Villaret

“ Si les Anglais, ce qui devait nécessairement arriver, faisaient, pendant la nuit, plusieurs fausses routes, le ralliement de nos bâtiments devenait impossible. Or, d'après les renseignements parvenus à l'amiral Villaret, il y avait, à la mer, dans les parages où nous nous trouvions, une escadre ennemie, forte de quinze à vingt vaisseaux, sous le commandement de lord Bridport. Enfin, nous avions quitté Brest avec quinze jours de vivres et six jours s'étaient écoulés depuis notre départ. Dans ces conditions, Villaret jugea que la retraite était nécessaire. ”

“ Alors la Urine-Charlotte était à demi-portée de canon. Bouvet de Creusé, par un de ces mouvements que font naître les circonstances critiques, demande à Villaret de balayer le punt de l'Anglais. a Vous vous ferez tuer. »
lui répond l'amiral : « Qu'importe, reprendc « il, si je suis utile à ma patrie. » Il se glisse aussitôt, de degrés en degrés, au milieu des balles que les Anglais lui lancent avec l'espingole et le pistolet. ”

“ Malgré la faiblesse de sa corvette, malgré la supériorité immense du navire anglais, Villaret combat durant trois heures, et à une si petite distance da Sceptre; qu'il entend le commandant de ce vaisseau lui crier incessamment : « Brave jeune homme , conservez à votre roi un officier qui sait si bien défendre son pavillon ! » Cependant, les bâtiments français sont informés de la présence des ennemis et doivent leur salut à l'héroïque dévouement de notre valeureux marin. ”

“ Indigné de la conduite des capitaines, le vice-amiral Villaret fit carguer les basses voiles de la frégate qu'il montait, et dans l'espoir que sa manœuvre serait imitée, et qu'on n'oserait pas le laisser seul en arrière exposé au feu de tous les vaisseaux ennemis, il mit en travers pour arrêter les fuyards. Il se trompait encore; chacun ne songeait qu'à soi et cherchait son salut dans la fuite. Le vaisseau les Droits-de-VHomme, qui avait fini par faire comme les autres, reçut un signal de mécontentement lorsqu'il passa auprès de la Proserpine; seul cependant il avait mis en panne. ”

“ Villaret-Joyeuse avait donc pleinement réussi, puisqu'il était parvenu à éloigner les Anglais de la route suivie par le convoi d'Amérique; toujours poursuivi par l'armée ennemie, il continua de courir vers le nordouest. Le 30, il rallia le contre-amiral Nielly, et sa flotte se trouva composée de 26 vaisseaux. ”

“ Vous serez chassé en allant ou en revenant ; vous serez probablement pris; mais vous vous battrez bien; c'est ce que je veux. » Muni de ces instructions, Villaret part sur son vaisseau : ce n'était qu'une corvette de dix-huit canons. Arrivé près de Madras , il est chassé par le Sceptre, vaisseau de ligne anglais de soixante quatre canons. Bien qu'il ne l'ignore pas, il fait monter sur le pont tout son équipage, et lui adressant la parole : « Ce n'est, dit-il qu'un bâtiment armé par la compagnie des Indes.
Des braves comme vous ne se laisseront pas prendre par un marchand. » ”

“ Vint-troisiesme. Et non pas dix-huitiesme, comme les précédentes éditions. — Villaret a faussé l'histoire dans cet endroit, quand il a dit que « le régent voulant gagner les cœurs par sa douceur, après avoir fait instruire le procès des coupables, leur pardonna. » Il paroît que le régent n'eut à renvoyer que des innocens.
CIV. Des cardinaux qui vindrent à Paris pour traictier de paix entre le régent de France et le roy de Navarre. ”

“ Les vaisseaux tardant à répondre à ce signal qui demandait une exécution immédiate, le contre-amiral Villaret prit l'initiative à A" 45m et, ordonnant de se placer par rang de vitesse, il se mit à la tête de la colonne. Tous virèrent plus ou moins tard, à l'exception du Montagnard qui continua vers l'Ouest. L'amiral anglais n'attendit pas leur arrivée ; il rallia ses vaisseaux. Les deux armées se canonnèrent encore quelque temps et le feu cessa entièrement à 5h. Les Français qui avaient perdu l'avantage du vent reprirent les amures à bâbord et chacun travailla à réparer ses avaries. ”

“ C’est que cette musique parfois sublime vous a des sévérités inexorables, et les batailles qu’elle gagne coûtent cher à ceux qui servent sous ses ordres : morituri te salutant. On y va comme à l’assaut. Ce qu’on peut dire de mieux de M. Villaret dans ce rôle, c’est qu’il le mène jusqu’au bout ; il s’en tire tant bien que mal, une fois même assez bien : je veux parler du finale du troisième acte chanté sous les murs de Munster, où sa voix s’élève, dominant les masses, et porte aux étoiles, non sans un rude effort pourtant, l’hymne du roi David. ”

