Léon Guérin

“ La Hollande, réorganisée jusqu'à un certain point d'après ses anciens principes, pouvait être considérée comme une alliée assurée et fort utile, si l'on ne pesait pas sur elle d'un protectorat trop lourd, et si on ne la traitait pas en pays conquis. Elle offrait, avec le concours de sa marine, un refuge et des ports aux escadres de la République, et, par une étroite alliance, elle prolongeait le littoral français jusque fort avant sur la mer du Nord, d'où l'on pouvait courir sur les côtes naguère les mieux abritées de la Grande-Bretagne. ”

“ Plaise au ciel que la France, le cas échéant, ne voie pas l'Angleterre par les chemins fabuleux que lui marqua Bonaparte, mais par ceux qu'ont indiqués Guillaume le Conquérant, qui soumit ce royaume aux seigneurs français, le vieil amiral Jean de Vienne qui, faisant suivre l'avis d'une prompte exécution, disait déjà, il y a cinq siècles, que c'était en Angleterre qu'il fallait vaincre les Anglais, et, plus récemment, le brave et habile Hoche, qui aurait certainement atteint son but, si la mort n'eût frappé en lui la vraie fortune du pays ! ”

“ Enfin la frégate-amirale est dépassée, malgré les huées de son équipage et du capitaine Daugier qui criait : « Oh ! les lâches ! les lâches ! » L'infortuné Villaret n'attendait plus qu'un boulet qui vînt lui enlever, avec la vie, l'aspect d'une si honteuse conduite, ou, pour être moins sévère que lui, l'aspect d'une si grande inexpérience des vaisseaux de guerre. Il crut avoir trouvé cette fin qu'il espérait, en voyant le Royal-George, de 110 canons, s'approcher de la Proserpine, et il s'offrit sur le pont de sa frégate, avec une sorte de délire, aux bordées de l'amiral anglais. ”

“ Le Iloche eut immédiatement affaire à deux vaisseaux de 74, le Robust, qui le prit par son travers de bâbord, le Magnanime, qui le prit de la hanche, et à la frégate l'Amelia, qui l'attaqua en poupe. A onze heures, Bompart, voyant son vaisseau écrasé par des bordées dont le nombre menaçait incessamment de s'accroître avec les nouveaux agresseurs qui approchaient, fit signal à ses frégates de serrer l'ennemi au feu. L'Immortalité et la Loire furent encore les premières à voler au combat; mais il s'en fallut de peu que la Bellone, capitaine Jacob, ne les devançât. ”

“ Il y avait à Brest un officier que le ministre de la marine - venait de détourner de la carrière militaire, en le nommant directeur des mouvements du port : Hoche, d'un coup d'œil, devine en lui un homme supérieur, plein de vues, d'idées neuves, actif comme les passions qui le consument, et cachant une énergie de fer et un cœur de lion sous une écorce frêle et douce. ”

“ Victor Hugues travailla avec une nouvelle ardeur à élever de nouvelles batteries, de concert avec l'officier d'artillerie Pélardy, passé, de capitaine, général en chef, et à tracer de nouveau un cercle de famine autour du camp ennemi. Néanmoins, les Anglais recevaient tous les jours des renforts, et, malgré la plus habile, la plus persévérante et la plus héroïque défense, la ville de la Pointe-à-Pitre, avec toute la Grande-Terre, aurait été à la fin réduite à capituler, si l'espérance d'affamer le camp de Saint-Jean avait été déçue. ”

“ L'intrépide Dubedat, qui commandait la Citoyenne, engagea le combat bord à bord, au milieu d'une pluie de boulets et de mitraille. Un coup de canon l'étend mort sur son pont, mais Bégal, son second, lui succède et continue l'action avec une ardeur incroyable. L'Iris est démâtée de son beaupré et de son mât de misaine ; les bordées de la Citoyenne ont fait d'affreux ravages dans tous ses agrès, entamé ses murailles, et répandu la mort et la terreur dans son équipage. Elle ne cherche plus que l'occasion d'échapper à une catastrophe imminente ”

“ Quels marins, dans les longues veillées du bord, pour s'animer l'un l'autre au service de la patrie par de glorieux exemples ; quels pères offrant à l'admiration de leurs fils, destinés à combattre sous le pavillon français, des modèles d'héroïsme, n'ont mêlé cent fois à leurs récits les noms à jamais unis du valeureux commandant Troude et du vaisseau le Formidable? ”

