Victor Auger

“ Avant d'abandonner l'Italie, Bonaparte fit élever, à Milan, une colonne sur laquelle il fit inscrire les
noms de tous les soldats morts dans cette glorieuse campagne. Puis, il fit aux Italiens ses adieux : « Nous vous avons donné la liberté, leur dit-il; sachez la conserver : ne faites que des lois sages et modérées ; faites-les exécuter avec force et énergie ; favorisez la propagation des lumières et respectez la religion. Je vous quitte; les ordres de mon gouvernement et un danger imminent de la république cisalpine me rappelleront, seuls, au milieu de vous. » ”

“ Jamais Dieu ne donna un plus grand exemple du néant des grandeurs humaines. Né dans une île agreste, au bruit de la guerre de la liberté, où sa mère suivait son mari, le portant dans son sein, il alla mourir dans une île stérile, au milieu de soldats anglais, sous les yeux d'un geôlier. Séparé de sa famille dès son enfance; isolé, souffrant, malheureux, après avoir vu l'Europe à ses pieds, les rois ses courtisans, il se retrouvera, à la fin de sa vie, presque seul, délaissé, accablé d'ennuis, soumis aux privations qui avaient affligé ses jeunes années. ”

“ Eh bien, partons! Nous avons encore des marches forcées à faire, des ennemis à soumettre, des lauriers à cueillir, des injures à venger. Le peuple Français libre, respecté du monde entier, donnera à l'Europe une paix glorieuse, qui l'indemnisera des sacrifices de toute espèce qu'il a faits depuis six ans. Vous rentrerez alors dans vos foyers, et vos concitoyens diront, en vous montrant : « Il était de l'armée d'Italie. »
XVIII
Bonaparte quitta Milan, le 21 mai. Venise trembla, car elle était l'ennemie de la France, et avait, de tout son pouvoir, favorisé les Autrichiens. ”

“ On ne lui avait envoyé que dix mille hommes, depuis le commencement de la campagne; il en demandait six mille autres; le Directoire ne terminait aucune des négociations qu'il avait commencées. « Tant que votre général ne sera pas le centre de toute l'Italie, tout ira mal, écrivait Bonaparte ; il serait facile de m'accuser d'ambition; mais je n'ai que trop d'honneurs; je suis malade, je puis à peine me tenir à cheval; il ne me reste que du courage, ce qui est insuffisant pour le poste que j'occupe; on nous compte, le prestige de nos forces disparaît ; des troupes, ou l'Italie est perdue. » ”

“ On entendait les sanglots de ces soldats qui avaient fait trembler l'Europe. Le commissaire anglais, qui était venu prendre Napoléon pour le conduire à l'île d'Elbe, pleurait lui-même !
XXVII
Des infamies, que la plume se refuse à reproduire, éclatèrent après le départ de Napoléon. On nia son génie, on nia même son intelligence et sa raison ;
ses images furent brûlées et traînées dans la boue; son nom honni. Cela devait être : les chars les plus glorieux sont ceux qui soulèvent après eux les plus épais tourbillons de poussière. Sa chute, si grande, si sublime, ne toucha pas assez la nation. ”

“ « Je ne désire d'autre gloire, répondit le premier Consul, que celle d'avoir rempli tout entière la tâche qui m'était imposée ; je n'ambitionne d'autre récompense que l'affection de mes concitoyens : heureux s'ils sont bien convaincus que les maux qu'ils pourraient éprouver seront toujours pour moi les maux les plus sensibles ; que la vie ne m'est chère que par les services que je puis rendre à ma patrie; que la mort même n'aura point d'amertume pour moi, si mes derniers regards peuvent voir le bonheur de la République aussi assuré que sa gloire.» ”

“ Il y avait bien une affection où Napoléon eût toujours pu se réfugier; un cœur que ses fautes n'auraient pas plus changé que son adversité; mais, par malheur, c'était le cœur que l'on avait amené Napoléon à fouler. Depuis dix ans, constamment attaquée par la famille Bonaparte; depuis deux ou trois, attaquée par les perfidies des hommes politiques, Joséphine, trop aimante pour se bien défendre, n'avait opposé que des larmes à tout ce qui avait été entrepris contre elle. Le jour de l'arrivée de Napoléon à Fontainebleau, elle accourut, plus
émue, plus empressée que jamais ”

“ Bonaparte s'avance encore ; ses grenadiers, éperdus, le saisissent par les cheveux et les bras, cherchant à l'entraîner; il résiste et tombe au milieu des morts; son corps s'enfonce dans le marais. Mais tout à coup un appel irrésistible se fait entendre : « Soldats ! en avant pour sauver le général ! » et ce que n'avait pu faire'l'amour de la gloire, la haine qu'inspiraient les Autrichiens, la crainte de se montrer ingrats envers le jeune général, la douleur de le perdre l'accomplirent. ”