“ Villaret veut tirer parti de cet accident pour s'emparer de l'amiral ennemi. L'abordage est ordonné.
Pendant que les chargeurs, profitant du rapprochement des deux navires, se brisent la tète à coups de refouloir par l'embrasure des sabords, on se prépare, dans les hunes et sur les gaillards, à lanc* des grappins à l'ennemi; mais lord Howe se hâta d'échapper à cet embrassement de fer, en reculant de plusieurs encablures.
Chaque instant, dans ce rude combat, enfante un trait d'héroïsme; de Granville, les entrailles emportées par un boulet, expire en criant : Vive la nation! ”

“ La communauté de Villaret-Rouge était formée d'abord des censitaires et des hommes taillables de l'abbaye du Béton, dans le mas que cet établissement religieux possédait sur la rive gauche du nant d'AilIon, vers l'extrémité nord-est du chaînon de Margériaz. L'étendue de cette terre seigneuriale, pour la partie située sur la commune du Châtelard, était d'environ huit cent quatre-vingt-six journaux cinquante-quatre toises six pieds. ”

“ Il demanda des secours au pape Adrien VI et aux Vénitiens. Ceux-ci auraient pu envoyer une flotte; ce qu'ils n'ont point fait. Philippe de Villaret rentra heureusement dans la ville de Rhodes, quoiqu'elle fût assiégée. ”

“ Le 14 décembre 1801, Villaret-J oyeuse partit de Brest avec 15 vaisseaux et 6 frégates portant 18,265 hommes de troupes. Le général Leclerc, beau-frère du premier consul, commandait l'armée toute républicaine qu'il conduisait à une mort assurée sous un climat meurtrier. Luimême, principale victime de l'ambition de son beau-frère, n'allait pas tarder à laisser une veuve. Plusieurs autres divisions, également chargées de troupes, rejoignirent la flotte de Villaret et se présentèrent devant
la ville du Cap-Français. L'armée française se montait à 35,000 hommes. ”

“ L'infériorité de nos forces excluant jusqu'à la possibilité d'une heureuse résistance , l'amiral Villaret entreprit, pour opérer la retraite de l'escadre, d'empêcher d'abord l'ennemi de l'acculer à la côte, ce qui nous eût ôté toute chance de salut ; il se hâta de profiter de l'ouverture que les bâtiments
anglais laissaient encore dans la circonvallation dont ils projetaient de nous environner, et toute notre flotte marchant en bon ordre s'éloigna dans la direction du sud, suivie d'assez loin par l'ennemi qui ne s'était pas attendu à ce mouvement. ”

“ Jean-Bon-Saint-André se plaint de leur peu d'instruction : donc infériorité partout. On peut se demander comment, le 13, l'amiral Villaret a accepté le combat sous le vent du même bord. Les Anglais laissant porter pour prolonger notre ligne au vent et du même bord, il devait forcer de toile pour les dépasser, virer lof pour lof par la
contre-marche pour soustraire son arrière-garde à l'armée anglaise et lui présenter son avant-garde à contre- bord pour la couper. ”

“ Mais Howe se promettait d'exécuter bientôt, avec plus de succès, sa manœuvre de traverser la ligne républicaine, et Villaret, abusé par une trompeuse apparence de succès, ne disposa rien pour se garantir d'un pareil genre d'attaque.
Le lendemain, le contre-amiral Nielly se rallia à l'armée de Villaret avec trois vaisseaux seulement, un quatrième, VAudacieux, ayant
1 Lorsqu'un vaisseau, avec ses voiles déployées, présente directement sa proue au vent, il est vent devant; s'il se trouve dans cette position par un mouvement que le manœuvrier a ordonné, il est dit avoir donné vent devant. ”

“ Cette expression de contentement de l'amiral, écrite le 2 juin 1794, et qui aurait une valeur plus grande si la dépêche de Villaret-Joyeuse n'avait pas dû être connue
(1) Art. 3. Bon Saint-André.
(2) Archives de la marine, rapport ùe Houyet de Cressé.
du commissaire de la Convention, avait été précédée de l'éloge qu'on va lire, éloge écrit le 28 mai, après le premier engagement des flottes aux ordres de Villaret et de l'amiral anglais Howe. Villaret-Joyeuse dit d'abord que sa conduite a mérité les paroles les plus flatteuses de Jean Bon Saint-André ”

“ Aussitôt il prend toutes les mesures nécessaires pour rejoindre l'un et éviter les autres; il remédie promptement aux obstacles qu'y apporte le désordre ou la destruction de ses manœuvres; il foreode voile s, re-
pousse à coups de canon quelques navires ennemis -qui veulent le couper , et il arrive heureusement près du vaisseau de Villaret. ”

“ Le vieux Villard s’arrêta enfin de fumer et dit avec une force qui décontenança Courteux:
—Tu peux aller faire un tour ail{129}leurs; la Genette n’est pas pour ton nez. Tu perds ton temps.
Courteux feignit l’indifférence, mais il souffla fortement:
—Tu sais, ça n’est pas joli ce que vous avez fait, Villard. Je pensais que Lionnou Fansat me prêterait la main pour quelques petits biens que je fais à moitié et vous l’avez louée à belle année. Est-ce vrai? Vous avez imaginé de me souffler à la barbe le Desforgues, mais ça n’a pas mordu. C’est point des choses qu’on fait au monde. ”

