French ship Orient

“ Notre pavillon sur terre est rare, sur mer il est plus rare encore. L’arrivée d’un bateau français dans un port d’Extrême-Orient est un événement. Une seule compagnie, les Messageries maritimes, touche à intervalles réguliers, parce qu’elle est subventionnée, la Chine du Sud et le Japon. Flotte marchande autrefois la plus importante des mers d’Orient, elle n’a pas su conserver la prépondérance ; compagnies anglaises et allemandes se partagent ses bénéfices et lui enlèvent non seulement des voyageurs, mais encore des marchandises françaises, en raison de l’exagération de son fret. ”

“ Ce beau fleuve doit être considéré comme la principale artère, comme la principale voie navigable du centre de l’Europe. C’est par ce grand chemin qui marche sans cesse vers l’Orient que nos produits du centre et de l’ouest de l’Europe atteindront bientôt, il faut l’espérer, les bouches du Danube, la Mer Noire, la Mer Caspienne et le centre de l’Asie. A notre avis, c’est vers le centre Asiatique que l’Europe industrielle, commerciale, doit porter son véritable objectif. ”

“ Le déclin de notre marine marchande s’accuse d’année en année avec une rapidité extrême. Aucune nation au monde, n’est mieux naturellement placée que nous pour développer sa marine : nos côtes s’étendent sur trois mers et regardent l’Occident, l’Afrique, l’Orient, l’Extrême-Orient ; nos fleuves, nos rivières, semblent avoir été tracés par la main d’une fée bienfaisante pour mettre en circulation nos richesses, établir un courant d’échanges entre le cœur de la France et son littoral ; il ne tenait qu’à nous d’être, de demeurer l’entrée de l’Europe ”

“ La navigation régulière des paquebots français et autrichiens a fait de l’Orient un faubourg de l’Europe. Chaque semaine, à jour fixe, on reçoit, non-seulement dans les principaux ports de Grèce et de Turquie, des journaux et des lettres de tous les coins du monde, mais on y apprend encore par les officiers des bâtimens ou par les passagers, les nouvelles les plus détaillées, les plus mystérieuses chroniques des salons de Londres, de Naples, de Vienne et de Paris. ”

“ Le centre, où l’incendie de l’Orient a jeté le désordre, voit alors ses vaisseaux dispersés ou écrasés par l’ennemi. Au lever du soleil, on aperçoit le Mercure et l’Heureux échoués au fond de la baie. Trop voisins de l’Orient, ils ont dû s’éloigner de ce vaisseau embrasé. Le Tonnant, le Guillaume-Tell, le Généreux et le Timoléon figurent seuls encore sur le champ de bataille ; mais le Theseus et le Goliath, que notre avant-garde a cessé d’occuper, viennent soutenir le Majestic et l’Alexander, et d’autres vaisseaux anglais s’apprêtent à suivre ce premier renfort. ”

“ Pour exercer une influence sérieuse en Orient, il faut que la France soit puissante sur mer, et pour que notre marine soit puissante, il nous faut une administration active, éclairée, qui sache utiliser les ressources consacrées par les chambres aux besoins toujours croissans de la flotte. ”

“ En cas de guerre, on sait qu’à une seule exception près, les navires qui forment cette division sont tous de construction anglaise. Les plans, la cuirasse et l’armement reproduisent le type de notre marine de guerre, et il est en conséquence évident que nous ne pouvons manquer d’être profondément intéressés par le résultat de toute rencontre qui pourrait survenir. Chaque nation possède dans les eaux d’Extrême-Orient des navires pourvus des derniers perfectionnements que la science et l’esprit d’invention ont apportés. ”

“ C'est pour cela qu'il n'y a point de navire qui parte de notre Orient Indien pour l'Europe, ni de navigateur qui se mette en route de l'Europe pour parvenir sur nos rivages. Quand ils trouvent cette terre devant eux, les uns et les autres sentent le désir de s'en retourner, parce qu'ils croient, en la voyant si longue, qu'elle se rejoint avec l'autre hémisphère. ”

“ Tandis que la Hollande, l'Angleterre et l'Amérique confient aux mers lointaines des vaisseaux chargés de marchandises qu'elles versent sur des rivages presque inconnus, la France aborde les terres de l'extrême Orient, et d'un redoutable navire de guerre, on voit descendre un pauvre prêtre ”

“ Le chemin de l'Orient étoit toujours libre par la Mer Rouge et par l'Arabie ; sur la Méditerranée, les vaisseaux faisoient communiquer l'Asie et l'Europe, tandis que la Syrie servoit de liaison à l'Afrique et à l'Asie. ”

“ Il n'y a rien à faire avec ces gens-là; ils ne comprennent rien de ce qui est grand; ils n'ont aucune puissance d'exécution. Il nous faudrait une flottille pour l'expédition, et déjà les Anglais ont plus de bateaux que nous. Les préparatifs, pour réussir, sont audessus de nos forces ; il faut en revenir à nos projets sur l'Orient : c'est là qu'il y a de grands résultats à obtenir. ”

