Louis-Nicolas Bescherelle

“ Tour ville, sur une injonction formelle du gouvernement, sortit avec quarante-quatre vaisseaux de ligne seulement et treize brûlots, portant avec lui cet ordre écrit de la main de Louis XIV : « Allez chercher mes ennemis, et combattez-les, forts ou faibles, partout où vous les trouverez, quoi qu'il en puisse arriver. » ”

“ Guillaume III, instruit de ces dispositions menaçantes du roi de France, ne restait pas inactif de son côté, et les vaisseaux se multipliaient comme par enchantement dans ses ports. Bientôt, en réunissant les escadres de la Hollande à celles de r Angleterre, il eut sous voiles une flotte de quatre-vingt-dix-neuf vaisseaux, portant ensemble plus de sept mille cent cinquante canons, et plus de quarante mille hommes. C'était l'armement le plus formidable qu'on eût encore vu en mer. ”

“ Tourville, qui, selon la remarque d'un historien maritime, nétait plus dès longtemps le bouillant capitaine si prompt à l'abordage et aux coups de main presque téméraires, mais qui avait acquis toutes les prudentes qualités, toutes
les ruses, toute l'expérience d'un général consommé, profita si habilement de la faveur du vent, qu'il surmonta tous les obstasles, passa à travers les flottes d'Angleterre et de Hollande, et joignit celle de Brest sans coup férir, au grand étonnement des en nemis, encore occupés à le chercher. ”

“ Un brouillard épais se lève vers les trois heures après midi ; mais Tourville ne peut en profiter pour se soustraire aux ennemis. Le calme et la marée contraire auraient fait tomber une partie de sa flotte au milieu d'eux s^l n'eût pas ordonné de mouiller. Russel n'imita point cette manœuvre et laissa, dériver ses vaisseaux, qui, à la faveur du brouillard, passèrent entre ceux des Français et joignirent le corps de bataille de ces derniers, qu'ils attaquèrent avec furie. ”

“ En l'année 1688, Tourville, étant accompagné de Victor-Marie d'Estrées, fils du vice-
amiral du Ponant, et de Château-Regnaud, chef d'escadre, rencontre par le travers d'Alicante le vice-amiral espagnol Papachim, qui revenait de Naples avec deux vaisseaux de première force, montés d'un nombreux équipage. Les Français avaient un vaisseau de plus, mais ils étaient plus faibles en canons et en hommes. Ils députent vers Famiral une tartane pour lui demander le salut. ”

“ Normand, comme Duquesne, dont il fut le compagnon d'armes et le meilleur élève, le comte de Tourville, après la mort de ce grand homme de mer, se vit décerner, d'une voix à peu près unanime, le sceptre du commandement maritime. A une intrépidité rare, il joignait un admirable sang-froid. Il avait été de toutes les grandes luttes entre Duquesne et Ruyter, et nul navait mieux profité que Jui aux leçons d'une pareille école. Après avoir été dans sa jeunesse un officier plein de fougue et de témérité à l'attaque, il était devenu
dans son âge mûr un tacticien aussi habile que prudent ”

“ Cependant d'Estrées s'était déjà avancé dans le port; il y engageait le plus terrible combat qui, de mémoire de marin, 1 ait jamais été livré. Bientôt le feu prend à un vaisseau hollandais que foudroyait notre artillerie ; il se communique à deux flûtes, où l'on avait réuni toutes les femule,
tous les enfants, tous les nègres qui s'étaient trouvés dans le fort, tant on s'était cru certain que nous ne pourrions pénétrer jusque-là ! ”

“ Le but de cette campagne était une preuve nouvelle de l'intérêt que Louis XIV portait à la cause des Stuarts, si compromise par la défaite de la Boyne ; il consistait à tenir incessamment en respect une flotte immense que Guillaume Ill, après son désastre de Beachy-Head était parvenu à réunir de nouveau, dans Fespoir de ressaisir sur YOcéan la supériorité que ce désastre avait fait perdre à la marine britannique. Il importait au contraire à Louis XIV de rester maître de la mer, soit pour faire passer des secours au malheureux Jac-
ques H, soit pour protéger la retraite de ses partisans. ”

