Léon Meyniel

“ Toutel'armée franchit la montagne, du 15 au 20 mai ; Bonaparte, monté sur un mulet, le passa lui-même avec l'arrière-garde. Il y eut peu d'accidents, le ciel resta beau jusqu'à la fin, et les avalanches n'interrompirent pas une fois la marche des soldats. Telle fut cette belle opération, exécutée avec autant de bonheur que d'audace, mais qui est loin de mériter les hyperboles d'enthousiastes auxquelles elle a donné lieu. Pendant le moyen-âge et dans le cours de nos guerres en Italie, nos armées avaient souvent franchi les Alpes dans des conditions plus favorables. ”

“ L'armée du Rhin était un foyer d'opposition à Bonaparte : ses officiers étaient, en général, plus instruits et plus libéraux que ceux de l'armée d'Italie. Bonaparte trouva dans cette expédition le moyen de disperser au loin une résistance importune. Malgré des renforts successifs, la capture de Toussaint qui vint mourir en France au fort de Joux, fut le seul succès réel de l'expédition, et notre armée périt décimée par la fièvre jaune : Richepanse, Leclerc et 20.000 hommes succombèrent. Rochambeau dut capituler et regagner la France avec les débris de l'armée. ”

“ Ce fut le seul fruit que les Anglais retirèrent de cette gigantesque expédition ; jamais forces plus considérables n'avaient quitté les rivages de l'Angleterre. Pendant ce temps, Anvers s'était garnie de troupes; Bernadotte dont l'empereur détestait l'indépendance et l'ambition, mais dont il estimait cependant l'énergie et les qualités militaires, organisa les gardes nationales. L'armée anglaise effrayée des obstacles à surmonter, décimée par la fièvre paludéenne, évacua honteusement le territoire belge, et même l'île de Valcheren, devenue le tombpau de 10.000 de ses meilleurs soldats. ”

“ « L'étoile pâlissait, a dit Napoléon ; chaque jour, par une fatalité ou une autre, nos chances diminuaient. Les hauts généraux n'en voulaient plus : je les avais gorgés de trop d'honneurs, de trop de richesses. Le feu sacré s'éteignait. » Et Napoléon, oubliant ce que le général Bonaparte avait fait à deux reprises devant Mantoue, ne savait plus reculer à temps ; le souverain ne voulait pas admettre qu'il fût forcé d'abandonner une seule de ses conquêtes. Les coalisés attendaient 60.000 hommes de Benigsen pour se porter derrière Dresde, et fermer la route de France. ”

“ Abandonné de tous, il résolut d'en finir avec la vie. En Russie, au lendemain de la sanglante bataille de Malojaroslavetz, après une soudaine irruption des Cosaques qui avaient failli l'enlever, il avait demandé à son médecin, Ivan, un poison pour se soustraire, le cas échéant, au supplice d'orner le char du vainqueur; c'était, assure-t-on, une potion d'opium combinée avec d'autres substances délétères, et semblable à celle que Cabanis avait autrefois composée pour Condorcet. Rentré en France, Napoléon n'avait pas voulu la détruire, et il la gardait
toujours dans son nécessaire de voyage. ”

“ Le roi de Prusse perdait la moitié de son royaume et quatre millions de sujets, sur neuf et demi.
Jamais, dans les temps modernes, aucun souverain n'avait disposé d'une puissance aussi colossale que Napoléon. Le traité de Tilsit marque l'apogée de son règne ; mais il contient les causes de sa chute, et, sous l'apparence des plus profonds desseins, il dénote, comme celui de Presbourg, la plus pitoyable politique. A Presbourg, Napoléon s'était fait de l'Autriche une ennemie irréconciliable ”

“ Joseph, que les victoires des Anglais avaient chassé d'Espagne et qui était dépositaire des instructions de l'empereur, resta avec les ministres afin de diriger la défense de la capitale. Mais ni Joseph, ni le ministre de la guerre Clarke n'étaient à la hauteur de leur périlleuse mission : pas une voix autorisée pour éclairer l'opinion publique, pour encourager la population agitée. Dans Paris, dont les femmes, comme celles de Sparte, n'avaient pas vu depuis bien des siècles la fumée d'un camp ennemi, il y avait une bourgeoisie ardente à la paix. ”

