Ferdinand Gemähling

“ S'il avait pu prévoir le désastre qui l'attendait, il eût certainement pris un parti moins prudent (2) .
Nous étions, depuis deux heures à peine, éloignés du lieu du combat, lorsque nous aperçûmes un certain nombre de vaisseaux paraissant faire voile vers Cadix. C'était une partie de la flotte combinée : onze vaisseaux et cinq frégates, commandés par l'amiral Gravina. Dans ce moment si triste pour nous, à tous égards, nous avons vu le vaisseau l'Achille sauter en pleine mer! Le feu avait pris à son bord (3) .
(1) Lettre de Dumanoir au Ministrede la Marine. (Arch. de la Marine.) ”

“ Traité par la fortune comme * Villeneuve, il devait bientôt, pour avoir voulu éviter » un désastre glorieux, rencontrer ailleurs un désastre » inutile. »
En passant sous silence le combat du Cap Ortégal, dont les suites funestes se traduisirent par la perte de quatre vaisseaux de premier rang et la captivité, pendant neuf ans, en Angleterre, de tous les Français qui étaient à leurs bords ; en négligeant cet « épilogue » de la grande bataille, M. Thiers a dû obéir à un sentiment fort honorable sans doute, mais aussi très impérieux, puisqu'il a pu arrêter, dans sa main, la plume de l'historien. ”

“ Le soir, une frégate était à portée de canon, mais elle n'ouvrit pas le feu. j Elle chercha, mais vainement, à engager le combat, le lendemain, 13 brumaire (4 novembre) .
Nous continuions donc notre route, lorsque nous fûmes attaqués, d'abord par trois vaisseaux et deux frégates, puis par un autre vaisseau accompagné d'une frégate ; en tout quatre vaisseaux et quatre frégates (2) contre quatre navires déjà éprouvés par les boulets de l'ennemi et par une tempête de plus de huit jours (3) .
Le contre-amiral fit des signaux ordonnant de former une ligne unique de bataille ”

“ Cependant, après avoir reçu les premiers pansements, le lieutenant Guillet, qui avait eu la joue traversée par une balle, reprit son poste de commandant (2) de notre malheureux Dugiiay-Trouin, tout désemparé, faisant eau, écrasé par le feu de deux vaisseaux et des frégates. Ce n'était plus de la guerre, comme on la doit entendre, c'était une tuerie abominable : — les trois quarts de ma compagnie là. , autour de moi; mon pauvre lieutenant Le Deyeux, râlant à quelques pas et tant d'autres !
Mon cœur se brise en te racontant ce désastre ”

“ Bien certainement, sur les trois autres vaisseaux, on a fait comme sur le nôtre, et on s'est défendu jusqu'à la dernière extrémité.
Nous avons fait plus de mal aux hommes de l'ennemi qu'à ses navires. ”

“ Grand Dieu! assistez ce pauvre soldat de mon pays !
Cette manière de correspondre est la seule qui me permette de te donner certains détails sur mon genre de vie, dans cet abominable ponton ; ne t'étonne donc pas de ce préambule ; toutes les lettres adressées par les prisonniers
(1) Cette lettre particulière a été écrite, à sa femme, par le capitaine Gemahling embarqué à bord du vaisseau de 74, le Duguay-Trouin, et fait prisonnier de guerre, par les Anglais, à l'issue du combat du Cap Ortégal (4 novembre i8o5) . ”

“ La nuit se passa sans qu?on put y réussir complètement ; le lendemain matin, 29, on eut beaucoup de mal à y arriver, et encore ne le fit-on qu'à peu près.
Il était dix heures, la flotte anglaise se dirigeait sur nous, vent arrière et toutes voiles dehors ; elle se composait de vingt-sept vaisseaux rangés en deux colonnes, dont l'une se dirigeait sur la gauche et l'autre sur la droite de la flotte française disposée « tant bien que mal » (2) , soit
(1) Thiers. Histoire du Consulat et de l'Empire et Lettre de Dumanoir à Decrès, Ministre de la Marine (Archives de la Marine) . ”

“ Après un séjour de deux ou trois mois à bord des pontons de Plymouth, les officiers furent internés dans les villes du pays de Galles, telles que Welschpool, Crediton, etc., et considérés comme prisonniers sur parole. La solde que leur accordait l'Angleterre était absolument dérisoire. ”

“ Le contre-amiral Dumanoir parvint à l'arrière-garde, où seize vaisseaux français et espagnols étaient engagés avec la colonne anglaise commandée par Collingwood.
« Là, dit M. Thiers, en se dévouant, il (i) pouvait ■ » sauver quelques vaisseaux ou ajouter de glorieuses » morts à celles qui devaient nous consoler d'une grande » perte; découragé par le feu qui venait d'endommager » sa division, consultant la prudence plutôt que le » désespoir, il n'en fit rien. ”