“ En effet, à l'insu des siens et contre leur gré assurément, l'ordinand quitta la maison des Missions dans le courant de septembre 1765, se rendit furtivement au port de Lorient et s'y embarqua clandestinement sur un vaisseau de la Compagnie des Indes qu'il savait sans doute être en partance alors pour l'Extrême Orient. ”

“ Au jour la Bellone a mis sous voile pour aller à l'arrière-baie, et, de là, à la côte. Tous les vaisseaux envoient toujours à bord de l'Orient pour en sauver tout ce qu'on peut. A 6 heures, le Brillant a signalé une voile au Nord. Pendant la nuit, le vent au S. 0., joli frais.
JEUDI 12. — Le vent au S. O., petit frais; beau temps. A 6 heures, le Flamand a signalé une voile au N. 0. Vu un petit bâtiment hollandais mouillé. On a envoyé des corvées de plusieurs vaisseaux pour travailler à démâter l'Orient. A 4 heures après-midi, on a démâté le mât d'artimon de l'Orient. ”

“ En Mars, partent du Port-Louis, sous le commandement de des Augiers quatre vaisseaux de guerre : Le Bon, L'Indien, La Zélande et Le Castricum. En Janvier, avaient également mis à la voile deux vaisseaux de la Compagnie : le Phelipeaux et l'Etoile d'Orient. ”

“ La France avec huit à neuf vaisseaux, en face de l'Angleterre qui va en avoir quinze, de la Russie qui en a vingt, la Turquie
douze ou quinze, et l'Egypte à peu près autant : à moins que nos vaisseaux ne soient chacun trois fois aussi forts que ceux des autres puissances, nous ne voyons pas là une force égale. Est-ce à dire qu'ils seront augmentés? Oui, de quelques frégates et d'un ou deux vaisseaux, ce qui n'empêchera pas la flotte française d'être encore inférieure en nombre. ”

“ Les trois navires, la Princesse-de-Savoie, le Phélypeaux et l'Etoile-d'Orient étaient dans le port de Lorient et le directeur Gouault était chargé du soin de leur armement. Cet armement traînait en longueur; les marchandises et les matières d'argent tardaient à arriver, l'escorte qu'on attendait de la marine royalen'était pas prête; bref, dans le courant de l'année 1697, la Compagnie renonça à faire partir ces vaisseaux. Mais on avait déjà fait bien des dépenses inutiles, les équipages étaient rassemblés; on les versa sur des vaisseaux du Roi et sur des navires de particuliers (1) . ”

“ Leur étendue et leur population sont évaluées; leur situation relative est indiquée.
L'histoire des relations commerciales et de la navigation dans les mers de l'extrême Orient est éclairée par une infinité de renseignements sur les différentes routes maritimes suivies à diverses époques, sur les premiers voyages de long cours, sur la direction des courants qui emportaient les navires chinois et japonais, sur la politique des empereurs de la Chine à l'égard des naufragés, etc. ”

“ Bientôt l'Orient, qui soutenait aussi glorieusement la lutte, rejeta sur le Tonnant le Bellérophon, tout démâté par les bordées du vaisseau amiral. Le feu du Tonnant, cet atmosphère de mort, réduisit bientôt le vaisseau anglais à amener son pavillon, qu'on n'eut pas le temps de remplacer par celui do la république. ”

“ L'Afrique occidentale va se trouver sur le passage habituel de la navigation. Le commerce ne' tardera pas à exploiter des régions qui lui sont maintenant fermées. Cette mer Rouge qu'on a cherché à représenter comme inhospitalière, sera bientôt parcourue en tous sens par des bateaux à vapeur.
C'est une ère nouvelle qui s'ouvre pour l'Orient. ”

“ Le pauvre Orient faisait toujours, malgré son incendie, une résistance des plus fortes. Un vaisseau ennemi, qui le battait par la hanche, combattait aussi le Tonnant et faisait feu sur moi de ses canons de retraite; il me fit m'entraverser sur bâbord pour pouvoir me servir de quelques-uns de mes canons. Ce vaisseau, s'apercevant que je le combattais, fila son croupiat, me présenta le travers et m'envoya une bordée qui me jeta roide sur le pont, où j'étais seul de l'arrière par le travers du grand mât à bâbord. ”

“ La France va jouer un premier rôle dans le mouvement du monde en Orient, et c'est la Russie qui l'y convie, qui l'y appelle ! tandis que l'Angleterre et l'Autriche font tous leurs efforts pour l'en éloigner. Dès lors, notre position devient magnifique ; notre influence s'agrandit ; nos vaisseaux, objet d'admiration, reparaissent sur cette mer naguère sillonnée par les vaisseaux de notre expédition d'Egypte. Aujourd'hui , comme alors, ils vont servir sur les rivages de la Grèce, la cause de la civilisa- ”

