Michail Kutuzov

“ Le vieux général Kutuzoff avait solennellement promis de couvrir Moscou, la ville sainte, et d'anéantir l'armée française. Dans sa proclamation aux soldats, il prophétise la victoire : « Dieu va combattre son ennemi avec l'épée de Michel, et avant que le soleil de demain ait disparu, vous aurez écrit votre foi et fidélité dans les champs de votre patrie avec le sang de l'agresseur et de ses légions. » ”

“ Depuis que Benigsen qui correspondait directement avec l’empereur et qui avait le plus d’importance à l’état major, l’évitait, Koutouzov était plus tranquille sous ce rapport qu’on ne le forcerait pas à engager ses troupes dans des actions incertaines, offensives. La leçon de la bataille de Taroutino, dont Koutouzov se souvenait bien, devait aussi agir sur lui.
« Ils doivent comprendre que nous ne pouvons que perdre en prenant l’offensive. La patience et le temps, voilà mes héros !» pensait Koutouzov. ”

“ On marchait avec beaucoup d'ordre, les généraux et les officiers toujours à la tête de leurs troupes. Le général Kutusow, ne croyant plus pouvoir défendre Moscou, repliait successivement son avant-garde et se retirait par les routes de Twer et de Wladimir, en découvrant la ville. L'armée française bivouaqua, le 13, à Perkouschkovo; le lendemain l'avant-garde entra dans Moscou. Une troupe d'habitants armés tenta un moment de défendre le Kremlin et fut bientôt dispersée; l'avant-garde se porta en avant de la ville; l'Empereur s'établit au Kremlin avec la garde ”

“ En suite de cette victoire pour laquelle nous avons chanté un Te Deum, Koutousoff a fait en arrière un saut de 60 verstes, et il est venu attendre la nouvelle bataille à 40 verstes de Moscou. C’est là, dit-on, que l’homme infernal doit périr. ”

“ Les redoutes avancées de Moscou apparaissent : elles sont défendues par le brave Kutusoff. Napoléon excite ses troupes par de chaleureuses paroles : « La victoire dé« pend de vous ; elle vous est nécessaire. Que l'on dise « de vous : Ils étaient à cette grande bataille, sous les « murs de Moscou ! » Les Français furent brillants dans leur attaque; les Russes le furent dans leur défense. Les relranchements sont emportés. L'armée s'avance toujours, et le 14 septembre apparaît Moscou. ”

“ L’action s’engage au lever du soleil et se prolonge jusqu’à la nuit. La victoire fut complète. La perte des Russes, en tués, noyés dans un lac dont la glace se brisa, ou en prisonniers et blessés, se monte à 35.000 hommes. Ils perdirent 15 généraux faits prisonniers ou tués sur le champ de bataille. Kutusoff reçut plusieurs blessures, et il abandonna 150 canons, 40 drapeaux. On assure qu’il ne tenait qu’à Napoléon de se rendre maître de la personne d’Alexandre et de l’empereur François, mais que, content de les avoir vaincus, il leur laissa la liberté de s’échapper. ”

“ Koutouzow ne répondit rien : plongé dans ses réflexions, il semblait avoir oublié ce qu’il venait de dire. Doucement bercé sur les coussins de sa calèche, il tourna un instant après vers le prince André une figure calme, sur laquelle on aurait vainement cherché la moindre trace d’émotion, et, tout en raillant finement, il se fit raconter par Bolkonsky son entrevue avec l’empereur, les on-dit de la cour sur l’engagement de Krems, et le questionna même au sujet de quelques dames que tous deux connaissaient. ”

“ Il franchit le Niémen, le 24 juin, entra à Wilna, où il s'arrêta trop longtemps, s'empara de Smolensk, après un combat acharné (17 août) .
Les Russes reculaient toujours, dévastant le pays. Cependant le général Kutusoff décida à livrer une bataille sur les bords de la Moskowa, à Borodino (7 septembre 1812) . Ce fut un des plus terribles chocs des temps modernes. L'action dura toute la journée, mais les Russes se retirèrent horriblement maltraités.
Les Français à Moscou.—Cette victoire, bien qu'elle eût coûté cher, ouvrait la route de Moscou; l'armée se dirigea vers cette fameuse capitale. ”

“ Michaud lui transmit respectueusement le message de Koutouzow : vu l’impossibilité de livrer bataille sous les murs de capitale, il ne restait que le choix entre perdre Moscou et l’armée, ou Moscou seul, et le maréchal s’était vu contraint de prendre ce dernier parti. L’Empereur écouta ce message en silence, sans lever les yeux.
« L’ennemi est-il entré en ville ? demanda-t-il.
— Oui, Sire, et Moscou est sans doute en cendres à l’heure qu’il est, car je l’ai laissé en flammes. » Michaud s’effraya de l’impression produite par ses paroles. ”