“ A force de proclamations et de décrets, les vainqueurs travestirent les événements, accréditèrent la fable des poignards levés sur Bonaparte, excitèrent les esprits contre les Cinq-Cents, et les forcèrent à se tenir cachés. L'opinion générale se manifesta ouvertement pour le nouvel ordre de choses. « Qu'il n'y ait plus de jacobins, ni de modérés, ni de royalistes, mais partout des Français », disait adroitement Bonaparte. ”

“ A une heure de l'après-midi, Napoléon lance à l'assaut du centre russe le corps d'armée d'Augereau. Ce général, quoique malade depuis plusieurs jours, s'élance l'épée à la main, et entraîne ses divisions à travers un véritable ouragan de mitraille ; mais avant d'avoir pu aborder l'ennemi, elles sont assaillies par un tourbillon de neige qui fouette le visage des soldats, les aveugle, rend leurs armes inutiles, leur marche confuse et incertaine Les Russes, qui tournent le dos au vent, écrasent de leur feu ces masses hésitantes. ”

“ Annexée définitivement à la France, la Corse était vaincue, sinon domptée. Le sang qu'elle devait verser sur tous les champs de bataille de l'Europe, à côté de nos soldats, allait cimenter l'alliance de ces vaillants insulaires avec leurs nouveaux compatriotes. Toutefois elle a lutté contre la civilisation avec une force d'inertie telle que, de nos jours encore, elle a conservé, à défaut de son indépendance, son caractère d'autrefois. ”

“ Cette disposition blessa Alexandre auquel Napoléon avait fait offrir plus de la moitié de la Galicie.
En outre, ce traité agrandissait encore la Bavière et la Saxe, ces amis d'aujourd'hui, ces ennemis de demain. L'Autriche perdait trois millions et demi d'habitants et tout accès à la mer; mais cinq coalitions avaient démontré que des cessions de territoire ne terminaient rien avec elle. La paix de Vienne ne laissait derrière elle qu'humiliations et haines nationales. Tel est le résultat pour lequel avaient péri tant de milliers d'hommes; tel est le fruit du génie politique de Napoléon. ”

“ L'orage grandissait, et Bonaparte n'en prévoyait pas la fin. Il doutait encore du succès de la Révolution, et songeait toujours à l'émancipation de la Corse. Le 20 juin, il assiste en curieux à l'invasion des Tuileries et, apercevant à une fenêtre le roi affublé du bonnet rouge : « Che coglione ! » dit-il assez haut. Puis aussitôt : « Comment a-t-on pu laisser entrer cette canaille ! Il fallait en balayer quatre à cinq cents avec du canon, le reste courrait encore. » Le 10 août, au bruit du tocsin, il montre le même dédain pour le peuple et pour le roi. ”

“ Une explosion de fureur éclata en Prusse contre l'allié perfide qui disposait ainsi du territoire d'autrui. Le roi ordonna sur le champ la mobilisation des troupes ; la Cour et l'armée, éblouies par l'image du grand Frédéric, ne virent que la guerre pour venger cet outrage. La reine Louise, belle, adorée de ses sujets, s'en alla vêtue d'un uniforme de dragons, passer des revues et s'établit au quartier général. Les négociations furent vainement reprises: la Prusse réclamait maintenant l'évacuation de l'Allemagne par nos troupes. La guerre devint inévitable. ”

“ L'armée débandée, poursuivie par la cavalerie ennemie, ne sait plus si l'empereur est vivant ou mort, et court affolée vers la route de France. Les carrés de la garde au milieu desquels se trouve Napoléon, noyés dans les flots de l'ennemi, reculent en combattant sans cesse. Avec un courage non moins admirable, on vit, après que nos régiments eurent été rompus, des groupes d'officiers et de soldats d'élite, serrés autour des aigles, se frayer un passage à travers l'ennemi et à travers les fuyards. ”

“ C'était une violation de la Constitution. Avec un Tribunat « épuré », un Sénat qui n'était qu'une machine à décrets, et un corps législatif muet, Bonaparte allait bientôt continuer par des actes plus hardis son œuvre de « reconstitution sociale ».
Depuis le traité de Lunéville, la politique extérieure du Premier Consul n'avait plus qu'un but : écraser l'Angleterre.
Seule entre toutes les puissances, elle n'avait pas admis comme base du droit maritime que les États neutres peuvent faire commerce avec les États belligérants, excepté en munitions de guerre. ”