“ La perte en,hommes fut considérable et double de celle des Français, qui ne perdirent aucun vaisseau, mais qui en eurent un grand nombre de désemparés. Ces avaries, conséquences inévitables d'un combat en mer, la contrariété du vent et des marées, la fatigue de ses équipages, ne permirent pas à Tourville de pousser jusqu'au bout les conséquences de sa victoire. ”

“ Le véritable cap des Vierges s'offrit enfin à elle, et la faveur des vents, que les courants secondèrent, la fit entrer aussitôt dans le détroit, où elle mouilla vers le soir, à rentrée de la baie de la Possession. ”

“ Louis XIV lui assigna la résidence royale de SaintGermain, qu'il ne quitta plus jusqu'à sa mort.
Quant à Tourville, sa conscience lui disait
que lui et tôus les officiers sous ses ordres avaient fait noblement et bravement leur devoir ; il était fier d'avoir pu lutter, sans jamais plier, pendant douze heures, avec quarante-quatre vaisseaux, contre une flotte de près de cent voiles; heureux de n'a-
voir laissé, même après le désastre du lendemain, aucun trophée à rennemi. ”

“ Louis XIV, qui avait la principale responsabilité de la catastrophe de la Hogue, Faccepta tout entière avec une dignité et une magnanimité toutes royales; il mesura Festime qu'il devait à 1homme qui lui avait obéi à la Hogue, ce sont ses propres expressions, moins au résultat qu'à l'habileté et au courage dont son amiral-avait
r
fait preuve dans une entreprise ou l'orgueil de son maître l'avait mis aux prises avec l'impossible. ”

“ Tourville, de Villette, Coëtlogon et plusieurs capitaines se mirent dans leurs chaloupes, osèrent résister à Rooke, et donnèrent par-là le temps de sauver quantité de canons et d'agrès. Bientôt il fallut céder à la force ; les Anglais se portèrent avec tant d'ardeur sur les vaisseaux échoués, qu'ils parvinrent à les aborder. ”

“ Tourville arma à cette époque, à Toulon, une flotte de vingt vaisseaux, quatre frégates, huit brûlots et quelques bâtiments de charge, avec ordre de la conduire dans l'Océan, pour se joindre à Château-Regnaud, qui armait de son côté à Brest. Ces flottes devaient s'opposer à celles d Angleterre et de Hollande qui venaient de se réunir. ”

“ Sur le refus : de cet officier, il fait tirer sur la place ses 4 mortiers et ses canons ; à la troisième ; bombe, le feu prend au magasin à poudre ; L la maison de Binkes saute en partie, et ce gouverneur, qui était à table, périt avec presque tous ses convives. Cet accident répand dans la garnison un trouble et une confusion sans égale : d'Estrées en profite,
monte à l'assaut et se rend maître du fort, tandis que la flotte, qui fermait la sortie du port à tous les vaisseaux ennemis, ne tarda pas à s'en emparer. ”

“ Tourville était cependant parvenu à rallier autour de lui, dans la matinée du 30 mai, les quatre cinquièmes de sa flotte; mais les vaisseaux inégalement maltraités ne purent pas longtemps marcher de conserve. L'ordre avait été donné par Famiral de gouverner pour sortir de la Manche par le raz Blanchard, passage étroit et périlleux, entre l'île d Aurigny et la presquile du Cotentin. La tête de la flotte, conduite par le chef d'escadre Pannetier, parvint à franchir le raz, au nom-
bre de vingt vaisseaux ”

