Louis-Nicolas Bescherelle

“ En 1702, au commencement de la guerre suscitée par la succession d'Espagne, le capitaine Forbin, à la tête de deux fr.égates, fut chargé d'une croisière dans la mer
Adriatique. Il avait pour mission d'intercepter les secours que l'empereur d'Allemagne essayerait d'envoyer à l'armée que commandait le prince Eugène de Savoie, et qu'il avait opposée à celle que Louis-XIV et Philippe V entretenaient dans le Milanais. ”

“ Mais sir Hughes n'était pas homme à se livrer ainsi : quand il eut reconnu que c' était le pavillon français qui flottait sur les forts et dans la rade, il revira de bord et s'éloigna. Suffren, qui croyait voir lui échapper une proie certaine, fit appareiller à toutes voiles pour se mettre à sa poursuite. ”

“ Le commodore anglais, malgré l'état pitoyable de ses vaisseaux, s'était tout d'abord mis à la poursuite de son audacieux agresseur; cè que Suffren apercevant, il s'était écrié : « Allons, point de manœuvre honteuse! » Et, revirant de bord, il s'était aussitôt reformé en ligne de bataille pour attendre son adversaire. Sa ferme contenance en imposa à Johnstone, qui jugea prudent de retourner dans la baie de la
Praya. ”

“ Informé de son séjour à Gondelour, le sultan de Mysore, Haïder-Ali-Khan, fit près de cinquante lieues, avec une armée de quatre-vingt mille hommes, pour complimenter l'amiral français sur ses exploits et lui payer le tribut de son admiration. Nous avons assez donné à entendre, un
peu plus haut, que dans le combat donné en vue de Négapatnam, Suffren avait eu à se plaindre de plus d'un officier de son escadre ; et ce qui le prouve, c'est qu'après le combat il se vit obligé de faire acte de sévérité envers trois de ces officiers. Il suspendit le capitaine du Sévère, nommé Cillart ”

“ On pense bien que les trois vaisseaux qui avaient subi pendant toute la durée du combat le feu incessant de l'ennemi ne pouvaient être que dans un état pitoyable., Malgré leurs nombreuses et profondes blessures, ils purent néanmoins rentrer dans le port de Trinquemale, tandis que l'Orient, qui n'avait pris aucune part au combat, soit fatalité, soit maladresse des hommes du bord, toucha pendant la nuit sur une roche à l'entrée de -la baie et sombra; on fut assez heureux, néanmoins, pour sauver l'équipage et les effets. ”

“ Il se remet aussitôt en mer, dans la pensée d'accomplir ce coup de main ; mais il est obligé de faire une station dans la rade de Gondelour, où il avait à déposer de nouvelles troupes et à ravitailler la garnison. Cependant, sir Hughes, informé de sa marche, et en devinant le but, s'était hâté d'accourir au secours de la garnison de Négapatnam, et lorsque, le 5 juillet 1781, Suffren arriva en vue de cette place, il y trouva l'escadre anglaise au mouillage. ”

“ S-'étant, à son retour, présenté à Versailles, Louis XIV lui demanda ce qu'il pensait du royaume ,de Siam. « C'est un pays, dit Forbin, qui ne produit rien, et qui ne consomme rien.
— C'est dire beaucoup en peu de mots, » répliqua le roi.
La guerre était alors flagrante de toutes parts, et Famiral démissionnaire de l'empire de Siam, redevenu lieutenant de vaisseau dans sa patrie, ne tarda pas à rencontrer plus d'une occasion de se signaler. ”

“ Suffren, qui marchait toujours en ligne, revire brusquement, et, malgré toutes les manœuvres de.
son adversaire pour éviter le combat, il le force à l'accepter dans des conditions désavantageuses.
Cette première affaire s'engagea, le 17 février, à la hauteur de Madras. Elle n'eut qu'un résultat peu décisif, grâce à la brume, à la pluie et au temps orageux qui survinrent pendant Faction, et qui ne permirent pas au bailli de pousser les choses à bout. ”