“ Le premier consul envoya son aide de camp Duroc complimenter le roi de Prusse ; il fut reçut avec distinction par le roi et la reine ; son voyage ayant pour but d'amener le roi de Prusse à se charger d'une médiation entre les puissances belligérantes, eut un plein succès : un armistice, conclu sur le Rhin, des vaisseaux danois, capturés par le Directoire et rendus par Bonaparte, l'envoi d'ambassadeurs modérés dans toutes les capitales, firent attendre la paix; et la nation, aussi prompte à se croire sauvée, qu'elle avait été prompte à se croire perdue, s'abandonna à la plus vive joie. ”

“ Fouché, le jacobin, se mit à la têle du mouvement impérialiste; Sieyès avait fait le 18 brumaire-et introduit Bonaparte au pouvoir ; Cambacérès, en faisant le consulat à vie, avait consolidé ce pouvoir; Fouché, aidé de Talleyrand, en faisant l'Empire, l'élevait.
Sieyès avait créé l'opposition des assemblées, qui avait failli renverser le premier Consul ; Cambacérès, si complaisant qu'il avait employé son habileté à changer le vote du Sénat pour la prolongation de dix ans du consulat en consulat à vie, allait se montrer opposé à l'Empire. ”

“ C'était une assemblée, le conseil des Anciens, qui avait livré le pouvoir au général Bonaparte, au 18 brumaire ; et, par ses faiblesses, ses imprudences, elle l'avait conduit à user de la force pour disperser une autre assemblée. Quelque petite qu'on doive faire la part de responsabilité du général dans l'agression contre les Cinq-Cents, commandée par leur président, il n'est pas moins vrai qu'elle lui faisait une position délicate vis-à-vis des assemblées nouvelles, et devait leur inspirer, sinon la défiance, du moins
une grande circonspection. ”

“ Joséphine ne se lassait pas de disputer des têtes au bourreau.
Bonaparte n'eût pas voulu se borner à rendre à la vie des hommes, illustres seulement par la naissance; la catastrophe du duc d'Enghien ne l'avait point corrigé ; il voulait donner une idée de ce qu'il eut voulu faire pour un rival de trône, en sauvant un rival de camp. Il répétait qu'on lui devait
justice, en condamnant un général coupable de crime d'État. ”

“ Les républiques lombarde et transpadane vous doivent la liberté; les rois de Sardaigne, de Naples, le pape, le duc de Parme se sont détachés de la coalition; vous avez chassé les Anglais de Livourne, de Gênes et de la Corse. L'empereur seul reste devant nous; il n'est plus d'espérance pour la paix qu'en allant la chercher dans le cœur des États héréditaires de la maison d'Autriche. Vous y trouverez de braves peuples, qui gémissent sur l'aveuglement et l'arbitraire de leur gouvernement; vous respecterez leur religion et leurs mœurs; voue protégerez leur liberté. ”

“ Par la plus noble des imprévoyances, au moment où la nation se montrait ingrate, où les alliés le menaçaient, l'Empereur puisa, dans les caves des Tuileries, qui contenaient toute sa fortune personnelle, 250 millions provenant de contributions de guerre, 100 millions pour subvenir aux frais de la campagne de France. Et puis, à la veille de quitter Paris, il réunit les chefs de la garde nationale dans un salon des Tuileries : « Je pars avec confiance, dit-il ému; je vais combattre l'ennemi, et je vous laisse ce que j'ai de plus cher : l'Impératrice et mon fils ! » ”

“ « Tout peut s'arranger, lui écrivait-il; la guerre, si cruelle pour les peuples, a des résultats terribles pour les vaincus; évitez de grands malheurs au Pape ; vous savez combien je désire finir, par la paix, cette lutte. »
Les Lombards avaient accepté les idées françaises. Bonaparte ne voulut pas contenir davantage leur impatience; ils purent former une légion de douze mille hommes, en partie Corses et Polonais; Bologne et Ferrare proclamèrent la république ; le général français songea alors à les réunir à Modène et à Reggio, sous le nom général de République Cispadane. ”

“ Napoléon avait toujours aimé Pie VII ; dès qu'il l'eût vu, Pie VII l'aima plus encore, il s'attacha à lui, comme les vieillards s'attachent à la jeunesse puissante, qui s'incline devant leurs cheveux
blancs. Joséphine avait aussi captivé son cœur; car, si la vieillesse aime la force et le respect, elle est avide de caresses, de prévenances ; et la gracieuse Impératrice devait lui plaire sans eftorts. Ce ne fut donc pas, triste et contraint, comme on a essayé de le dire, que le pape sacra l'Empereur et l'Impératrice ”