“ On pénètre dans l'avant-port, énorme bassin admirablement abrité où circulent, cherchant pratique, une flotte de remorqueurs, puis, après avoir contourné la jetée Est, c'est le port lui-même, plein d'un peuple de navires, de ces jolis navires du Midi et de l'Orient, aux nuances charmantes, tartanes, balancelles, mahonnes, peints, voilés et matés avec une fantaisie imprévue, porteurs de madones bleues et dorées, de saints debout sur la proue et d'animaux bizarres, qui sont aussi des protecteurs sacrés.
Toute cette flotte à bonnes vierges et à talismans est alignée le long des quais, tournant vers le centre des bassins leurs nez inégaux et pointus. ”

“ Le vaisseau à voiles, le Souverain, est transformé en vaisseau mixte. Le Chaptal, la Capricieuse, la Belli-Poule, le Narval, le Fulton, l'Ulloa, l'infernal, l'Euménide, le Brandon, sont réparés comme par enchantement. A Constantinople et sur la mer Noire, des envoie de vivres, de rechanges, d'approvisionnements vont ravitailler la flotte du viceamiral Hamelin, grossie de l'escadre de l'Océan. Une escadre de 10 vais-
seaux, 14 frégates, 15 corvettes à voiles ou à vapeur est mise le 24 février sous les ordres du vice-amiral Parseval-Deschesnes. ”

“ L'Orient imita la manœuvre du Héros; envoya une bordée aux vaisseaux ennemis et s'arrêta par le travers du MONARCA qui devint son adversaire définitif et qu'il ne cessa de combattre que lorsqu'il en reçut l'ordre.
Le Sphinx suivit son chef de file, envoya une volée à l'EXETER et prit, par le travers du HERO, le poste que son numéro d'ordre lui donnait dans la ligne. Ce vaisseau ne cessa son feu que quand le commandant en chef en fit le signal.
Le Vengeur manœuvra comme les 3 vaisseaux qui le précédaient; il envoya une bordée à l'EXETER et combattit l'Isis jusqu'à la nuit. ”

“ L'escadre française, embossée sur une seule ligne beaucoup trop étendue, laissait un vide de quatre-vingts brasses (400 pieds) entre chacun de nos bâtimens.
Le vaisseau le Magesty parvint à la couper, et se plaça entre le Tonnant et l'Orient ; de plus, une partie des vaisseaux anglais ayant réussi à se porter entre la terre et la ligne française, ce que l'on n'avait pas cru possible à cause des bas-fonds, l'amiral Brueys put reconnaître le vice de la position qu'il avait prise, et prévoir ses tristes résultats. ”

“ Hier soir, en rade de Singapore, le Maréchal est monté à bord du Montcalm, le croiseur cuirassé de notre division navale d’Extrême-Orient. Le Gouvernement l’a mis à sa disposition pour le transporter avec un caractère plus officiel en Indo-Chine, au Siam et au Japon. ”

“ L'Orient, qui portait le pavillon de l'amiral Brueys, occupait le centre de la ligne, ayant pour matelots, en avant le Fran/din, aux
ordres de du Chayla, et en arrière le Tonnant, commandé par du Petit-Thouars.
Émériau, sur le Spartiate, plus rapproché de la tête de la ligne, fut le premier engagé. Il eut affaire au Théseus et au vaisseauamiral le Vanguard, dont il soutint le feu sans fléchir. « Rien n'était beau de dextérité et d'effet comme les bordées que faisait servir l'habile et valeureux commandant Emériau. Le ravage qu'elles produisaient sur les ponts ennemis était épouvantable 1. » ”

“ De cette manière, le navire reste attaché à la boue ; on s'arrête pour attendre que le vent diminue ou change. C'est alors qu'il est permis de reprendre la navigation. Les travaux et les fatigues que les Arabes supportent pour pouvoir retirer la barque de cette position sont extraordinaires. Tout-à-fait nus, ces forts Egyptiens se jettent dans l'eau et avec le dos repoussent la partie extérieure du navire ”

“ L'Orient, le vaisseau-amiral, avait huit cent cinquante hommes au lieu de onze cent trente. L'effectif réglementaire des vaisseaux de quatre-vingts était de huit cent soixante-six hommes. Or, le Guillaume-Tell avait huit cents hommes, le Franklin six cent cinquante et le Tonnant sept cent trente. Il revenait aux vaisseaux de soixante-quatorze sept cent six hommes. Le Timoléon en avait cinq cents, le Spartiate cinq cent cinquante, Y Aquilon, Y Heureux, le Mercure et le Généreux six cents, le Guerrier six cent vingt et le Peuple-Souverain six cent soixante-dix. ”

“ La liaison de la Méditerranée et de l'Océan indien, par la percée de l'isthme de Suez, a valorisé le littoral de la Mer Rouge et déterminé les puissances soucieuses de leurs intérêts en Extrême-Orient, à s'assurer des bases navales dans cette partie du monde où transite l'intense commerce entre l'Europe et l'Ex-trême-Orient (20) .
L'Angleterre, qui a toujours considéré la route des Indes comme une nécessité vitale pour elle, prit pos-
(20) En 1934, 5.663 navires jaugeant 31.750.802 tonnes et transportant 262.122 passagers ont franchi le canal de Suez. ”