“ Bonaparte obligea la malheureuse Pauline à rompre avec Fréron, et, au mois de septembre 1797, elle se mariait avec un volontaire de 1791, le général Leclerc.
Bonaparte, à son retour à Paris, pouvait donc se montrer satisfait de la position matérielle de sa famille et de la sienne ; il n'en était pas de même de la situation politique. Le génie
heurte toujours les médiocrités : son avancement prodigieux lui avait suscité de nombreux ennemis dans les états-majors. « Je ne sais ce qui me fût arrivé, a-t-il avoué plus tard, sans l'heureuse idée que j'eus d'aller en Egypte. » ”

“ Joseph Bonaparte et Joseph Fesch étaient timides et doux ; Napoléon, au contraire, maigre, laid, criard et colère, mettait le désordre dans la maison. « Je ne craignais personne, a-t-il dit lui-même à Sainte-Hélène ; je battais l'un, j'égratignais l'autre. Mon père, homme éclairé, mais trop ami du plaisir pour s'occuper de notre enfance, cherchait quelquefois à excuser nos fautes. » Dans de pareilles conditions, on comprend ce que dut être son éducation première. ”

“ Nous perdions non-seulement les conquêtes de l'Empire, mais aussi celles de la Révolution, bien autrement précieuses : la Belgique et la rive gauche du Rhin que nous avions gardées vingt ans et dont l'acquisition, dit l'Anglais Seeley, semblait aussi solide que les annexions faites sous les Bourbons. Les autres puissances, au contraire, avaient démesurément augmenté leurs forces; la Prusse, en moins d'un siècle, était devenue, de simple électorat, une grande monarchie. ”

“ Enfin, Davoust et Ney enfoncèrent la gauche des Russes qui se retirèrent à rangs serrés derrière la Moskova. Le champ de bataille était à nous, mais l'armée ennemie semblait nous défier encore, à une lieue de là. On lui envoya des milliers de boulets ; pour changer la défaite en déroute, il eût fallu faire donner la garde. Napoléon refusa avec obstination, et montra ce jour là une circonspection qui parut étrange. Il ne voulait pas s'exposer à un revers, avec une armée formée de vingt nations diverses, à cinq cents lieues de Paris. ”

“ Rien ne résiste à sa froide intrépidité ; il charge les Autrichiens à la baïonnette et les rejette jusqu'à l'extrémité du village. L'ennemi découragé se borne alors à nous canonner à distance. La nuit était venue. Napoléon fit passer dans l'île Lobau ses troupes, ses canons, ses blessés ; il s'en servit comme d'un camp retranché, et y laissa le duc de Rivoli. « Il n'y a que toi, Masséna, qui puisses en imposer à l'archiduc », lui dit l'empereur. ”

“ L'armée française était incomparablement supérieure à celle de l'ennemi « Mes succès militaires sont grands, écrivait Bonaparte en 1797, mais aussi comment l'empereur est-il servi? Ses soldats sont bons et braves, quoique lourds et peu actifs, en comparaison des miens; mais quels officiers! Ils sont détestables. Les généraux qu'on m'a opposés sont ineptes : un Beaulieu qui ne savait pas un mot des localités de l'Italie; un Wurmser, sourd et lent à n'en jamais finir; un Alvinzi impotent! » ”

“ Les conjurés se comptèrent le 15 brumaire, à un banquet donné par les deux Conseils à Moreau et à Bonaparte, dans l'église Saint-Sulpice; Jourdan et Augereau refusèrent d'y assister.
Par une précaution à la fois injurieuse et pusillanime, Bonaparte se fit apporter, par son aide-de-camp Duroc, un petit pain et une demi-bouteille de vin. C'est sous l'empire d'une préoccupation semblable, qu'en partant de Lyon pour Paris, il avait pris la route du Bourbonnais, sachant qu'il était attendu par celle de Bourgogne. Tout est piège et complot pour celui qui conspire, dit Lanfrey. ”

“ Joséphine se laissa mener chez Tallien, chez Barras; elle devint la commensale de Fréron, de Bentabole, de cette coterie enfin qui avait pour double objet, selon Marmont, les tripotages d'affaires et les plaisirs. La société qu'elle allait fréquenter était peu faite pour développer les mâles vertus, nécessaires à la veuve d'un général mort sur l'échafaud. Cette nonchalante créole aime le luxe, et la misère l'effraie. Elle accepte plus d'une fois les secours de ceux qui avaient persécuté sa famille. Barras lui donna la Malmaison. Hoche et Caulaincourt demandèrent, dit-on, sa main. ”

