Jacques Bainville

“ Ce que la Gaule avait été à César, l’Italie l’aura été à Bonaparte.
Dès son entrée en campagne, il se montre tel qu’il est, un esprit supérieur qui saisit d’un coup d’œil les situations et qui les domine. Il a le génie militaire et le don de la politique. L’Italie, il la comprend dans sa diversité qui lui présentera un nouveau problème à chacune de ses victoires. L’ennemi, il le déconcerte par un art de combattre aussi audacieux et nouveau que son art de négocier est subtil. Cette conquête de tout un pays avec une poignée d’hommes est un chef-d’oeuvre de l’intelligence. ”

“ C’est à égalité qu’il entend traiter avec l’Angleterre, après l’avoir convaincue qu’elle a intérêt à traiter, le peuple français, maître du continent, des grands fleuves et de leurs embouchures, faisant équilibre à la maîtresse des mers. La paix séparée de l’Autriche a été un coup cruel pour la politique de Pitt. L’Angleterre, fatiguée de cette lutte, est disposée à faire la part du feu. Alors c’est à qui mettra le plus d’avantages de son côté avant de venir aux négociations. L’Autriche hors de combat, la politique de la France est d’avoir en Europe autant d’alliés et d’appuis que possible. ”

“ Quel regard a reçu La Fayette lorsque, moitié ironique, moitié flatteur, il a eu l’audace de prononcer le mot devant le premier Consul ! Berthier, avec qui on se gêne encore moins, est traité d’imbécile lorsque, pour faire sa cour, il parle de roi. Ce n’était pas que Bonaparte fût mécontent d’être deviné ou que, dans les allusions, il vît un piège. Pour lui, à ce moment, le piège est ailleurs. Ses sentiments n’ont pas changé. Tout ce qui évoque l’idée de sa succession l’irrite, et ceux qui y songent, il ne les tient pas pour ses amis. Le pouvoir complet, absolu, oui, mais pour lui-même. ”

“ Vaguement encore il songe à rajeunir l’Espagne, à la moderniser, à la régénérer. Elle s’endort sous Charles IV, ce Sganarelle couronné qui n’a d’yeux, comme la reine, que pour Godoy, le « prince de la Paix », un ancien garde du corps, scandale de la cour et de la nation. « Un roi imbécile, une reine impudique », un prince héritier qui conspire contre ses parents et contre leur « abject favori », tel est le spectacle que donne le gouvernement espagnol. Comment se reposer sur lui alors que, sans la victoire d’Iéna, il se fût livré à l’Angleterre ? ”

“ C’est plus qu’un complot. C’est une conspiration, au sens le plus vrai et le plus fort, car elle rassemble des hommes très divers qu’anime la même haine, celle de Bonaparte, qui veulent tous ensemble cette même chose, qu’il disparaisse. Il y a les royalistes, c’est entendu. Il y a quelques jacobins irréductibles. Il y a encore ceux qu’on appelle les « amis de l’Angleterre » et que la rupture de la paix irrite parce qu’elle les dérange dans leurs intérêts et dans leurs goûts. Le nombre de ceux qu’exaspérera l’interminable état de guerre ira d’ailleurs croissant jusqu’à la chute de l’Empire. ”

“ Ils ont grandi pendant son absence. Personne ne s’étant présenté pour jouer le rôle de sauveur, Bonaparte, par son éloignement, s’est fait désirer. Comment, en outre, ne pas constater que la victoire, quand il n’est pas là, déserte le drapeau français ? Et comme c’est le régime qu’on rend responsable de tous les maux, c’est encore lui qu’on accuse d’avoir « déporté » en Égypte le général qui, dès lors, devient une victime et non plus seulement un héros.
Tous ces sentiments sont diffus à travers la nation. Ils compteront surtout le jour où Bonaparte sera parvenu au pouvoir. ”

“ Les hommes du Directoire, les conventionnels traditionalistes, voulaient toutes les conquêtes, refusaient de rien céder à l’Autriche. La journée du 18 fructidor les avait enivrés et le « génie de la Révolution » les inspirait. Il leur fallait, avec la Belgique, la rive gauche du Rhin tout entière, l’Italie affranchie jusqu’à l’extrémité de la botte, tandis qu’ils portaient déjà leurs regards sur la Turquie et l’Egypte. Si l’Autriche refusait, on reprendrait les hostilités, on détrônerait les Habsbourg, on proclamerait la République à Vienne. Bonaparte s’opposa à ces folies. ”