“ Néanmoins, il était encore tout entier occupé à chercher les moyens d'y parvenir, quand, à onze heures du matin, le commandant en chef lui fit connaître, de manière à ne lui plus permettre d'hésiter, qu'il l'attendait immédiatement dans ses eaux avec le Languedoc et le Thémistocle. La Touche-Tréville dut alors obéir; mais ce fut l'âme remplie d'émotions déchirantes qu'il s'éloigna de la rade où il laissait des frères d'armes dans la détresse et trois vaisseaux de ligne français près de périr corps et biens ; il l'exprima de toutes les manières. ”

“ « C'est Saint-Julien qui a livré Toulon, disait Puissant dans ses défenses. Il a, en face de deux nations, déshonoré et avili le pavillon et le nom français, en se sauvant honteusement devant l'ennemi, puis en revenant mendier ses fers. L'armée n'a mauqué ni à sa fidélité ni à son devoir. Sans la perlidie et la làcheté de Saint-Julien, l'armée, vingt-cinq mille patriotes et dix mille citoyens trompés, mais incapables de trahison, eussent comprimé les rebelles, combattu et repjussé l'Anglais. » —Et SaintJulien ne réclama pas ! ”

“ De ce côté, la descente s'opéra avec tout le succès et toute la célérité que l'on devait attendre de l'habile contre-amiral. Celui-ci fit prendre à sa division une ligne d'embossage qui riposta par une grêle de boulets au feu des forts, et l'éteignit en un instant. « On vit se réaliser par expérience, dit l'historien de la guerre de Saint-Domingue ', la théorie que cet habile marin n'avait cessé de faire pendant la traversée, en assurant qu'il y a peu de batteries de terre qui puissent tenir contre le feu nourri d'une escadre intrépide. » ”

“ Chaque commandant pouvait raconter une victoire remportée par lui de vaisseau à vaisseau, ou de frégate à frégate; chaque lieutenant, chaque officier y redire un glorieux fait d'armes auquel il avait pris part. Les équipages de l'armée navale, exercés, aguerris, pouvaient être au complet dans un clin d'œil. L'artillerie était la mieux servie et la plus redoutable de toutes celles des puissances maritimes. Les vaisseaux français étaient à la fois de l'échantillon le plus vaste, le plus solide et le plus fin, et les modèles enviés de l'Angleterre ellemême. ”

“ Jamais on ne vit mieux qu'à cette époque l'alliance intime qui existe entre la marine et les colonies. La démoralisation et les désordres qui atteignirent la première entraînèrent aussitôt la dissolution et la ruine des secondes. Les colonies françaises, ne se sentant plus contenues par la marine de l'État en proie elle-même à tous les désordres, s'abandonnèrent à la fureur de leurs passions de jalousie contre la métropole, de haine entre les castes, entre les quartiers, entre les villes et souvent même entre les individus. ”

“ La conduite que tint le vice-amiral d'Estaing, commandant général de la garde nationale de Versailles, dans ces journées de deuil pour la monarchie, a été taxée d'irrésolution, de faiblesse par les uns, presque de trahison par les autres.
Irrésolution est le mot vrai, mais dans sa bonne acception, s'il peut en avoir une telle. Le comte d'Estaing blâmait les imprudences de la reine et de la cour qui ne s'appuyaient d'aucune force sérieuse ; il aimait d'ailleurs de la révolution, et ne s'en cachait point, tout ce qu'elle avait de beau et de généreux ”

“ Boulogne, l'ancien Gessoriacum des Romains, serait donc le roi de ces ports fabuleux, et l'on ensevelit dans le marais bourbeux de la petite rivière de Liane une masse de trésors qui auraient pu servir à achever Cherbourg, à faire au besoin un autre Cherbourg de la Hougue, à défendre le Havre, à faire du port de Saint-Malo un port de guerre, puisqu'il peut le devenir, à rendre à Dunkerque sa grandeur éclipsée, et à doter la France d'un second port militaire sur la Méditerranée. ”

“ Charles-Pierre Claret de Fleurieu, ancien capitaine de vaisseau, directeur des ports et arsenaux depuis le commencement du ministère de Sartines, fut nommé ministre de la marine, le 25 octobre 1790. C'était un excellent organisateur, un grand théoricien, un marin savant, un géographe et un hydrographe de premier ordre; un esprit droit, équitable, judicieux, très éclairé, mais timide et modeste jusqu'à manquer de décision ; un caractère pur jusqu'à la candeur, bienveillant jusqu'à la faiblesse. ”

“ Le ciel, par pitié pour la France, ne donna pas le temps à ces forcenés de consommer leurs projets ; bientôt ils allaient se jeter à la face tous leurs crimes, et se faire justice à eux-mêmes.
Cependant l'armée navale d'Angleterre avait fait sa retraite de devant Toulon, emmenant avec elle le Commerce de Marseille, le Pompée, le Puissant, l'Aréthuse, la Perle, la Topaze, l'Aurore, la Lutine, la Poulette, la Belette, la Prosélyte, la Moselle, la Sincère, l'Amulette et le Tarleton, au total quinze bâtiments français qui naviguèrent en division, sous le pavillon blanc. ”

