Bataille de Trafalgar

“ La bataille' de Trafalgar eut son épilogue, non moins douloureux. Le 4 novembre, le contre-amiral Dumanoir-Lepelley fut attaqué, dans les eaux du cap Ortégal, par une division anglaise de quatre vaisseaux et quatre frégates, aux ordres du commodore sir Richard Strachan. Il n'avait à opposer à ces forces supérieures que le Formidable, le Scipion, le Mont-Blanc et le Duguay-Trouïn, derniers débris, fort avariés, de la flotte de Villeneuve. Après quelques heures d'un combat acharné, les Français furent obligés de se rendre.
L'Angleterre était, définitivement, l'unique maîtresse de l'Océan. ”

“ Les navires de l’ennemi, quoiqu’ils fussent, pour la plupart, mieux construits que les nôtres, étaient alors armés par des équipages si inférieurs en discipline et en pratique de la mer aux équipages anglais, que la victoire ne pouvait être de notre part l’objet d’un seul doute. La bataille même de Trafalgar est à la fois la preuve et la justification éclatante de l’impétuosité particulière à Nelson. ”

“ S'il faut plus de preuves encore, l'exemple suivant achèvera de convaincre jusqu'où l'on peut en imposer à une nation entière, même dans ce siècle de lumières si vanté, et sur dés matières dû plus haut intérêt pour elle; Il fut inséré dans tous les journaux qu'un mois après la bataille de Trafalgar, un Officier anglais, fait prisonnier puis échangé, étant revenu de France en Angleterre; et s'étant mis en devoir de partager la douleur de ses compatriotes sur la terrible défaite qu'ils avaient essuyée, fût bien émerveillé d'apprendre que cette bataille de Trafalgar était une éclatante victoire. ”

“ Il fallait surtout que le gouvernement trouvât dans cette sanglante défaite une leçon pour lui-même; il fallait qu'il se dît bien que rien ne se fait vite, et particulièrement quand il s'agit de marine; il fallait qu'il renonçât à présenter en ligne de bataille des escadres qui ne seraient pas éprouvées (p. 182) à la mer, et qu'en attendant il s'appliquât à les former toutes par des croisières fréquentes et lointaines.
Le roi d'Espagne comble ses marins de récompenses. Napoléon ordonne le silence sur la bataille de Trafalgar. ”

“ La plus héroïque bravoure ne peut suppléer l'habileté nautique, pas plus dans les équipages que chez les officiers et les amiraux; nous disons les amiraux, parce que l'infortuné Villeneuve, tous les documents historiques en font foi, n'avait confiance ni en lui-même, ni dans les autres, bien qu'il possédât à fond, et trop peut-être, puisqu'il en était esclave, les règles d'une tactique navale déjà surannée ; supposez Suffren à la place de Villeneuve, et qui oserait affirmer que la bataille de Trafalgar eût abouti à une pareille défaite ? ”

“ Ce maudit délai jeta tout l'équipage dans le désespoir, car nous [41] rencontrâmes la flotte de Nelson deux jours après sa victoire immortelle.
J'étais bien jeune à cette époque mémorable de ma vie, et cependant je fus vivement impressionné par la scène qu'amena l'approche du schooner le Pickle, qui portait les premières dépêches de la bataille de Trafalgar et le récit circonstancié de la mort du héros. Le commandant du schooner brûlait d'une si ardente impatience pour être le premier à porter la grande nouvelle en Angleterre, que nos signaux furent vainement aperçus ”

“ Voici l'énumération approximative, mais plutôt réduite qu'exagérée, de ces prisonniers:
3: On a fait une foule de conjectures sur les causes qui amenèrent la sortie en masse de la flotte de Cadix, et la bataille de Trafalgar. Il n'y a de vrai que ce que nous rapportons ici. Notre récit est emprunté à la correspondance authentique de Napoléon, et à celle des amiraux Decrès et Villeneuve. Il n'y a dans ce triste événement rien au delà de ce qu'on va lire. ”

“ N'est-il pas vrai que sous cette avalanche d'adulations dont il est l'objet, le plus sincère de tous, le plus honnête, c'est encore Napoléon ?
8-20 octobre. — Combats de Wertingen, Guntburg, Langeneau; occupation d'Augsbourg, Munich; capitulation d'Ulm. En 15 jours, l'ennemi a perdu 50,000 prisonniers.
21 octobre. — Bataille de Trafalgar, gagnée par Nelson sur l'amiral français Villeneuve. Ce qu'avait été Aboukir à l'expédition d'Egypte, Trafalgar le sera pour toute la période impériale. Napoléon, sans marine, est irrévocablement condamné à
s'emparer du continent. ”

“ Je désire également que les ordres soient renouvelés pour presser l'armement de l'Algésiras à Lorient. Il faut qu'il soit en rade au 10 fructidor.
7: Nous citons la lettre de l'amiral Decrès, car il est important de savoir comment fut nommé l'homme qui a perdu la bataille de Trafalgar. ”