“ Le désastre, il en mesure l’étendue, il en voit surtout l’ensemble. Demain l’Europe connaîtra que, de cette entreprise gigantesque, l’empereur n’a échappé qu’avec des troupes en désordre et en guenilles, que, de la plus belle machine militaire qu’on ait jamais vue, il ne reste que des hommes affamés, à demi mourants, des chefs couverts de gloire mais irrités. Dès lors, la Russie et l’Angleterre, dont l’alliance se resserrera, redoubleront d’efforts. La Prusse, l’Autriche elle‐même, ne seront plus sûres. ”

“ Mais tout attentat ravive autour de lui, dans sa famille, chez les brumairiens, dans le public, la pensée qui était déjà au fond des conspirations de Marengo. Qu’un poignard, un pistolet atteignent le but, qui succédera au général Bonaparte ? Là‐dessus, par hasard ou à dessein, la Constitution est muette. Et ce silence, « ce vide dans le pacte social », stimule les meurtriers puisque la mort de l’homme remettrait tout en question. Alors, la pensée qui commence à naître, c’est que le successeur éventuel doit être désigné d’avance, désigné par Bonaparte lui‐même, pour décourager les assassins. ”

“ Impossible de compter sur elle pour un mariage d’utilité politique. Il faut la rendre à Lucien, qui d’ailleurs n’a accepté pour lui-même aucune des conditions de l’empereur. Entre les deux frères, c’est la rupture, et Lucien s’embarque pour les États-Unis. En route, accident ridicule, il est arrêté par les Anglais, qui le conduisent à Plymouth, le reçoivent avec toutes sortes d’égards, comme un témoin de la tyrannie de Bonaparte, une victime qui n’a pu trouver que sur le sol de la libre Angleterre un asile et la liberté. ”

“ Nous sommes trop portés à croire, nous qui connaissons la suite, que Bonaparte lisait dans l’avenir à livre ouvert. Il n’avait pas plus de certitudes que les autres hommes. Et la prodigieuse aventure d’Égypte n’était pas propre à convaincre un esprit comme le sien que, quoiqu’il fît, le succès lui fût assuré. Le désastre naval d’Aboukir, l’échec devant Saint-Jean-d’Acre, comme les mauvaises heures qu’il avait passées en Italie avant Castiglione, l’eussent averti, à défaut de l’instinct, que son astre n’était pas infaillible. ”

“ De loin, pour la seule raison que cela s’est fait et comme toutes les choses qui se sont faites, rien ne paraît plus facile, plus naturel que l’établissement de l’Empire. Un fruit mûr semble tomber dans la main du premier Consul. Pourtant, de même qu’au 18 brumaire, il a fallu provoquer l’événement. Il a fallu, en outre, l’amener par le fer et que du sang fût versé.
À la guerre, c’était un des principes les plus assurés de Bonaparte que « toute opération doit être faite par un système parce que le hasard ne fait rien réussir ». ”

“ Alors, le Sénat, pourtant si empressé, si docile, donne peu puisqu’on ne lui demande rien. Il proroge seulement pour dix années les fonctions du premier Consul. Au fond, c’est une déception pour Bonaparte, et aussi l’avertissement que le pouvoir suprême ne lui viendra pas tout seul, qu’il faudra trouver ou créer l’occasion de le saisir. Et puis, quelle dérision ! À lui-même on marchande ce qu’il désire et ce qui lui importe, le temps, la durée, tandis qu’on le harcèle d’autre part pour lui conférer le droit, auquel il aspire si peu, de choisir son successeur. ”

“ Chaque fois que cette vieille guerre recommence, chaque fois que Napoléon est ressaisi par le tourbillon que la Révolution a créé, c’est aussi vers la Révolution qu’il revient pour s’y retremper et, comme vers sa mère, pour y reprendre des forces. Dans cette proclamation aux soldats de la Grande Armée, « avant-garde d’un grand peuple », il se présente aussi comme l’empereur populaire. Le sacre, le trône, l’étiquette, l’évocation de la monarchie, ce qui plaît ou impose par les temps calmes et prospères, ne se soutient pas tout seul par les jours orageux. Bonaparte le sait, il l’a toujours su. ”

“ Il est faux de se le représenter tout d’une pièce, inaccessible au doute, avec une âme d’airain. C’est son style, si tranchant, qui abuse. Le 27 mars, tirant la conséquence de l’événement d’Aranjuez, il offre l’Espagne à son frère Louis : « Jusqu’à cette heure, le peuple (espagnol) m’appelle à grands cris. Certain que je n’aurai de paix solide avec l’Angleterre qu’en donnant un grand mouvement au continent, j’ai résolu de mettre un prince français sur le trône d’Espagne. » C’est le système. Napoléon, au fond de lui-même, est‐il si sûr que ce soit le bon ? ”

