Adolphe de Lescure

“ Mécontent de la lenteur de son avancement, fatigué de l'obscurité française d'un nom qui ne s'éclairait que du côté de la Corse et n'avait que pour ses compatriotes des lueurs d'astre naissant, le jeune officier trompait à Valence l'ennui de son attente en briguant toutes les distinctions, en effleurant toutes les supériorités, en arrêtant toutes les occasions au passage, en frappant à toutes les portes. Comme tous les ambitieux de génie, Napoléon n'a vait pas qu'une seule ambition, il les avait toutes, ou plutôt son unique ambition, celle d'être grand, était faite de toutes les autres. ”

“ La Providence, avant de reprendre sur le monde ses droits usurpés par le plus sublime de ses instruments, se ménagera une vengeance digne d'elle et une leçon digne de lui. Il faut, pour que le châtiment soit complet et l'exemple salutaire, les longues alternatives au milieu desquelles Napoléon, tout en résistant jusqu'au bout à l'irrésistible, paraît jusqu'au dernier moment avoir pu éviter l'inévitable, et semble tomber de lui-même et par sa faute à cette triple expiation de la défaite pour le capitaine, de l'abdication pour le souverain, de la trahison pour le bienfaiteur ! ”

“ Napoléon ne fut pas inférieur au concours, il fut inférieur à lui-même, dans une circonstance où il avait à lutter, non-seulement contre la contrainte d'un sujet imposé, mais encore et surtout contre l'inexpérience de la vie. Bonaparte, en effet, qui avait beaucoup vécu par l'esprit et dont la précoce virilité intellectuelle avait tout sondé des problèmes et des mystères de la pensée,
était demeuré pur, gardé par le travail au milieu de la corruption universelle, et chaste par fierté, doué enfin, de toutes les naïvetés d'un cœur vierge que n'a point défloré un platonique amour. ”

“ On n'a en face de soi qu'une armée, qui fait plus ou moins son devoir. Mais un peuple est immortel et invincible, puisque la
mort des martyrs y fait des héros, et qu'au contraire pour l'oppresseur la victoire est stérile. Que ne laissait-on à l'Espagne son Ferdinand? La punition d'un Joseph était trop douce pour ces sombres gueux, amoureux de leur guenilles et affligés, comme d'une gale, de l'amour dépravé d'un roi qu'ils délesteront aussitôt qu'ils le posséderont, et à qui ils feront cruellement expier l'aveugle dévouement de 1808. ”

“ Napoléon, à l'heure des témoignages désintéressés de la conscience livrée à elle-même, à l'heure où la solitude, le malheur et l'exil disent incorruptiblement la vérité, n'a pas trouvé un reproche à se faire, et, fort du souvenir des manifestations enthousiastes qui marquèrent chaque étape de son passage, fort de cette vocation irrésistible qui s'appelle le cri de la patrie en danger, il n'a point fait mystère de ses desseins ; il a, bien loin de le dissimuler, étalé noblement l'aveu de ses intentions. Quand on a une nation pour garant, on n'a point à
avoir peur de la postérité. ”

“ Le 28-mars, Joseph avait réuni une dernière fois le conseil de régence aux Tuileries. La résistance, à moins de faire appel à l'élément patriotique et populaire qu'il était difficile et dangereux de mettre en mouvement, manquait à la fois de fortifications, d'hommes et de chevaux.
Napoléon n'avait jamais songé que Paris pût être en danger. Il y avait des soldats, de l'artillerie, des citadelles, des remparts à Dantzig, à Hambourg, à Flessingue, à Alexandrie, à Venise. A Paris, rien que quelques troupes, quelques conscrits, quelques volontaires, quelques palissades, quelques canons. ”

“ Napoléon passe la Marne et le poursuit, le front rayonnant de la combinaison de victoire et de salut que la situation vient de lui suggérer. Il s'agit, Blücher battu, de se porter sur la frontière, d'y rallier toutes les garnisons, et avec ces forces mortes, redevenues vivantes, de tomber sur les derrières des armées coalisées, maître des clefs de leur ligne de retraite, et de les acculer sur Paris assez tôt, il y compte, pour les jeter sur une résistance encore invaincue, et non sur une capitale violée et vomissant ses maîtres d'un jour. ”

“ Bonaparte avail à la fois
le génie, la parole et l'épée. Robespierre n'avait que du talent et le courage passif des orateurs ; il eût été vaincu dans ce duel inégal d'un Cicéron dégénéré contre un César plus grand que le premier ; et sans doute destiné, par la fatalité expiatoire de son sort, à sceller de sa chute la fin de la Terreur, il eût payé, de la honte sinon du sang de sa défaite, sous un vainqueur plus clément que Tallien, la dette de son origine et de ses fautes. Mais, néanmoins, un pareil problème donne le vertige de l'abîme, et Napoléon luimême n'a fait qu'en effleurer l'examen. ”