“ A Greenwich, bien longtemps après, je me suis trouvé devant ces Anglais de Trafalgar, que j'avais maudits, enfant, les poings fermés et les yeux tournés vers la mer. Le siècle a, fait un pas, et tout s'est noblement renouvelé dans les instincts des hommes; il m'a été doux de serrer les mains de ces vieux ennemis de Cosmao, de leur souhaiter de longues années, de leur parler de Trafalgar comme d'une bataille de l'antiquité, sœur de Salamine ou d'Actium. ”

“ SOMMAIRE Con.bat d'Algésiras. — Les amiraux Linnois et Sauinarey. Mémorandum de Nelson. - L'amiral Villeneuve à la tête de la flotte franco-espagnole. — Bataille de Trafalgar. - Application des méthodes d'attaques de Suffren, de Clerk, de Nelson. — Héroïques épisodes de cette bataille. - Tous ces vaisseaux capturés sont engloutis ou repris a l'ennemi après la bataille, — Caractère de la bataille de Trafalgar. — Croisières lointaines contre l'ennemi. — Glorieuses rencontres particulières.
1
Nous avons terminé le XVIIIe siècle par le désastre d'Aboukir ”

“ Ceux de nos malheureux compatriotes, qui n'avaient pas d'autres ressources, ont subi toutes les privations qu'impose la misère. Quant aux sous-officiers et soldats, ceux qui purent y résister, subirent le régime des pontons, pendant leur captivité de neuf années ; car, l'empereur Napoléon n'ayant jamais voulu entrer en négociations avec l'Angleterre pour traiter du rachat des prisonniers faits à Trafalgar et au Cap Ortégal, les malheureuses victimes de la politique impériale n'ont pu rentrer en France qu'en 1814Napoléon désespéra de la marine française, après Trafalgar. ”

“ « Dès que le jour s'est fait, lisons-nous dans sa lettre du 5 novembre 1805, nous avons aperçu l'ennemi à l'ouest au nombre de trente-trois voiles, à la distance d'environ deux lieues et demie. Le cap Trafalgar a été aussi aperçu à l'est-sud-est à quatre lieues. J'ai fait signal aux frégates d'aller reconnaître l'ennemi et à l'armée de former la ligne de bataille, tribord amures, ordre" naturel. L'amiral Gravina, a, en même temps, fait à l'escadre d'observation celui de se placer à la tête de réarmée combinée. » ”

“ Sur ces trente-deux vaisseaux, une partie était destinée à l'expédition de Chine, et, peu de temps après leur arrivée dans les eaux d'Algésiras, ralliait notre escadre pour faire voile vers l'embouchure du Peï-ho.
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dans ces parages où la France peut-être eût trouvé, sur les mêmes champs de bataille, une éclatante revanche de Trafalgar. Les événements ont pris une tournure différente; la paix est signée en Occident, et Français et Anglais, au lieu de se battre, voguent de concert vers l'Orient pour venger une offense commune. ”

“ Le jour même où la garnison prisonnière d'Ulm défilait devant le grand étatmajor français, l'amiral Villeneuve, qui avait voulu sortir de Cadix, alors qu'il n'en était plus besoin, et seulement pour prouver qu'il n'était ni lâche ni misérable, comme Napoléon l'en avait accusé dans sa colère, perdait la sanglante bataille navale de Trafalgar, que les Anglais payèrent chèrement par la mort de leur amiral, Nelson, enseveli dans son triomphe, mais qui coûta, à l'escadre combinée d'Espagne et de France, 18 vaisseaux et 7,000 hommes. Elle devait nous coûter bien plus cher encore dans l'avenir ”

“ Cependant les lieutenans de l’empereur avaient, dans différens combats, fait trente mille prisonniers aux Autrichiens, de manière qu’en vingt jours une armée de quatre-vingt mille hommes se trouva détruite. L’armée française n’avait que quinze cents hommes hors de combat. Napoléon put dire dans une proclamation à la grande armée que cela était sans exemple dans l’histoire des nations.
Il y a plus de poésie dans les faits que dans les fictions. Au moment où nos soldats étonnaient l’Europe, Trafalgar projetait sur un si beau succès une ombre triste et sanglante. ”

“ Bien certainement, sur les trois autres vaisseaux, on a fait comme sur le nôtre, et on s'est défendu jusqu'à la dernière extrémité.
Nous avons fait plus de mal aux hommes de l'ennemi qu'à ses navires. ”

“ L'avantage pour nous de cette bataille fut de permettre, le jour même où elle se livrait, au convoi de Van Stabel de passer, sans être inquiété, à 25 lieues de là, à l'endroit où avait eu lieu le combat du 10, au milieu d'épaves flottantes, de gagner le port de Brest, de rassurer la France inquiète et d'y ramener l'abondance. ”