“ La position de Bonaparte, à Paris, était intolérable et ne pouvait se prolonger; il sentait que toute sa prudence échouerait contre les difficultés de la situation ; en suspicion au Directoire, entouré d'espions, accablé d'avertissements sinistres, réduit à prendre de minutieuses précautions pour n'être pas empoisonné; recevant des caresses et des flatteries d'un gouvernement qui ne songeait, au fond, qu'à le perdre; il menait la triste vie d'un général dans l'opposition, ayant tout à craindre dès qu'il peut inquiéter. ”

“ Napoléon n'a sous la main que cent vingt mille hommes ; les Russes sont vaincus : « Murât, Ney, Poniatowski, intrépides héros, c'est à vous que la gloire en est due, » écrivait l'Empereur à Sainte-Hélène ; l'élan fut magnifique : « Sois tranquille ! criaient les soldats à Napoléon ; tes soldats ont tous juré de vaincre, ils vaincront. » Mais, grand- Dieu ! que ce serment leur a coûté cher ! ils sont tombés vingt-deux mille, dont neuf mille pour ne plus se relever! Les
Russes ont quinze mille tués, trente mille blessés, deux mille prisonniers. ”

“ Le centre des alliés allait être enfoncé et la bataille décidément perdue ; mais, tandis que Napoléon suit des yeux le mouvement de ses armées, douze mille Saxons et Wurtembergeois, avec quarante pièces de canon, passent aux Suédois, et tirent contre nous avec nos munitions; Napoléon n'est pas ébranlé, il comble les vides laissés par les traîtres avec les combinaisons de son génie. Peine perdue ! l'armée française a tiré deux cent vingt mille coups de canon; les boulets sont épuisés, il ne lui reste plus que seize mille coups ; il faut se décider à la retraite. ”

“ Quand il voulut être pompeux et brillant, il lui fallut vaincre sa nature. Lorsque M. de Talleyrand, au milieu d'une fête splendide, organisée au Luxembourg, le présenta au Directoire, son cœur, à lui, ne battit ni de joie ni d'orgueil; car, il savait que les embrassements des directeurs n'étaient pas sincères ; et il se rappelait encore d'avoir vu le peuple de Paris accueillir l'infortunée Marie-Antoinette par les cris d'amour et d'enthousiasme. Son regard se posa froidement sur le drapeau que portait Andréossy. ”

“ Les malades, les fugitifs venaient reprendre-leurs rangs, tant la victoire est sympalhique; et ces soldats qu'il avait été obligé de rappeler au courage, à la dignité d'eux-mêmes, au moment du départ, tressaillirent de joie, d'ardeur et de juste fierté, à ces paroles prononcées par le général en chef : a Soldats! vous avez remporté, en quinze jours, six victoires, pris vingt-un drapeaux, cinquante-cinq pièces de canon, plusieurs places fortes, et conquis la partie la plus riche du Piémont; vous avez fait quinze mille prisonniers, tué ou blessé plus de dix mille hommes ”

“ Napoléon veut les arrêter : ils n'entendent plus rien, et bravent la mort au cri de : « Vive l'Empereur ! » Onze fois ils font plier les Anglais. Wellington disait, à Vienne, qu'il n'avait jamais rien vu de plus admirable que ces charges de Français. Sa retraite était coupée : « Il n'y a que Blücher qui puisse nous tirer d'ici, » disait-il. En apprenant que les Prussiens avaient été battus par Lobau, l'Empereur envoya quatre bataillons de la garde au plateau du Mont-Saint-Jean ; Wellington les battit en brèche comme les murailles d'un ville forte. ”

“ L'attitude de l'Europe n'était pas bonne; elle ne pouvait s'empêcher de donner tous les torts à l'Angleterre ; mais elle ne dissimulait pas sa peur de la puissance de la France.
Le premier Consul avait reçu, d'abord avec courtoisie, une proposition de médiation de l'empereur Alexandre ; l'Angleterre l'avait refusée ; mais, après que les Anglais eurent couru sus aux vaisseaux français, avant que les hostilités fussent commencées, il répondit : « Le premier Consul a tout fait pour conserver la paix ; ses efforts ont été vains; il
a dû voir que la guerre était dans l'ordre du destin. » ”

“ Sa pensée était d'abandonner les alliés au cœur de la France insurgée, de fondre sur l'Allemàgne dégarnie de soldats, de rallier ses troupes retenues sur l'Elbe, et de ravager Vienne et Berlin. Mais, ici encore, comme à Moscou, comme eri Saxe, la désapprobation, la
mollesse de ses lieutenants l'emporta: « Il faut sauver Paris avant tout,» disait-on. Le général anglais Wilson déclare, « qu'il était impossible aux alliés de sortir du cercle vicieux où ils se trouvaient, si la défection n'était venue à leur secours; » ”

