerie des ennemis, écrasée par la supériorité de la nôtre, fut réduite au silence. ”

“ Koutousof se montra d'autant plus habile, que, saisissant parfaitement le véritable esprit de la guerre, il sentit que la Russie combattait pour sa délivrance et non pour la gloire, et qu'il devait conséquemment sacrifier jusqu'à sa propre réputation, en se refusant souvent à profiter des belles chances que la fortune semblait lui offrir, pour se borner à ne frapper que des coups moins brillants, mais plus certains et moins chèrement achetés. ”

“ D'ailleurs, une poursuite ordinaire ne présentait pas d'avantages assez décisifs, attendu qu'une arrière-garde, pour peu qu'elle soit bien conduite, ne peut jamais éprouver de grande perte. La chose paraîtra évidente, si l'on considère qu'une arrière-garde, pressée et rejetée sur son armée, se renforce à chaque pas rétrograde, puisqu'on la rapproche du gros de ses forces, tandis que l'avant-garde victorieuse s'affaiblit proportionellement en s'éloignant de son armée, qui, forcée de marcher plus lentement, se trouve bientôt hors de portée de la soutenir efficacement (1) . ”

“ Pendant ce temps, le maréchal Davoust, qui s'était mis en marche dès le grand matin, s'avançait vers Krassnoï. Le général Miloradowich, se conformant à ses instructions, le laissa passer devant Larionowo, se contentant de le suivre en faisant canonner la queue de ses colonnes ; mais
lorsque le maréchal français eut dépassé Jesskowa, le corps de Miloradowich remonta sur la grande route, et attaqua avec vigueur, dirigeant les principaux efforts contre la gauche des ennemis, qu'il menaçait de prendre en flanc et à revers. ”

“ Davoust, toujours inquiété par les kosaques, fut chassé de Gjath, et se replia jusqu'à Tsaréwo-Zaïmitché. Le général Platof s'établit à Gjath, où il fut joint par la division Paskéwicz. La cavalerie de l'avant-garde sous Miloradowich parut près de la grande route, un peu après midi, au moment où le corps du vice-roi passait le défilé près du village de Tsaréwo-Zaïmitché. Les colonnes ennemies défilaient dans le plus horrible désordre : bataillons, escadrons, artillerie et bagages, tout marchait pêle-mêle avec une confusion qui présentait de belles chances pour attaquer. ”

“ Mais le maréchal russe, toujours sage, jugea avec raison qu'en forçant les ennemis à ne chercher leur salut que dans une bataille, le désespoir leur prêterait des forces nouvelles, qui, jointes à la supériorité en nombre qu'ils avaient encore sur les Russes, pouvaient fixer en leur faveur le succès de la journée, ou du moins nous faire payer bien chèrement la victoire. ”

“ Les ponts sur la petite rivière de Gaïna et sur les marais qui la bordent ayant été détruits par l'ennemi, cette avant-garde se serait trouvée arrêtée par des obstacles invincibles, si le froid violent de la nuit précédente n'avait fait geler la rivière et les marais. Le général Tschaplits les traversa sur la glace, et poursuivit l'arrière-garde française jusqu'au cabaret de Kabinskaïa-Roudnia, où il passa la nuit après avoir enlevé une pièce de canon et ramassé plus de 200 prisonniers, dont un officier-général. ”

“ Pendant ce temps le général Platof avait tourné la ville, et s'était porté à Pogoulianki, a quatre ou cinq werstes de Wilna, sur la route de Kowno. Il y croisa les colonnes ennemies qui avaient évacué la ville. Après les avoir laissé défiler, pendant quelque temps, sous le feu de la mitraille d'une batterie de dix pièces qu'il établit sur leur flanc gauche, il les fit charger par les hussards d'Olviopol, les dragons d'Arzamas et de Gitomir, et neuf régiments de kosaques. Par cette attaque il réussit à couper une colonne ennemie, qui fut
enveloppée et entièrement détruite. ”

“ Votre excellence sait aussi bien que nous, que des opérations dirigées sur Witebsk et le Dnieper, ont forcé l'armée russe, conduite par S.M. l'empereur en personne, à évacuer le camp retranché de Drissa, et à se mettre en retraite. La première conséquence de ces mouvements rétrogrades sera le siège de Riga ; et déjà la grosse artillerie qui doit être employée
à cet effet va arriver incessamment. ”

“ Malgré une fusillade bien nourrie de la part de l'ennemi, elle traversa un pont de plus de cent pas de long, qui conduisait à la barrière de la Polota, se jeta sur les palissades, les rompit à coups de haches, et entra la première dans la ville. Le maréchal Saint-Cyr avait déjà repassé la Duna avec sa cavalerie, presque toute son artillerie, et une grande partie de son infanterie ; le reste continua sa retraite à travers la ville en défendant pied à pied les rues ”

“ Les troupes ennemies se hâtèrent de prendre les armes ; mais elles ne purent empêcher les Russes de pénétrer dans les rues. Le général Reynier, près d'être cerné dans sa maison, se sauva par la fenêtre, en abandonnant ses équipages. Dans le premier moment de surprise, il fit repasser la
Rossi aux Saxons, qui prirent position sur la route de W. Brestowitsa. Les Russes restèrent maîtres de la ville ; mais ils ne purent gagner les hauteurs qui la dominent, et qui se trouvaient occupées par la division Durutte, laissée par Reynier sur la route de Mosty pour former son arrière-garde. ”

“ Dans cette situation misérable de tout le genre humain, quelle gloire pour la nation, qui, après avoir supporté tous les maux que la guerre entraîne, parviendra, à force de patience et de courage, non-seulement à reconquérir pour elle-même une paix stable et inaltérable, mais à en étendre les bienfaits aussi sur les autres puissances, et même sur celles qui, contre leur propre gré, lui font la guerre. ”

“ Ayant reconnu la position des ennemis, le général en chef forma son projet d'attaque : le comte Lambert reçut l'ordre de l'aborder de son côté, tandis que le général Tschaplits, laissant quelque cavalerie et des kosaques sur la route de Divin, afin découvrir son mouvement, appuyerait à droite avec le reste de sa cavalerie et le 13e régiment de chasseurs, pour gagner la route d'Antopol et assaillir la ville du côté de l'orient. ”

“ La scène changea de face lorsque Napoléon eut dépassé Smolensk. Partout sur son passage il ne trouvait que des villages déserts ou des débris enfumés. Aucun sacrifice ne coûtait à des coeurs ulcérés. L'homme énergique qui s'arma de la torche pour détruire Moscou, ne fit que suivre un devoir dicté par la nation, et dont elle avait déjà donné des exemples. ”