“ Traité par la fortune comme * Villeneuve, il devait bientôt, pour avoir voulu éviter » un désastre glorieux, rencontrer ailleurs un désastre » inutile. »
En passant sous silence le combat du Cap Ortégal, dont les suites funestes se traduisirent par la perte de quatre vaisseaux de premier rang et la captivité, pendant neuf ans, en Angleterre, de tous les Français qui étaient à leurs bords ; en négligeant cet « épilogue » de la grande bataille, M. Thiers a dû obéir à un sentiment fort honorable sans doute, mais aussi très impérieux, puisqu'il a pu arrêter, dans sa main, la plume de l'historien. ”

“ Mais lorsque, à la suite d'un vif engagement, l'amiral anglais s'enfuit à bord opposé , à la faveur de la nuit, en cachant tous ses feux quand l'ennemi a tous les siens allumés ; lorsqu'il évite constamment un second engagement ; lorsqu'étant au vent, il tient le plus près au lieu d'arriver sur elle pour l'attaquer ; lorsque enfin il déserte le champ de bataille , n'estce pas prouver sa faiblesse et s'avouer vaincu , ou n'avoir pas rempli ses devoirs ?
A la vérité l'armée combinée a perdu deux vaisseaux , mais elle n'a pas moins forcé l'ennemi à la retraite ”

“ S'il avait pu prévoir le désastre qui l'attendait, il eût certainement pris un parti moins prudent (2) .
Nous étions, depuis deux heures à peine, éloignés du lieu du combat, lorsque nous aperçûmes un certain nombre de vaisseaux paraissant faire voile vers Cadix. C'était une partie de la flotte combinée : onze vaisseaux et cinq frégates, commandés par l'amiral Gravina. Dans ce moment si triste pour nous, à tous égards, nous avons vu le vaisseau l'Achille sauter en pleine mer! Le feu avait pris à son bord (3) .
(1) Lettre de Dumanoir au Ministrede la Marine. (Arch. de la Marine.) ”

“ Cependant, après avoir reçu les premiers pansements, le lieutenant Guillet, qui avait eu la joue traversée par une balle, reprit son poste de commandant (2) de notre malheureux Dugiiay-Trouin, tout désemparé, faisant eau, écrasé par le feu de deux vaisseaux et des frégates. Ce n'était plus de la guerre, comme on la doit entendre, c'était une tuerie abominable : — les trois quarts de ma compagnie là. , autour de moi; mon pauvre lieutenant Le Deyeux, râlant à quelques pas et tant d'autres !
Mon cœur se brise en te racontant ce désastre ”

“ Après un séjour de deux ou trois mois à bord des pontons de Plymouth, les officiers furent internés dans les villes du pays de Galles, telles que Welschpool, Crediton, etc., et considérés comme prisonniers sur parole. La solde que leur accordait l'Angleterre était absolument dérisoire. ”

“ La nuit se passa sans qu?on put y réussir complètement ; le lendemain matin, 29, on eut beaucoup de mal à y arriver, et encore ne le fit-on qu'à peu près.
Il était dix heures, la flotte anglaise se dirigeait sur nous, vent arrière et toutes voiles dehors ; elle se composait de vingt-sept vaisseaux rangés en deux colonnes, dont l'une se dirigeait sur la gauche et l'autre sur la droite de la flotte française disposée « tant bien que mal » (2) , soit
(1) Thiers. Histoire du Consulat et de l'Empire et Lettre de Dumanoir à Decrès, Ministre de la Marine (Archives de la Marine) . ”

“ Trafalgar fut une défaite glorieuse de la France, Scapa-Flow une reddition honteuse de la flotte allemande. Le jour où celle-ci saborda elle-même ses navires, l’Angleterre gagna la plus grande victoire de la guerre. Les escadres allemandes disparues, l’Amirauté aurait pu compter sur quelque répit. Mais voici que deux astres nouveaux se lèvent, à l’Est et à l’Ouest du globe. La menace n’a fait que changer de latitude. ”

“ Le contre-amiral Dumanoir parvint à l'arrière-garde, où seize vaisseaux français et espagnols étaient engagés avec la colonne anglaise commandée par Collingwood.
« Là, dit M. Thiers, en se dévouant, il (i) pouvait ■ » sauver quelques vaisseaux ou ajouter de glorieuses » morts à celles qui devaient nous consoler d'une grande » perte; découragé par le feu qui venait d'endommager » sa division, consultant la prudence plutôt que le » désespoir, il n'en fit rien. ”

“ La puissance de nos liens fraternels est si forte, qu'elle s'exerce même entre ceux que la guerre arme les uns contre les autres. Comment oublier jamais le combat sanglant de Trafalgar, où la marine française, obligée de céder à la supériorité des forces, au génie d'un ennemi fameux, résolut de mourir plutôt que de tomber aux mains du vainqueur ?... ”

“ C'est à Trafalgar que périt Nelson, le plus grand homme de mer qu'ait produit l'Angleterre.
Foudroyé d'abord par trois vaisseaux, puis par cinq, puis par sept, qui l'entourent comme des limiers altérés de sang, crevassé, percé à jour, démantelé, ras comme un ponton, le Bucentaure ne cesse pas un instant son feu. Un homme tombe; un autre le remplace. Les gaillards sont inondés de boulets, de balles, de membres humains, da
cadavres. ”