Édouard Chevalier

“ Avec une escadre solide, ayant de bons équipages et des états-majors expérimentés, l'amiral aurait pu, sans inconvénient, modifier ses premiers ordres. Il oublia qu'il n'était pas à la tête d'une escadre, dans le sens que ce mot comporte. Les capitaines n'étaient pas plus heureux que l'amiral, et les navires qu'ils commandaient n'étaient pas des bâtiments de guerre. Un navire, qui a des canons et sur lequel on embarque les premiers hommes venus, jusqu'à ce qu'on atteigne un chiffre, appelé l'effectif réglementaire, n'est pas un navire de guerre. ”

“ Une petite ancre, mouillée par douze brasses, ne tint pas. Le vaisseau, après avoir touché par l'arrière, vint en travers. Au premier coup de talon, le grand mât tomba le long du bord. Le grelin de l'ancre qui était au fond fut coupé, et le navire évita l'avant vers le rivage. Des canons furent jetés à la mer pour soulager le bâtiment qu'on s'efforça de maintenir droit. Le jour se leva, un jour gris de la côte de Bretagne dans le mois de janvier, éclairant de ses teintes sombres la position des trois combattants. ”

“ La Suède, la Norwège, le Danemark, toutes les parties de l'Allemagne que baigne la mer, la Hollande, la France, le Portugal, l'Espagne, l'Italie, la Grèce ont d'excellents matelots. Mais ce que les divers pays que nous venons d'énumérer possèdent rarement, ce sont des lois organiques sur la marine, contenant un mécanisme à la fois simple et sûr, dont le fonctionnement donne à l'ensemble la solidité sans laquelle, lorsque la guerre survient, les chefs les plus capables ne peuvent rien. ”

“ L'indifférence la plus absolue, en ce qui concernait la valeur des bâtiments, était la marque particulière des opérations maritimes de cette époque. L'amiral Truguet avait, à sa disposition, l'escadre de Brest que commandait Villaret-Joyeuse, les vaisseaux de l'amiral Richery, rentré à l'île d'Aix après sa croisière sur les côtes de l'Amérique du Nord, et la division de l'amiral Villeneuve qui se trouvait à Toulon. Cela suffit pour que la question maritime fût considérée comme résolue. ”

“ La fortune d'une flotte bien armée, au double point de vue du matériel et du personnel, reste soumise aux chances de la guerre, mais on peut dire qu'elle dépend surtout du savoir de son chef. Avec des bâtiments mal armés, un amiral, même habile, sera le plus souvent impuissant à conjurer les désastres. Une histoire de la marine serait donc incomplète, si elle n'avait d'autre objectif que le champ de bataille. ”

“ « Je pensais alors et je pense encore, écrivait le capitaine Thomas à Jean-Bon-Saint-André pour expliquer sa conduite, que toute insurrection partielle est un crime, car tout homme insurgé méconnaît le frein salutaire des lois, tandis que l'homme révolutionnaire manifeste son inquiétude sur les dangers de son pays, en conciliant son énergie avec ses devoirs, sans sortir de la sphère que lui assigne son respect pour les lois. » Ce n'était pas très clair. Dans tous les cas, ce commentaire, donné à sa réponse à Morard de Galle, ne modifia pas les sentiments du représentant. ”

“ Le vaisseau que montait l'amiral Nelson ne traversa pas la ligne. Négligeant le Guerrier et le Conquérant, écrasés par les bordées successives des navires qui le précédaient, le Vanguard jeta l'ancre par le travers du Spartiate, le troisième vaisseau de la ligne française. Le Minotaur et le Defence combattirent l'Aquilon et le Peuple-Souverain du côté du large. Quoique la bataille commençât à peine, le succès de la manœuvre tentée par l'amiral Nelson était complet. Le Bellerophon et le Majestic, qui venaient après le Vanguard, au lieu de
se réunir contre le même adversaire, se séparèrent. ”