“ Car il sait que si la grande affaire qu’il a dans l’esprit, l’alliance russe, vient à manquer, tout est perdu, le blocus continental étant vain si, en effet, le continent n’y adhère pas. Il ne reste plus, sans doute, qu’à forcer la Russie à signer la paix, mais il faut d’abord la vaincre et un échec militaire remettrait tout en question. La pensée de Napoléon tourne dans ce cercle, comme son histoire, à la fois trépidante et monotone.
Il n’a plus le droit de ne pas vaincre, sinon le monde qu’il porte à bout de bras retombe et l’écrase. ”

“ Anéantir l’Autriche, c’est continuer une guerre dont l’objet principal est ailleurs. Ne rien lui prendre, c’est la laisser trop puissante, et surtout il y a des choses que Napoléon doit lui enlever. Il faut qu’elle renonce tout à fait à l’Italie par où, depuis si longtemps, l’Empire germanique domine l’Europe et menace la France. Il faut qu’elle renonce aussi à l’autre rive de l’Adriatique, et c’est encore une partie de la politique que Napoléon inaugure, la politique d’après Trafalgar, celle qui consiste à prendre possession des rivages européens pour les fermer à l’Angleterre. ”

“ On croit au regard d’aigle, à l’inspiration subite du génie. C’est ce qui entraîne les hommes en frappant les imaginations et les intelligences. Jamais Napoléon n’a été suivi de la troupe, jamais il n’en a été l’idole comme au moment où, levant ses camps de l’Océan, il laisse une victoire morale, annonciatrice d’une autre victoire, à l’Angleterre affranchie désormais d’une mortelle inquiétude. Mais la raison de Bonaparte, toujours ferme derrière un rideau d’illusions volontaires, continuait de lui dire que rien ne serait fini tant l’Angleterre serait hors d’atteinte. ”

“ La résonance lugubre de Waterloo ne tient pas seulement à la chute d’un homme. Elle signifie, pour les Français, la fin d’un rêve par un dur contact avec le monde extérieur. C’est le principe d’un renoncement et d’un repliement sur eux-mêmes, pour tout dire une humiliation plus cruelle que la bataille, du moins perdue avec honneur et avec éclat.
Napoléon, revenant sans trêve sur les heures funestes du Mont-Saint-Jean, ne se lassait pas non plus d’accuser tout et tout le monde : Grouchy, Ney, Soult, la fatalité. ”

“ La revue des Fédérés rappelle trop les journées de la Révolution. Ce sont des choses que Napoléon n’aime pas, dont il est inquiet et troublé.
Il s’est trop avancé pour renier ses paroles et ne pas donner une Constitution aux Français. Les temps du pouvoir absolu sont passés. Bonaparte se trouve dans la même situation que, l’année d’avant, Louis XVIII. Il l’imite sans même s’en douter. Comme lui, il prétend que son règne continue, et comme lui, sous le nom d’Acte additionnel aux constitutions de l’Empire, c’est une Charte qu’il octroie. ”

“ Il se voit chef de partisans, courant les aventures et c’est une incarnation qui lui répugne parce qu’elle ne répond pas à sa conception de la grandeur, celle qui ne l’a jamais quitté, qui a guidé son destin et qui le sauvera encore.
Le 7 avril, tout est fini. Plus d’empereur, de dynastie, de succession. Ni roi de Rome ni régente. Les maréchaux ont exigé l’abdication pure et simple. C’est bien ce qu’avait dit Napoléon ; seuls les Bourbons pouvaient lui succéder, puisque c’était pour qu’ils ne revinssent pas que la République avait fait de lui un consul, puis un empereur. ”

“ L’alliance russe, l’union « invariable » avec le tsar, reste, malgré toutes les atteintes portées à sa confiance, l’élément fixe de sa politique. L’alliance, il est même nécessaire de la confirmer devant la France et devant l’Europe à qui les infidélités de la Russie pendant la campagne d’Autriche n’ont pas échappé. Le rêve de Napoléon, c’est qu’Alexandre vienne lui‐même à Paris, conduisant sa sœur, pour le « mariage de Charlemagne et d’Irène ». Alors, ce serait mieux qu’à Tilsit, mieux qu’à Erfurt, « l’alliance de cent millions d’hommes attestée ». Et rien ne coûte pour un si grand résultat. ”