“ Passer capitaine à l'ancienneté après quinze ans de service, rester quinze autres années capitaine et se retirer avec la croix de Saint-Louis : tel était le lot que pouvait avoir en perspective un cadet de famille sans fortune2, comme était Bonaparte ! Pour appointements : huit cents livres, deux cents livres de gratification annuelle, en qualité d'élève boursier des Écoles Militaires. Mais que ne supporte-t-on pas lorsqu'on a seize ans, une imagination inépuisable et l'appétit de l'avenir? ”

“ Cependant, Piémontais, Autrichiens et Anglais s'apprêtaient à tenter une action concordante, par terre et par mer : leur but était de couper les communications entre la France et Gênes, d'arrêter les convois de grains et de placer l'aile droite française entre deux feux. La République de Gênes n'avait pas su faire respecter sa neutralité, ni le traité d'alliance qui la liait à la France. Gênes était devenue un centre de conspirations et d'intrigues : les déserteurs et émigrés s'y trouvaient au nombre de 1.200 et y avaient établi un dépôt de faux assignats fabriqués en Angleterre. ”

“ Étonnées de leur victoire, les troupes étrangères gardèrent une sévère discipline. Alexandre, maître enfin de la grande ville, voulut plaire à ces Français qui l'avaient tant de fois vaincu. Quelques jeunes nobles parcoururent les boulevards, en criant : Vive Louis XVIII!
vive Guillaume ! vive Alexandre ! Néanmoins l'opinion publique restait indifférente, et les quatre cinquièmes de Paris ne se souvenaient plus des Bourbons. Alexandre avait toujours affirmé que la nation française n'avait qu'à manifester son vœu, et qu'il le
soutiendrait. ”

“ L'empereur d'Autriche fut écarté de l'entrevue : il dissimula l'offense et arma de plus belle.
Par la convention d'Erfurth, Napoléon cédait enfin la Moldavie et la Valachie au czar, et s'engageait à ne pas agrandir le duché de Varsovie : abandon fatal des véritables alliés de la France.
Alexandre, de son côté, nous continuait sa coopération dans la guerre contre l'Angleterre, et reconnaissait Joseph pour roi d'Espagne. Avant de se mettre en route pour Paris, Napoléon confia à Talleyrand la délicate mission de pressentir le czar au sujet d'un mariage russe. ”

“ Les nouvelles levées que demandait Napoléon ne soulevaient guère d'objections au Sénat ni au Corps législatif, quand il lui plaisait de s'adresser aussi à ce dernier. Mais le silence qu'on gardait systématiquement sur les pertes de nos armées en Espagne n'avait pu empêcher la vérité de se faire jour. Les familles, éprouvées par vingt ans de guerres continuelles, cherchaient par tous les moyens à soustraire leurs enfants au service militaire, et le nombre des jeunes gens qui s'y dérobaient par la fuite s'accrut dans des proportions inouïes. ”

“ A l'intérieur, les chefs de l'opposition militaire et civile, Moreau, Bernadotte, Carnot, La Fayette vivaient retirés, espérant que le bien pourrait à la longue sortir de l'excès du mal. Mais à l'étranger, les émigrés demandaient une action immédiate. Si le comte de Provence étalait en Allemagne sa résignation sceptique, en Angleterre le comte d'Artois partageait les impatiences de son entourage. Autour de lui se pressaient le duc
de Berry, le prince de Condé, Cadoudal, et enfin des épaves égarées de nos orages révolutionnaires, Dumouriez et Pichegru. ”

“ Pendant qu'accablé d'une tristesse muette et profonde, Napoléon naviguait sur la mer azurée des tropiques, les alliés et les anciens émigrés infligeaient à la France une double invasion et une double honte: 1.200.000 étrangers étaient accourus à la curée ! Les départements envahis furent mis au pillage. Jamais les abus de la victoire, tant reprochés aux Français en Allemagne, n'avaient égalé ceux qu'on vit en France. La capitulation de Paris avait été signée le 3 juillet, dans ce château de Saint-Cloud où, seize ans auparavant, s'était accompli le 18 brumaire. ”