“ Le 16 mai, l'armée sortit de Brest. L'ardeur des équipages était extrême, et si l'enthousiasme eût suffi pour assurer la victoire, on pouvait prédire de faciles triomphes à notre escadre.
Mais la volonté de bien faire, aussi énergique qu'on la suppose, est impuissante sur mer, lorsqu'elle n'a pas pour base l'ordre, la discipline et le savoir. Or, sur la flotte républicaine, exposée à trouver l'ennemi, quelques jours après sa sortie du port, la plus grande partie des équipages était composée d'hommes qui n'avaient jamais été à la mer. ”

“ La vérité suffit à expliquer notre défaite. Si on se rappelle la situation de l'escadre de Brest, au moment de son départ, la perte de la bataille du 1er juin n'est que trop facile à comprendre. Nous voulons tenir la mer sans marins, tirér du canon sans artilleurs et naviguer, en escadre, avec des officiers n'ayant, pour la plupart, aucune connaissance de la tactique navale, comment, dans de telles conditions, être surpris que le succès ne réponde pas à notre attente? ”

“ Les capitaines et les officiers des frégates, corvettes et autres bâtiments légers se rendant à une force qui ne serait pas double de la leur, devaient être frappés de la même peine.
Jean-Bon-Saint-André eût voulu que la Convention décidât, avant le départ de l'escadre, que tout capitaine qui laisserait couper la ligne serait puni de mort. Il ne faut pas, disait-il, qu'au moment d'une action, les généraux de la République soient abandonnés comme l'ont été les Conflans, les d'Estaing et tant d'autres. Le général vous répond, sur sa tête, de l'exécution de vos ordres, c'est la règle. ”

“ Quelques jours auparavant, alors que l'escadre française, renonçant à poursuivre la division anglaise, reprenait la route de Brest, Jean-Bon-Saint-André écrivait dans son journal : « La connaissance que nous venions d'avoir d'une escadre ennemie, croisant à l'ouvert de la baie de Brest, nécessitait les plus promptes mesures. Je croyais convenable de réunir aux vaisseaux de Bertheaume ceux de l'armée qui étaient en état de tenir la mer et d'aller sur-le-champ débarrasser nos côtes de cette incommode croisière. » ”

“ Aux habiles dispositions de l'ennemi nous n'opposons aucune combinaison. L'Orient incendié saute ; le Franklin,' qui porte le pavillon du commandant de la deuxième escadre, est entouré par les Anglais. Le contre-amiral Villeneuve, devenu le chef des débris de notre armée, voit détruire successivement les bâtiments qui le précèdent, et il attend, pour combattre, que l'ennemi vienne l'attaquer. Dans sa lettre à l'amiral Blanquet Duchayla, le contre-amiral Villeneuve dit « que la perte de l'escadre a été décidée au moment où les vaisseaux anglais ont pu nous doubler par la tête ». ”

“ La situation de notre marine, à la fin de 1795, c'est-à-dire après le combat de l'île de Groix, avait calmé les appréhensions de l'Angleterre. Mais, depuis le commencement de 1796, elle suivait, d'un œil inquiet, les efforts que nous faisions pour augmenter de quelques vaisseaux l'escadre de l'amiral Villaret-Joyeuse. Les Anglais connaissaient trop bien leur supériorité numérique pour croire que nous tenterions le sort des armes dans un combat d'escadre. Ils supposaient que ces préparatifs avaient trait à quelque expédition à la fois maritime et militaire. ”

“ L'alliance, contractée avec l'Espagne, retenait l'amiral Jervis devant Cadix. Notre établissement en Egypte, l'occupation de Malte devaient obliger les Anglais non seulement à maintenir des forces considérables dans la Méditerranée, mais à envoyer des bâtiments dans l'Inde et dans la mer rouge. Ravitailler l'armée, la mettre en communication avec la métropole, appuyer, les circonstances le permettant, les opérations militaires sur les côtes de Syrie, peser par sa présence sur les décisions de la Porte, telle était la mission réservée à notre escadre. ”