“ Au retour de la mal rée, les vaisseaux chassèrent sur leurs ancres (1) , et la rapidité du courant les reIjeta sous le vent des ennemis. Tourville prit alors le parti de se réfugier à la Hogue et d'y échouer (2) . Déjà trois de ses plus gros vaisseaux en avaient fait autant à Cherbourg, qui, alors, bien que Vauban eût commencé à le fortifier, n'offrait guère un abri plus sûr que laHogue. L'un'de ces trois vaisseaux était le Soleil-Royal, sur lequel Tourville avait combattu Favantveille. ”

“ Mais aucune de ces corvettes ne rencontra l'amiral, qui entra dans la Manche le 27 mai, et qui, le 29, à la pointe du jour, découvrit les ennemis à sept lieues au large, entre le cap de la Hogue et la pointe de Barfleur, sur la côte de Normandie. & L'illustre amiral, dit M. Louis Guérin, ne s'était pas attendu à se trouver en si grande disproportion de forces (quarante-quatre vaisseaux de ligne contre qua- tre- vingt-dix - neuf; treize brûlots contre trente-sept frégates et brûlots) . Son courage n'en fut point ébranle : il était décidé à se dévouer corps et âme à l'exécution de For- ”

“ Aux dix vaisseaux qui s'étaient échoués à la Hogue, vinrent s'en joindre deux autres détachés d'une division que
(t) On dit qu'un vaisseau chasse sur ses ancres lorsque la violence du vent ou d'un courant, ou la grosse mer, le force à entraîner ses ancres.
(2) Echouer, c'est toucher sur le fond de la mer, volontairement ou accidentellement, de manière que le vaisseau ne puisse plus flotter.
le chef d'escadre de Nesmond parvint à faire rentrer à Brest, par un long détour, après avoir gagné la côte septentrionale de l'Ecosse. ”

“ Froger leva le plan de la ville qui en tire son nom. M. de Gènes remit à la voile le 27 décembre. Un calme fâcheux l'obli- J gea de mouiller, le 29, dans le canal de , l'île Grande. Cette île, qui n'a pas moins de dix-huit lieues de tour, est haute et couverte de bois dont l'épaisseur ne' permet pas d'y pénétrer. On y Voit cependant des plaines entières de citronniers et d'orangers. Parmi les divers fruits sauvages, Froger vante la poire de Mapou, qui porte
un coton roux dont on fait des matelas. ”

“ Ils lancèrent plusieurs brûlots, et, avec le secours de la marée, en amenèrent cinq presque sous le beaupré de l'amiral français. Cet intrépide général n'en fut pas effrayé ; il évita les uns d'un coup de gouvernail et dériva les autres par le moyen de ses chaloupes. Gabaret arrive alors avec une partie de Yarrière-garde, qu'il commandait ; il s'approche de Tour-
ville et jette Yancre. Des vaisseaux ennemis
tombent sur lui et l'obligent de couper ses câbles. ”

“ Celle que commandait Edouard Russel s'at-
(1) On dit qu'un vaisseau est désemparé, lorsque, dans le combat, on a détruit ou mis en désordre son gréement, c'est-à-dire tout ce qui lui est nécessaire > pour qu'il puisse mettre sous voiles, comme manœuvres (cordages) , poulies à voiles.
(2) Jusant, reflux ou marée descendante.
tacha aux plus faibles navires de l'arrièregarde française et en fit d'abord plier quelques-uns. Le chevalier de Rosmadec combattit avec le sien contre cinq vaisseaux anglais dont il soutint avec valeur tout le choc. ”

“ « Dès que » les soldats et les matelots, dit un écrivain * de cette nation (Dalrymple) , eurent ga» gné le flanc de ces navires, ils jetèrent » leurs mousquets, poussèrent par trois » fois de grands cris de joie et grimpèrent » sur ces hautes machines avec leurs cou» telas à la main, et plusieurs même sans » aucune arme. Les uns coupaient les cor» dages, d'autres mettaient le feu aux vais» seaux; quelques-uns en braquaient les » canons contre les chaloupes, les plates» formes et les forts. Ils tirèrent peu sur » ceux qui étaient dans ces bâtiments. ”