“ Cependant Louis XIV, qui mettait, à protéger la cause à tout jamais perdue des Stuarts, une obstination qui n'est pardonnable qu'aux prétendants, avait fait un suprême effort pour appuyer une nouvelle tentative de restauration en faveur du fils de Jacques II, connu sous le nom de chevalier de Saint-Georges, et que ses partisans désignaient sous son. nom dynastique de Jacqués III. Des vaisseaux de transport avaient été réunis dans le port de Dunkerque pour une armée de sept mille hommes ”

“ « Le voilà, dit-il, dès qu'il l'aperçut, voilà notre sauveur! » A ces mots, les cris de joie redoublent, et, d'échos en échos, ils vont jeter le trouble dans le camp ennemi. Le bailli de Suffren, qui seul paraît étonné de son triomphe, se voit enlevé dans un magnifique palanquin, et c'est ainsi qu'il en tre dans Gondelour, porté par les soldats français, qui ont forcé les noirs à leur céder cet honneur. »
Peu de jours après, on reçut dans ces pa-
rages éloignés la nouvelle officielle que les préliminaires de la paix avaient été signés à Versailles depuis plus de quatre mois. ”

“ Dès que le temps le permit, Suffren reprit la mer ; et, croisant le long des côtes d'Orixa et de Coromandel, il enleva aux Anglais une de leurs frégates et un convoi de plusieurs bâtiments de transport ou de commerce. La côte orientale de la Péninsule indoustanique était, pour ainsi dire, tenue en état de blocus par l'escadre fran-
çaise, toute faible qu'elle était, de l'embouchure du Gange à la baie de Maiias, sans que Famiral anglais osât sortir de sti mouillage pour s'y opposer. ”

“ Plus d-'habileté ou de bon vouloir de la part de tant de capitaines, qui l'avaient laissé se sacrifier à l'honneur du pavillon sans épuiser tous leurs efforts pour le seconder, et il eût peut-être dominé la fortune et inscrit une victoire de plus dans les fastes f de notre marine. En voyant le bailli de Suffren si mal secondé dans la plupart des occasions où il eut à lutter contre son habile et prudent rival, on ne peut qu'admi-
rer davantage les beaux résultats par lLi obtenus dans sa mémorable campagne de l'Inde. ”

“ Suffren avait donné le signal d'arriver; mais, comme le mouvement ne s'exécutait pas avec toute la' promptitude désirable, il fit appuyer son!
signal par des coups de canon. On crut!
alors, dans les batteries, que c-'était le commencement du combat, et les bordées partirent; les Anglais ripostèrent, et, dès ce moment, le combat devint général. Cependant la ligne des Français n'était pas encore régulièrement formée, et une bataille engagée dans ces conditions ne pouvait être qu'une bataille perdue. ”

“ Il y aurait lieu peut-être de reprocher au bailli de Suffren son obstination à courir après cette malheureuse affaire du 3 septembre, contre l'avis de la plupart de ses officiers; l'opportunité du combat était sans doute contestable ; mais Suffren avait
les plus fortes raisons de se défier des conseils de son état-major ”

“ Il alla chercher les Espagnols, il les attaqua le 9 août jusque sur leurs côtés, il les vainquit, et, près de Barcelone; leur enleva six vaisseaux. Il rencontra, le 3 septembre, une escadre espagnole supérieur1 à la sienne ; il lui livra bataille, la défit, prit à Fabordage le vice-amiral, un galion, l'amiral de Naples, brûla 1-'un des plus formidables navires de Dùnkerque, capthrà quelques autres vaisseaux, tua quinze cents hommes, et força le reste de la flotte à profiter de la nuit pour se réfugier à Carthagène, où cinq navires dunkerqubis fort avariés coulèrent à fond. ”

“ « Ah ! le chien de Forbin ! s'écrient les pêcheurs vénitiens, quand en seronsnous débarrassés ? Il n'est plus permis de sortir des Lagunes !. » Cela dit, ils s'empressent d'indiquer aux prétendus Anglais le vaisseau qu'ils cherchaient.
Forbin se dirige vers lui, et le reconnaît bientôt au léopard doré qui-brille à sa poupe. En rabordant, il s'aperçoit que les sabords de la sainte-barbe sont restés ouverts. Voilà un passage trouvé pour péné-
trer sans bruit dans le navire, et y semer de prime-abord la confusion et la terreur. ”