“ Il frappa à la porte de Jean Desforgues qu’il avait vu grandir. C’était, il s’en souvenait, un brave garçon, et jadis, il l’avait engagé à la Genette pour lever l’été. Il était bon laboureur et rude faucheur.
Jean bêchait son jardin; il vint au bruit, et sur le seuil, il dit:
—Finissez d’entrer, père Villard, ma femme lave la lessive par ce temps.
Il approcha de la cheminée sans feu, une chaise qui branlait sur la terre battue. Il tourna vers le vieux Villard une tête de rousseau, déjà grisonnante:
—Qu’est-ce qui vous amène? demanda-t-il, l’œil mi-clos. ”

“ Villard prit son bâton qu’il avait posé{95} près de la porte. Et tout raidi, il s’en alla en disant:
—C’est comme tu voudras, mon gars. Je m’arrangerai ailleurs.
—Et pourquoi que vous vendez pas, si vous pouvez plus faire? Courteux vous achèterait la Genette ...
Mais Villard gronda:
—C’est-il que tu serais d’entente avec lui? On vendra point le bien où mes vieux et mon garçon ont tant peiné. Tu peux lui porter ça à Courteux. Et s’il y a pas de chance, y en aura point. C’est pas au beau temps qu’il y a vaillance à tenir bon.
Il hochait la tête et tremblait. Desforgues alla reprendre sa bêche. ”

“ Tandis qu’ils cheminaient, le soleil s’élevait, découvrant tout le pays, glissant sur les haies, coulant dans le guéret, les prairies, les eaux où ses ors se mêlaient d’argent parmi de grandes brumes bleuâtres.
Ils arrivèrent au Fondbaud. Fansat s’écria:
—Le temps y est. Faut se presser.{117}
Il enleva le soc de la charrette, détacha les vaches. Puis, ayant lié les bêtes à la charrue, il les guida de l’aiguillon et d’un cri sonore. Le soc fonça dans les dernières mottes que Pierre Villard avait soulevées, et il fendit doucement la terre.
Aimée gardait le silence, pleine d’une grande émotion. ”

“ Et les oiseaux qui ont un langage que l’homme des champs sait traduire, chantaient partout. Villard s’était assis sur une souche de noyer mort, et il se tenait immobile dans la grande paix printanière qui couvrait le pays. Enfin il appela Brunette qui, par bonds et par voltes, rassembla les vaches et les poussa vers la Genette; il les suivit, appuyé sur son bâton, et pensant dans sa vieille tête à ce que lui avait dit Aimée. ”

“ Enfin il s'en alla à Bordeaux, où il épousa une fille du président de La Lane, veuve d'un vicomte d'Oreillan, de bonne maison du Limousin. Lui acheta la charge de lieutenant-général, et prit le nom de Virelade: c'est une terre. Sa femme est fort laide et fort fardée, le méprise fort, et le fait fort cocu. Cet été, elle étoit à Paris publiquement logée avec un La Nogarède, son galant: elle se mêla de jouer, et perdit ce qu'elle avoit. Virelade, au bout d'un an et plus, vint à Paris, autant pour affaire que pour cela: or, dans l'auberge où il logeoit, il y avoit bien de la jeune noblesse. ”

“ Les propres soldats de Villars furent les premiers à le saluer maréchal sur le champ de bataille. — Le prince de Bade perdit ses munitions, abandonna dans les bois son artillerie, et ne put rallier ses troupes qu'à six lieues au delà.
Mais que ne va-t-on pas dire à Versailles, à cette nouvelle du succès de l'heureux Villars ? Louis XIV d'abord ; — celui-là sera juste. Sans compter les marques de satisfaction publique, la première fois qu'il reverra Villars, deux ou trois mois après, il lui dira ces belles paroles : -
a Je suis autant Français que roi ”

“ Il Villars crut qu'il fallait suppléer au nombre par l'audace, et surtout rappeler dans l'armée la gaîté, qui est l'âme de la nation. Il agit donc et parla en homme qui ne craint rien. Il veilla, dans ses campements, à ne pas trop se couvrir de fortifications, afin de montrer aux soldats qu'il n'appréhendait pas l'ennemi.
Le roi avait deux plénipotentiaires à Gertruidenberg, le maréchal d'Huxelles et l'abbé de Polignac; il semblait que le conseil les eût envoyés pour souffrir toutes les hauteurs et les caprices des alliés. Ceuxci ne voulaient pas les recevoir à la Haye. ”

“ VILLARS (L. Hector, marquis, puis duc de) , célèbre général, né en 1653 à Moulins, était fils de Pierre de Villars, qui avait servi avec distinction dans l’armée et dans la diplomatie. Il se signala très-jeune au passage du Rhin, aux sièges de Zutphen et de Maëstricht, à la bataille de Senef (1674) , entra dans la diplomatie à la paix, fut nommé ambassadeur à Munich (1683) , puis à Vienne (1699) , et y fit preuve d’un vrai talent. Quand la guerre de la succession d’Espagne éclata, il reprit les armes, et fut envoyé en Lombardie où Villeroi l’abreuva de dégoûts. ”