“ Si l'amiral Cornwallis laissait porter pour les secourir, il retardait la marche de sa division et il donnait à l'amiral Villaret le temps d'arriver sur le champ de bataille avec toutes ses forces.
A neuf heures du matin, le Zélé commença à tirer sur le Mars. Le Tigre, les Droits-de-l'Homme, le Formidable et le Jean-Bart, survenant peu après, attaquèrent le Mars, le Triumph et le Bellerophon. Le capitaine de la frégate
la Virginie, le lieutenant de vaisseau Bergeret, manœuvra avec autant d'habileté que d'audace. ”

“ Bientôt le comte d'Hector n'eut plus du pouvoir que l'apparence. « Toutes mes dispositions se bornent jusqu'à présent, écrivit-il au ministre de la marine, à tout ce qui peut assurer la
conservation du port, mais je ne dois pas vous dissimuler que la fermentation est au plus haut période. A chaque instant, on doit craindre que la population ne se livre aux plus grands excès. Enfin cette fermentation est telle qu'onpeut croire qu'elle est surexcitée par des ennemis de l'État qui pourraient même avoir des agents à Brest. » ”

“ L'abordage semblait inévitable. Le capitaine Gassin fit une arrivée, ce qui permit à l'amiral anglais de couper la ligne. La position de la Queen-Charlotte, entre la Montagne et le Jacobin, était fort périlleuse. Del'aveumême des historiens anglais, lord Howe ne pouvait échapper à l'alternative d'amener son pavillon ou du voir son bâtiment couler sous ses pieds. Il n'en fut rien. Notre artillerie, mal dirigée, lui fit peu de mal. Peu après, les incidents de la bataille séparèrent la Queen-Charlotte de la Montagne. Le Valiant fut l'adversaire de Y Achille qui
avait pris la place du Jacobin. ”

“ On se demandait, à Londres, si ces concentrations de troupes et de bâtiments, faites sur différents points de la Méditerranée, n'avaient pas l'Angleterre pour objectif. L'amirauté, faisant un effort considérable, arma de nouveaux bâtiments. Elle les expédia à lord Jervis qui reçut en même temps l'ordre de porter à quatorze vaisseaux l'escadre détachée dans la Méditerranée. La Grande-Bretagne put atteindre ce résultat sans toucher aux dispositions qui lui permettaient de tenir en échec, sur toutes les mers, les forces navales de la France, de la Hollande et de l'Espagne. ”

“ Quelques vaisseaux traversèrent notre ligne ; d'autres tentèrent cette manœuvre sans parvenir à l'exécuter. Le plus grand nombre nous combattit au vent. Quoi qu'il en soit, on commettrait une erreur en attribuant à l'amiral Howe des combinaisons auxquelles il n'a pas songé et, dans tous les cas, que son armée n'a pas exécutées. La rencontre du 1er juin est, au contraire, un de ces combats de mer, très nombreux d'ailleurs, dans lesquels l'action des capitaines et la valeur des bâtiments jouent le rôle principal. ”

“ Mais quelle que soit l'hypothèse à laquelle on s'arrête, il y a un point qui ne peut être considéré comme douteux, c'est l'impuissance de nos vaisseaux, au point de vue de l'artillerie. Après la destruction de l'arsenal de Toulon et la dispersion des équipages appartenant à l'escadre mouillée sur cette rade, au moment de l'occupation de la ville par les Anglais, la France pouvait être réduite à n'avoir qu'un petit nombre de vaisseaux dans la Méditerranée. ”

“ Jean-Bon-Saint-André, se souvenant de la manœuvre du Jacobin dans la journée du 1er juin, prit un arrêté ainsi conçu : « Aucun capitaine de vaisseau ne souffrira que la ligne soit coupée. Si l'ennemi manœuvrait pour la couper devant ou derrière lui, il manœuvrera pour l'empêcher, et il se laissera plutôt aborder que de le souffrir. Le commandant d'un vaisseau, au poste duquel la ligne se trouvera coupée, sera puni de mort. » Cet
arrêté, soumis à la Convention, fut adopté par cette assemblée. ”