“ Quels sont les lâches qui osent faire de pareilles propositions, et qui comprennent si mal Thonneur du pavillon ? Qu'ils vien-' nent, et ils apprendront mes résolutions; elles sont conformes aux instructions qui m'ont été données, et, tant que je vivrai, tant qu'il me restera un vaisseau, je maintiendrai sur les mers l'honneur du pavillon français. Il n'y a pas de retour possible avant la paix. ”

“ Jetait une assez belle satisfaction donnée à lamour-propre de l'amiral et à l'honneur du pavillon.
Ces considérations commençaient à ébranler Suffren, lorsque l'officier qui avait été chargé de reconnaître l'escadre ennemie vint lui apprendre qu'elle ne se composait que de douze vaisseaux. Suflfren en avait quatorze à lui opposer. — « Messieurs, dit le brave amiral à ses officiers, si l'ennemi était en forces supérieures, je me retirerais; contre des forces égales, j'aurais de la peine à prendre ce parti ; con< tre des forces inférieures, il n'y a pas à balancer, il faut combattre. » ”

“ Se trouvant désormais dans la nécessité ou de vaincre ou d'être submergé, Forbin eut bientôt pris son parti. a Enfants, dit-il aux hommes qui lui restaient de son équipage, bon courage ! abordons, nous sommes encore assez forts ; ne craignez rien, et ce vaisseau est à nous ! ”

“ Arrivé à l'entrée de rArchipel, il aperçoit un vaisseau de soixante-dix canons et de trois cents hommes d'équipage. Il lui donne la chasse, et, dès qu'il se trouve à portée de voix, il demande à qui appartient ce bâtiment. « A Venise, lui répond-on.
--.t- Saluez le pavillon du roi de France, crie-t-il au capitaine. — Je suis dans les mers de la république, et je ne salue personne, » répond le Vénitien. Sur cette réponse, Forbin se dispose à l'attaquer. Le Vénitien s'en aperçoit,, et demande le nom du capitaine. auquel il a affaire. On lui nomme le comte de Forbin. ”

“ Comme Jean Bart, le capitaine Thurot fit es premières armes dans la marine marhande, dans laquelle il avait pris du service n qualité de mousse ; et, par sa valeur, ses alents, ses nombreux exploits, il s'éleva u grade d'officier dans la marine royale.
Nous ne nous arrêterons pas au dénomirement de la multitude de prises qu'il fit ur les Anglais : il nous suffira, pour donier une juste idée de son mérite, de raplorter deux des combats les plus glorieux ru'il ait soutenus. ”

“ Muni e ce renfort, l'amiral ne songea plus qu'à faire naître et à saisir Foccasion d'engager avantageusement le combat avec son habile adversaire.
Pendant deux jours et demi les deux escadres ne cessèrent de s'observer et de manœuvrer : les Anglais, pour gagner le vent, les Français, pour le conserver. C-' é-
t tait une magnifique partie, jouée sur l'échiquier maritime par deux joueurs de première force. ”

“ Le 26 mai 1758, Thurot n'était qu'à huit ieues d'Edimbourg, lorsqu'il aperçut quare voiles sfngïaises qu'il prit pour des bâiments marchands. Aussitôt il leur donna a chasse ; mais il se trouva que deux de :es navires étaient des frégates royales. ”

“ Il fait donc aussitôt ses dispositions pour une vigoureuse attaque. S'étant, comme de juste, réservé l'honneur de combattre luimême le commandant de l'escorte, Forbin arrive résolûment sur celui-ci, raccroche sous le feu de sa mousqueterie et de son artillerie, fait le commandement d'abordage, et se précipite lui-même à l'avant pour donner Fexemple. Plus prompt que lui, un jeune garde-marine, nommé d'Escalis, a sauté le premier sur le bord eni
nemi, Fépée à la main, immédiatemen ”

“ A la suite d'un combat sanglant, livré le 12 mai, contre un granc convoi d'Angleterre, Forbin rentra dans 1< port de Dunkerque, amenant avec lu: vingt-deux bâtiments de guerre ou dE commerce pris à l'ennemi. — Cette fois, enfin, on lui envoya la cornette de chel d'escadre ”