“ Le service rendu par Koutouzow ne consistait pas dans une manœuvre de génie, mais bien dans l’intelligence du fait accompli. Lui seul attribuait à l’inaction des Français son importance réelle ; lui seul soutenait que la bataille de Borodino avait été une victoire ; lui seul, qui, par sa position de commandant en chef, semblait être appelé à prendre l’offensive, faisait tout, au contraire, pour empêcher l’armée russe de dépenser inutilement ses forces dans des combats stériles. ”

“ Le troisième jour après le rapport de Koutouzov, un seigneur terrien de Moscou arriva à Pétersbourg, et dans toute la ville se répandit la nouvelle que Moscou était abandonnée aux Français. C’était affreux ! Quelle était la situation de l’empereur ! Koutouzov était un traître ; et le prince Vassili, pendant les visites de condoléances qu’on lui faisait à cause de la mort de sa fille, disait de Koutouzov, qu’il avait tant glorifié auparavant (dans la douleur il lui était permis d’oublier ce qu’il avait dit auparavant) , qu’on ne pouvait attendre autre chose d’un vieil aveugle débauché. ”

“ Koutouzov ne parla jamais de quarante siècles le contemplant du haut des Pyramides, des sacrifices faits à la patrie, de ses projets, de ses actes. En général il ne parlait pas de lui-même, ne jouait aucun rôle, semblait l’homme le plus simple et le plus ordinaire. ”

“ Kutusow choisit la po- sition de Borodino, derrière le ruisseau de Kologha, à cinq lieues en avant de Mojaisk et à vingt-cinq lieues de Moscou. L'Empereur, en étant informé, prévint les généraux, et passa trois jours à Gyat pour faire ses dispositions. L'armée se remit en marche le 4, et repoussa l'avant-garde ennemie. Le 5 au matin, nous étions en présence.
Le général Kutusow avait réuni en ordre de bataille 100,000 hommes d'infanterie et 30,000 chevaux, en y comprenant les deux armées russes, augmentées par les renforts qu'il venait de recevoir et par la milice de Moscou. ”

“ Koutousof l'avait dicté au village de Chiline, entre Panki et Borofskii-Mosth.
L'audience qui fut aussitôt accordée à l'ingénieur sarde eut lieu au château de Kamennoï-Oslrof (Ile de Pierre) , situé derrière le Vieux Pétersbourg et au delà de la Petite .Nevka. Michaud lui-même en a consigné le récit dans une lettre adressée par lui à Danilefski, alors colonel d'état major et aide de camp de Koutousof1. C'est à cette source que nous puisons.
L'empereur ne le fit pas attendre. ”

“ Contre son habitude, l'Empereur est demeuré tout le jour dans le même endroit, donnant des ordres, recevant des rapports, tantôt debout, et plus souvent couché sur la terre, dans un fossé de la redoute conquise le 5. Il n'est monté à cheval que dans la soirée.
Kutusow, qui est arrivé ainsi en poste de l'armée de Turquie pour se faire battre, vient au reste de faire preuve de résolution et surtout de persévérance. ”

“ Kutusow se croyant sur le point d'être attaqué, et redoutant les chances d'une grande bataille, commande à ses troupes de décamper, dans te dessein de se rapprocher de Kalouga; il met en pratique cette maxime, professée plus tard par Napolépn : « qu'il est bonde faire, un pont d'or à « un ennemi qui s'en va, quand on n'est pas sûr « de pouvoir lui opposer un rempart d'acier. » ”

“ Dieu et la Russie sont grands.
Le prince Kutusoff avait réussi dans tous ses plans. En sortant de Moscou , il se dirigea à droite vers le sud par les routes de Kalouga, de Tula et d'Arel, couvrant ainsi les riches provinces méridionales. Il établit son camp sur la rive droite de la Nara, près du bourg de Tarutina. Dans cette position, il reçut des vivres en abondance ; il grossit son armée de plusieurs régimens d'infanterie, de divers bataillons de landwehr , et de vingt- quatre nouveaux régimens de cosaques du Don ”

“ Kutusof, menteur autant que rusé, satisfait de n'être pas détruit, eut l'audace d'écrire à son maître (p. 350) qu'il avait résisté toute une journée aux assauts de l'armée française, et lui avait tué autant d'hommes qu'il en avait perdu, que s'il quittait le champ de bataille, ce n'était pas qu'il fût vaincu, mais c'est qu'il prenait les devants pour aller couvrir Moscou. Plus qu'aucun homme au monde, il savait à quel point on peut mentir aux passions, surtout aux passions des peuples peu éclairés, et excepté de se dire victorieux, il osa écrire tout ce qui approchait le plus de ce mensonge. ”