“ Talleyrand voit le triomphe de l'égalité dans une journée où éclate celui de la supériorité, et plaint le héros stoïque qui se dérobe à la gloire dans une obscurité volontaire, d'où l'appel de la patrie pourra seul le tirer. Barras, qui ne sait pas feindre la confiance, montre l'Angleterre à vaincre à une ambition qu'il croit impatiente et à une activité qu'il sait insatiable. Bonaparte parle moins de ce qu'il a fait que de ce qui reste à faire, et, oubliant le passé pour l'avenir, jette à l'opinion, avec la formule du jour, le mot d'ordre du lendemain. ”

“ Déjà Lannes lui-même avait dit que la guerre d'Espagne lui faisait horreur, et il n'était allé qu'avec un sombre pressentiment à ce premier rang où l'entraînaient à la fois son courage et son devoir.
Déjà Napoléon lui-même avait dit à M. de Cambacérès : Il est temps d'être sage. Que ne le fut-il, et que ne profita-t-il, pour en éviter une plus terrible, de cette leçon de sa destinée, de cette nécessité nouvelle pour lui de faire violence à la fortune et d'épuiser la victoire ? ”

“ Tout entier à d'autres soucis qu'à ceux d'une vanité ou d'une ambition vulgaires, aimant le pouvoir pour lui-même, et jouissant au delà des monts du plaisir, si doux aux grandes âmes, de faire librement de grandes choses, Bonaparte un jour interrogeait le comte d'Entraigues, un des chefs de l'émigration, arrêté sur la Brenta et épargné par lui en échange d'aveux plus précieux que sa mort, et pénétrait ainsi le mystère de ces intrigues royalistes et réactionnaires, où le général Pichegru déshonorait sa gloire par la pire des complicités, celle de la trahison. ”

“ Elle était encore absente, lorsque Bonaparte vint essayer de s'y dérober à sa renommée et de s'y reposer de ses fatigues. Elle ne l'y rejoignit que huit jours après son arrivée, toute rayonnante des hommages de Rome, après les fêtes de Gênes, de Bologne, de Venise, de Milan, et d'une beauté rajeunie par l'éclat de ce séjour triomphal de dix-huit mois1, au milieu des enivrements de la popularité italienne, durant lequel elle avait goûté, aux côtés d'un époux victorieux et qui ne semblait vaincre que pour elle, ce que la gloire a de plus grand et ce que l'amour a de plus doux. ”

“ Dans la nuit du 11 au 12 avril, après une conversation avec M. de Caulaincourt, quia la gravité enjouée, la douceur pénétrante, l'éloquence mélancolique des entretiens testamentaires, Napoléon, incapable de supporter le poids du traité du 11 avril, qui fait si petite cette France qu'il a laissée si grande, et impatient de se dérober à l'affront du sceptre ironique que lui a laissé la coalition, se décide à se réfugier par la mort dans l'immortalité. Il a vu la postérité en face; il sait qu'elle l'absoudra, parce que, s'il a beaucoup péché, il a beaucoup souffert et beaucoup aimé la France. ”

“ N'oublions pas que les malheurs de la France, sous Napoléon, font partie, comme ses gloires, d'un héritage qu'il est permis de répudier, mais non d'insulter. N'oublions pas que le hasard a ses crimes comme le génie a ses erreurs, que Waterloo est une victoire de la fatalité, dont l'Angleterre n'a point à se glorifier, et que Sainte-Hélène est un de ces supplices qui déshonoreraient un peuple, si la loyauté de la nation anglaise pouvait être rendue responsable de la duplicité de ses chefs. ”

“ Bonaparte n'épargna pas le touchant tribut de ses regrets à Desaix, frappé d'une balle, à la tête de la réserve, au moment où il touchait enfin à cette gloire- dont il était avide, où le commandement de l'armée d'Allemagne, que Bonaparte destinait à son meilleur lieutenant et à son meilleur ami, allait lui assurer sa part de cette immortalité qu'il accusait, en souriant, son chef d'accaparer, et faire briller ce génie que Moreau n'avait que par instinct ou par accès, et qui est
fait d'un équilibre supérieur entre l'esprit, le courage et le caractère. ”

“ La prise de Toulon est l'œuvre de l'armée régulière, courageuse au combat, humaine après la victoire. Les fusillades de Toulon, dont on a fort exagéré les victimes, sont l'œuvre des sans-culottes, usurpateurs du nom de soldats, courageux surtout contre l'ennemi désarmé, nombreux surtout au moment du butin. Ce sont ceux-là surtout qui, regardant le pillage comme un droit, y procédaient de façon à dépouiller Toulon à jamais, si la République ne leur eût enlevé leur proie en convertissant leur part en une année de solde ou gratification accordée à chaque officier ou soldat. ”