“ Personne n'était descendu à terre, personne même n'en avait manifesté la volonté. L'impression qui résultait de cette conduite sur les Napolitains était des plus favorables. Le prestige de l'ancienne marine, par l'influence d'un seul chef, d'un homme qui n'avait pourtant encore que le grade de capitaine de vaisseau, se reportait sur la nouvelle. En vingt-quatre heures, La Touche-Tréville avait rempli sa mission, sans coup férir, par la hardiesse de sa manœuvre, jointe à l'énergie de son caractère. ”

“ Depuis quinze mois Grimouard n'avait pas pris une seule nuit de sommeil; toujours actif, toujours sur le pont, raisonnant celui-ci, gourmandant celui-là, en appelant à l'honneur de l'un, aux sentiments généreux de l'autre, au patriotisme de tous, il avait maintenu sur ses bords une quasi-discipline vraiment phénoménale pour le temps. Moitié par adresse, moitié par autorité, il vint à bout de faire lever l'ancre à son vaisseau le Borée, et de le diriger sur Saint-Marc. ”

“ Le canon d'alarme, tiré de toutes les villes de la colonie à la fois qui se demandent un mutuel secours et ne peuvent se l'envoyer, se mêle comme un glas funèbre aux cris déchirants de ceux qui succombent, aux lamentations de ceux qui survivent; et, comme si ce n'eût pas été assez de tous ces crimes des noirs, les blancs eux-mêmes en ajoutent de nouveaux, et se vengent par des traitements non moins barbares sur les mulâtres, qu'ils accusent des scènes d'horreur dont les esclaves insurgés couvrent la colonie. ”

“ Si, contre toute attente, votre majesté refusait la juste satisfaction que je lui demande, j'ai ordre de regarder son refus comme une déclaration de guerre, et, à l'instant, je ferai usage de toutes les forces qui me sont confiées pour venger l'injure de la République. Un grand peuple outragé, mais juste dans sa vengeance, désire sans doute que votre majesté, écoutant la voix de l'humanité, n'attire point sur son peuple une guerre qui peut compromettre la sûreté-de sa personne, de sa famille, et entraîner la perte de son autorité ”

“ C'étaient le César, de 84 canons, toujours monté par le contre - amiral Saumarez, le Vénérable, de 74, capitaine Hood; le Superb, de même force, capitaine Keate, et la frégate la Thames. Maintenant la lumière du soleil éclairait le champ de bataille ; amis et ennemis pouvaient se reconnaître : Troude, qui n'avait pas voulu de combat de nuit, en accepte aussitôt un à la face du jour dans les conditions les plus disproportionnées, et s'il compte ses nombreux adversaires, c'est pour examiner d'un coup d'oeil prompt et habile, non comment il leur échappera, mais comment il les vaincra. ”

“ Un combat terrible s'engage entre les deux vaisseaux qui se tirent à bout-portant plusieurs volées, échangent de vives fusillades, et font pleuvoir jusque du haut de leurs hunes les grenades et les obus à main. Les gaillards et les passavants du Victory sont encombrés de mourants et de morts, et Nelson lui-même, frappé à l'épaule gauche d'une balle partie de la hune d'artimon du Redoutable, qui va se loger dans son épine dorsale, tombe pour ne plus se relever, mais à demi consolé par l'assurance que sa mort ne privera point ses compatriotes de la victoire. ”

“ Tous les agrès de son vaisseau ayant été coupés, de Winter fut dans l'impossibilité de continuer ses signaux, et la fumée dont il était enveloppé de toutes parts lui cacha jusqu'aux mouvements de sa flotte.
Deux cents hommes étaient morts on mourants à son bord, ses trois mâts étaient rasés, que l'intrépide amiral se battait encore avec acharnement; il n'amena point son pavillon, mais un boulet de l'ennemi l'emporta; ce fut en cette situation que son équipage cessa le feu, et qu'une frégate anglaise recueillit l'amiral hollandais pour le transporter sur le bord de Duncan. ”

“ Voilà l'objet des prédilections de Bonaparte dans la marine, voilà l'homme dont quelques appréciateurs, esclaves de leurs relations personnelles, ont osé faire un homme de mer profondément instruit, plein de génie et d'activité 1. Decrès, homme de mer profondément instruit! Où? comment l'a-t-il fait voir? On ne le rencontre même pas parmi les officiers qui, dans le but de prévenir la catastrophe d'Aboukir, opinèrent contre le combat à l'ancre; mais on le rencontre en première ligne parmi les fuyards. Decrès, homme de génie! ”