“ « Je serais maudit par la postérité si l’on me considérait comme le promoteur d’un accommodement quelconque. Tel est l’esprit actuel de ma nation, » répondit Koutouzov ; et il continua d’employer toutes ses forces pour empêcher ses troupes d’attaquer.
Pendant le mois que l’armée française pillait Moscou et que l’armée russe stationnait tranquillement à Taroutino, un changement se faisait dans les forces réciproques (l’esprit et le nombre) des deux armées, grâce à quoi la prépondérance de la force était du côté des Russes. ”

“ Koutouzov pensait ainsi, et quand il reçut le plan, il objecta que les diversions à grandes distances ne donnent jamais le résultat cherché.
Deuxièmement, il était impossible parce que, pour paralyser cette force d’inertie avec laquelle se retirait l’armée de Napoléon, il fallait avoir beaucoup plus de troupes que n’en avaient les Russes.
Troisièmement, c’était impossible parce que l’expression militaire « couper » n’a aucun sens. On peut couper un morceau de pain, on ne peut pas couper une armée. ”

“ Quelques-uns, faisant parade de la profondeur de leurs combinaisons stratégiques, causaient de la direction que devaient prendre les troupes; la plupart enfin ne disaient que des non-sens. De tous ces discours, Koutouzow ne tirait qu'une conclusion: c'est que la défense de Moscou était matériellement impossible. L'ordre de livrer bataille n'aurait eu pour résultat qu'un immense désordre, car, non seulement cette position n'était pas défendable aux yeux des généraux, mais déjà même ils délibéraient sur les conséquences d'une retraite, et ce sentiment était partagé par toute l'armée. ”

“ Bientôt Kutusoff lui-même, poursuivi par les Français, arrive en fugitif dans l'antique capitale de la Russie. La consternation est peinte sur toutes les figures, tous les regards sont baissés vers la terre, et des larmes de rage, de désespoir, attestent la morne douleur de ces guerriers en abandonnant ainsi le berceau de l'empire.
L'indignation , la honte , paralysent tous les habitants ; un crêpe funèbre s'étend sur la ville, le deuil de la patrie est général ”

“ Il s'était dès le commencement opposé au système de la retraite; en partant pour se mettre à la tête de l'armée russe, il jura sur ses cheveux blancs de défendre Moscou jusqu'à la dernière extrémité.
Cependant l'armée russe n'avait pas cessé de reculer : les Français l'avaient successivement chassée, en lui faisant subir des échecs, de Dorogobuj, deViazma, de Gjaz ; ils n'étaient plus qu'à 26 lieues de Moscou : Kutusow, alors, arrêta son armée et, choisissant une forte position à Borodino, sur les bords de la Moskowa, résolut d'y attendre les Français et de leur livrer bataille. ”

“ Koutouzow s’était singulièrement épaissi et alourdi depuis la dernière fois que le prince André l’avait vu, mais son œil blanc, sa cicatrice et l’expression ennuyée de sa physionomie étaient toujours les mêmes. Une étroite courroie passée en sautoir laissait pendre un fouet sur sa capote militaire. En entrant dans la cour, il poussa un soupir de soulagement, comme un homme heureux de se reposer après s’être donné en spectacle. ”

“ Mais il comprenait qu'il fallait tenter quelque chose pour sauver Moscou. Ses 130,000 hommes exaltés et fanatisés devaient résister jusqu'il la mort. Kutusof chercha à loisir son champ de bataille : il le trouva près de Mojaïsk, il Borodino, où il lit tracer à la hâte des travaux défensifs, et, pour la première lois depuis l'ouverture de la campagne, l'armée russe attendit de pied ferme les Français. ”

“ « Tout de même si nous n’avons pas été vainqueurs, eux non plus ne l’ont pas été ! » Quand Napoléon, arrivé à Moscou, attend les clefs et les hommages, un bruit s’élève sur la nécessité de la résistance. L’incendie de Moscou était naturellement approuvé. Enfin le triomphe arriva : la retraite. — « Quand il sortit de Moscou, Koutouzov le poursuivit et commença à le battre », dis-je. — « À le rosser », me corrigea Fedka qui, tout rouge, était assis en face de moi et, d’émotion, tortillait ses doigts menus et noirs : c’était son habitude. Aussitôt toute la classe éclata d’un enthousiasme fébrile. ”

“ Durant plusieurs heures nous restâmes dans cette inaction , bien persuadés que Kutusoff battait en retraite ; l'artillerie seule vomissait, sur tous les points, la flamme
et la mort : c'est alors que fut tué d'un coup de bis- cayen le général Huard 7 commandant la deuxième brigade de la treizième division : compagnon d'armes du général Plausonne, ils périrent le même jour ; unis pendant leur vie , on ne voulut pas les séparer après leur mort, et tous deux furent enterrés sur le champ de bataille témoin de leur valeur. ”

“ Et tout cela pourquoi? pour traverser Moscou en flammes ! Ne pourrait-on se venger, du moins, et mourir dignement au milieu d'une victoire? Kutusof se dérobe à ce noble désespoir, Il laisse agir l'hiver, son allié, et la
famine, son amie. ”