“ Elle donna lieu à une manifestation spontanée à l'origine, habilement dirigée dans ses moyens par des amis prévoyants, et qui ne manqua, tout en s'en rapprochant autant que possible, que par la faute de la discrétion et de la dissimulation du Premier consul, le but auquel sa légitime ambition avait espéré peut-être amener, par son silence même, la reconnaissance et l'admiration de la nation. Bonaparte se trompait. Non que les esprits ne fussent pas déjà mûrs pour la perpétuité d'un pouvoir qui marquait chaque jour par des bienfaits et répondait aux besoins et aux vœux du plus grand nombre. ”

“ Mais bientôt, abandonnant ce pouls de l'opinion dont la lièvre se gagne, il revient à cet horizon sévère et sanglant de la France militaire aux prises avec l'Europe sur les Pyrénées, les Alpes et le Rhin, et la mâle ivresse de l'ambition de la gloire et du devoir ne laisse plus de place aux autres. Et cet observateur intrépide, qui a dit de bonne heure que la curiosité est la mère de là vie, et qui vit en effet en observant, garde jalousement les forces et le sang-froid dont il aura besoin à l' heure de l'action qui va venir. ”

“ C'est là le problème qui fait des deux batailles d'Essling et de Wagram les plus dramatiques de l'histoire militaire de Napoléon. Car il lui fallut deux grands coups de sa victorieuse épée pour trancher le nœud gordien de sa fortune. Et ce n'est qu'au prix d'un double chef-d'œuvre d'héroïsme et de prévoyance, que l'armée française, se battant ainsi sur le bord de l'humide et immense linceul prêt à l'ensevelir tout entière, dut ce salut unique, fait à la fois de la défaite des hommes et de celle des éléments. ”

“ Dans ce vaste ensemble de préparatifs à la fois grandioses et précaires, car on avait tout épuisé, les hommes, l'argent et jusqu'aux fusils, Napoléon ne comprenait pas seulement les mesures administratives et militaires. Depuis deux ans il aspirait à se débarrasser décemment du fardeau de l'Espagne, et des négociations, qui aboutirent au traité de Valençay, devaient payer de la délivrance de Ferdinand, rendu enfin à un peuple plus opiniâtre encore que fidèle, la liberté de notre frontière, cernée par les Espagnols, avides de se venger, et par les Anglais, impatients d'entrer en France. ”

“ La fortune devait lui refuser impitoyablement l'une et l'autre. La mort devait le fuir comme la victoire devait lui échapper. Prisonnier de l'Angleterre, il devait y assister au spectacle, si humiliant pour un Français, des transports de joie et d'orgueil excités par la délivrance que consommait sa défaite, et envier la mort de Nelson, tombé sur notre pavillon vaincu, enseveli dans un dernier triomphe et pleuré de toute une nation. ”

“ L'Autriche, présente et absente à la fois à ces mystérieux entretiens où son sort se délibérait peut-être sans que son ambassadeur pût en rien savoir, se mordit les lèvres. L'Angleterre se gratta l'oreille un moment. Mais bientôt, songeant, avec son expérience pratique, à l'impossibilité d'un accord sincère ou durable entre deux ambitieux et deux comédiens comme Alexandre et Napoléon, elle s'en tint à son attitude première, et éluda la paix que lui proposèrent, plutôt pour remplir un devoir que pour réussir, les plénipotentiaires russes et français. ”

“ Enfin à Waterloo, l'étincelant carreau échappera des mains de Napoléon défaillantes et frappera son aigle en tombant.
Pour le moment, le maître du Midi, fort de l'assentiment du Nord, est partout obéi, hélas ! et partout heureux, si l'on peut donner ce nom à ces avances de la fatalité, qui attire par le succès celui qu'elle veut perdre. Rome et Madrid sont occupés presque en même temps, sans coup férir, et l'aigle de nos victoires se montre à la fois au-dessus de Saint-Pierre et de l'Escurial. ”

“ Pendant plus de quinze ans, de 1755 à 1769, un homme à la Plutarque, Pascal Paoli, diplomate et général, magistrat et soldat, génie plein des ressources modernes, cœur plein des antiques vertus, gouverna et fil respecter l'indépendance dont il était le héros et dont un unanime suffrage l'avait constitué le chef. Tout en luttant contre la résistance à la séparation, maintenue par les Génois plus en la forme qu'au fond et en droit qu'en fait, il avait essayé d'amollir la rudesse des mœurs de ces citoyens nouveaux, qui mêlaient les familiarités républicaines et les passions féodales. ”