“ « L'armée ennemie est supérieure à la nôtre de près d'un tiers ; nous n'en avons pas moins quatre-vingt-dix chances pour nous. » Un incroyable enthousiasme éclate dans tous les rangs; l'erreur n'était plus possible, comme en 1814; ce n'était pas l'insatiable ambition de Napoléon qui entraînait la guerre: on ne pouvait l'accuser d'avoir refusé la paix et d'être seul l'objet de la colère des alliés. ”

“ Quelquefois, il pleure la France sur le rocher de Sainte-Hélène; mais jamais la chaumière ne s'orna de l'image de Napoléon, empereur et roi, couronné de chêne et de laurier d'or, revêtu du manteau semé d'abeilles. Celui-ci, c'est l'empereur des riches, des efféminés, des courtisans, de ceux qui aiment le luxe et la mollesse. La pourpre et le sceptre rappellent les vanités, les recherches de la civilisation ; idées mesquines auprès des idées du peuple, qui préféra toujours la grandeur à la pompe ”

“ Le 44 juin, d'après les instructions de Napoléon, le prince Eugène battit, à Raab, l'archiduc Jean et l'archiduc Palatin, qui avaient quarante mille soldats, leur mit hors de combat cinq mille cinq cents hommes, et débarrassa ainsi la rive droite du Danube. Macdonald, qui s'était séparé du prince après le passage des Alpes, pour poursuivre le ban de Croatie, arriva au galop sur le champ de bataille, après le succès, et embrassa le noble jeune homme à qui il n'avait point eu à donner des conseils de courage, mais qu'il avait pourtant grandi en lui rendant confiance en lui ”

“ Rouvrir les églises; relever les tabernacles ; aller chercher les prêtres dans les retraites où les fidèles les avaient cachés au péril de leur vie; faire cesser leur proscription; rétablir les dimanches; enfin, traiter avec le saint-siége, c'était, dans la pensée du peuple, détruire la révolution, protester contre elle, réparer ses torts. Tout cela, le premier Consul n'avait cessé de le faire avec zèle et activité, depuis qu'il était au pouvoir. Après la victoire de Marengo, il avait usé de son influence en Italie pour faire élire pape ”

“ Bonaparte lui avait rendu ses bons curés et ses madones. Il restait des chouans qui, de la guerre civile avaient passé au brigandage des grandes routes. Georges forma le proj et d'en réunir cent; de s'embusquer avec eux sur la route de la Malmaison; d'attaquer l'escorte de Bonaparte; de l'arracher de sa voiture et de le tuer. Par la plus insigne des folies, on voulait qu'un prince de la maison de Bourbon fût au milieu des chouans. ”

“ L'armée se crut perdue, condamnée par la haine du Directoire pour son chef, à périr de soif et de faim, dans ces contrées lointaines. Les savants, qui semblaient jouir avec Napoléon de la nature orientale, avaient leur part dans les accusations : on disait que c'étaient eux qui avaient entraîné le général : « Il se moque de ce qui arrivera, disaient les soldats, en montrant le général Caffarelli, qui avait perdu une jambe à l'armée du Rhin; il est toujours bien sûr d'avoir un pied en France. » Ils
appelaient les ânes qu'ils rencontraient, des demisavants ”

“ Celles que peuvent donner les gouvernements corrompus, hébétés par la débauche, incapables de comprendre la grandeur d'un homme tel que le général de l'armée d'Italie.
Le Directoire redoubla de défiance; il lui supposa la sotte ambition de se faire duc de Milan ; il l'autorisa cependant à traiter avec Rome; mais au lieu de troupes, il envoya Clarté à Vienne, pour négocier. Aùparavant, Clarke dut se rendre à l'armée d'Italie, pour espionner Bonaparte. Celui-ci, devinant le côté honteux de la mission du diplomate, le démasqua à ses propres yeux, et le subjugua complètement. ”

“ Un jour, sous les yeux du général en chef, deux dragons sortirent des rangs, et se noyèrent volontairement dans le Nil. Lannes, Murât, foulèrent, une autre fois, aux pieds leurs chapeaux galonnés, dans un accès de colère ; les officiers formèrent le projet de ramener les drapeaux à Alexandrie ; il fallut que le général en chef, s'adressant à un général de haute taille, entouré de mécontents, lui dit : « Vous avez tenu des propos séditieux ; prenez garde que je ne remplisse mon devoir : vos cinq pieds dix pouces ne vous empêcheraient pas d'être fusillé, dans deux heures. » ”