“ En doublant le vaisseau de tête de notre armée, il donna au plan du commandant de l'escadre britannique un développement auquel celui-ci n'avait pas songé. L'amiral Nelson se proposait de mouiller au large de notre ligne. Deux vaisseaux anglais, se tenant près l'un de l'autre, auraient attaqué un vaisseau français. Le premier l'eût combattu par le bossoir et le second par la hanche. Pour arriver à ce résultat, il eût fallu manœuvrer avec une extrême précision. Le capitaine Foley, en passant devant le Guerrier, manœuvre qui fut imitée par plusieurs vaisseaux anglais, supprima cette difficulté. ”

“ Les colons, sachant ce qui s'était passé à Saint-Domingue, à la Martinique et à la Guadeloupe, avaient résolu de se soustraire eux et leurs familles à des éventualités aussi redoutables. La population blanche, qui s'était maintenue dans une étroite union, avait refusé de proclamer la liberté des noirs. Les deux îles n'obéissaient plus au gouvernement. Elles eussent voulu interrompre toute communication avec la métropole. Le bruit de l'arrivée d'une escadre ou de troupes venant de nos ports, soulevait les craintes les plus vives. ”

“ Or, à son retour de la croisière du grand hiver, l'amiral Villaret écrivit au ministre : « Je ne puis te cacher, et les représentants du peuple ne le céleront pas au Comité de salut public, que nous avons des capitaines de vaisseau au-dessous du médiocre. » Les officiers commandant les frégates étaient l'objet de plaintes très vives. Non seulement ils étaient incapables, mais on ne trouvait chez eux aucun esprit militaire. Leur seule préoccupation était de faire des prises sur le commerce ennemi. Des accusations de pillage pesaient sur la plupart d'entre eux. ”

“ Le vice-amiral Hotham, préoccupé des avaries de plusieurs navires de son avant-garde, continua à courir, les amures à bâbord. Il fit route sur la Spezia, ayant à la remorque ses prises et les vaisseaux démâtés. L'Illustrious, qui était remorqué par la frégate le Meleager, se sépara de son escadre, dans la nuit du 17 mars. Peu après, la remorque cassa ; le vent soufflait du sud-est avec une grande violence. Le 18, dans la journée, la frégate disparut. Le vaisseau, hors d'état de tenir la mer, mouilla dans la baie de Valence, entre Livourne et la Spezia. ”

“ Peu après, l'Immortalité ralliait les vaisseaux l'Indomptable, les Droits-de-l'Homme, la Constitution, le Trajan, le Patriote, le Tourville, l'Eole, le Cassard, le vaisseau rasé le Scevola, les frégates la Tartu, la Coquille, la Bellone, la Sirène, l'Impatiente, la Charente et un transport. ”

“ La manœuvre de l'amiral Duncan, en ne permettant pas pas aux bâtiments désemparés de fuir, avait changé la défaite des Hollandais en désastre. L'escadre de l'amiral de Winter était composée de vaisseaux d'un faible échantillon, très vieux, pour la plupart, et en mauvais état. Le personnel qui les montait était inexpérimenté, mais il avait été choisi parmi des hommes de mer. On n'avait pas cru, en Hollande, ainsi que cela s'était passé en France, au début de la Révolution, que des hommes, qui la veille étaient laboureurs, seraient promptement en état de remplacer les matelots des classes. ”

“ L'escadre de l'amiral Colpoys, en croisière devant Brest, avait été signalée, le 16, à toute vue, dans l'ouest d'Ouessant. Les vents, qui soufflaient bon frais de l'est au sud-est, la rejetaient dans le nord-ouest. Si la flotte expéditionnaire se trouvait hors des dangers de l'entrée, aux premières heures de la nuit, il suffisait qu'elle courût entre l'ouest et le sud-ouest pour que, le lendemain, au point du jour, elle n'eût aucune préoccupation au sujet de l'amiral Colpoys. ”