“ Napoléon, de Sehoenbrunn, dirigeait tous les mouvements dont l'ensemble était l'éloquente application de sa maxime favorite : « Se diviser pour vivre et se concentrer pour combattre. » C'est grâce à ce double art, dans lequel il était maître, que, le 16 novembre, une attaque-imprévue de Lannes et de Murat, qui faillit, ce jour-là, être dupe de la revanche de son subterfuge des ponts de Vienne, coûta à l'arrière-garde de l'armée russe, que la ruse, heureusement éventée à temps de son chef allait sauver, la moitié de son effectif. ”

“ Un triple traité d'alliance offensive et défensive, dont les liens allaient être successivement resserrés par les nœuds conjugaux, était le prix de ces bienfaits de Napoléon. Il lui assurait, dans le concours dévoué des futurs beaux-pères de Stéphanie de Beauharnais, du prince Eugène et de Jérôme Bonaparte, affranchi d'un mariage irrégulièrement contracté et incompatible avec son nouveau rang et les desseins de son frère, le point d'appui politique ou militaire nécessaire à son influence diétale ou à sa marche vers le Danube. ”

“ Arcole devenait le point essentiel du plan de Bonaparte et le but indispensable au succès de la combinaison qui était de déboucher sur les derrières de l'ennemi, et de lui couper son unique voie de retraite en s'emparant du pont de Villanova sur l'Alpone. Mais l'ennemi, sentant le prix de la position, la défendit à outrance et Napoléon y courut à la fois danger de la défaite et de la vie. ”

“ Le fatal éclat de l'impatience de Napoléon avait désarmé notre autorité en Espagne, rendu le courage à l'Angleterre effrayée, et bien loin de voir ses amis profiter de nos succès, Napoléon voyait, au contraire, nos ennemis puiser dans l'unanimité de nos désastres la haine, l'espérance et l'énergie de nouveaux et suprêmes efforts. En Espagne, l'anarchie des généraux et la démoralisation des soldats étaient à leur comble. Et Joseph, roi nominal, chef sans autorité, se trouvait à la tête de cinq armées qui ne voulaient pas lui obéir. ”

“ L'attentat de nivôse ne fait trembler que la France, ainsi menacée par l'anarchie en pleines délices de l'ordre et de la prospérité, et dont la sollicitude, éveillée sur la fragilité de cette vie à laquelle son sort est suspendu, n'aura plus qu'un souci, celui de fortifier et de resserrer le lien qui la tient suspendue sur l'abîme, et enfin, fatiguée des dangers de la liberté, et ivre des espérances de la gloire, acceptera l'une en échange de l'autre, et se livrera tout entière à son héros vainqueur. ”

“ Napoléon trouva trop amer le fruit sorti d'une défaite et refusa de mordre à un traité signé sur la tombe de 100,000 des siens. Tout ou rien ! Fatale devise du joueur poussé à bout. Ce-fut la sienne ; et faisant, sans le savoir, le jeu de ses adversaires, il refusa les propositions de Francfort, comme il avait refusé celles de Prague. Il refusa ce que nous n'avons pas encore : la France avec le Rhin, les Alpes, les Pyrénées ; frontières naturelles, qui, en se rétrécissant chaque jour pour lui, allaient, dans quelques mois, l'emprisonner dans l'ironique royaume de l'île d'Elbe! ”

“ A mesure que les combats se renouvellent, ils deviennent plus longs, plus disputés, plus sanglants. Nous sommes loin des parties d'échec stratégiques de la campagne d'Italie. Aujourd'hui, ce sont des chocs où la fureur du désespoir, où le délire de la guerre entre-heurtent trois cent mille hommes; en un mot, des boucheries héroïques. Le hasard
des batailles, devenu aveugle, semble ne plus épargner Napoléon lui-même, longtemps invulnérable, et la victoire blesse au pied, devant Ratishonne, ce favori conquérant, à la marche si rapide qu'elle s'essouffle déjà à le suivre. ”

“ En somme, le but d'Erfurt fut atteint. Napoléon y gagna le temps dont il avait besoin ; Alexandre y gagna la Finlande, à la condition de la prendre, et les provinces danubiennes, à condition de s'en emparer. Les marrons mis au feu à Tilsitt et à Erfurt sont encore trop chauds pour la Russie, puisqu'elle souffle encore dessus.
Quant à l'Angleterre, à celle fastueuse démonstration où, tout en
gagnant ce que nous venons de dire, Alexandre et Napoléon perdirent le peu de confiance qui leur demeurait l'un dans l'autre, l'Angleterre gagna d'avoir plus que jamais confiance dans l'Espagne. ”

“ La route par le Saint-Bernard, plus difficile, plus périlleuse, mais plus courte, offrait surtout l'avantage de masquer une invasion dissimulée avec un soin si habile, que l'apparition de Bonaparte dans la vallée d'Aoste, entre les deux voies de Turin et de Milan, devait être pareille au coup de foudre du nuage qui crève dans un éclair, et sème tout d'un coup au-dessous de lui la surprise, la terreur, laruine et la mort. ”