Édouard Chevalier

“ En admettant, ce qui était douteux, que le Zélé eût été un moment compromis, la démonstration de la Ville-de-Paris avait suffi pour le délivrer de tout danger. En conséquence, aussitôt après le rappel des chasseurs par l'amiral Rodney, le général français avait toute liberté de reprendre les amures à tribord. Si le comte de Grasse, se trompant sur la situation du Zélé, s'exposait aux risques d'un engagement général pour sauver ce vaisseau, au moins devait-il se placer dans les conditions les meilleures pour combattre. C'est ce que malheureusement il
ne fit pas. ”

“ Pour ce qui est de moi, Monsieur, je n'ai jamais eu la pensée de mettre pied à terre qu'avec les troupes de la marine, laissant les vaisseaux en sûreté. Je le demandai au Hoi de bouche, de cette manière, et il me l'avait promis, l'assurant d'une bonne intelligence entre M. de Navailles et moi. Chacun faisant son fait et fort d'accord, les actions en auraient été plus sûres et avec plus d'éclat. Même je me hasardai de dire à Sa Majesté que je croyais n'être pas inutile en telle rencontre où la qualité et la fierté n'étaient pas inutiles, ce qui est fort considéré dans le levant. ”

“ Le rôle que nos troupes jouèrent sous sa direction arracha à Suffren cette exclamation, lorsqu'il sut que la paix était faite: «Dieu soit loué de la paix! car, dans l'Inde, il était clair que tout en ayant de quoi faire la loi, tout eût été perdu. J'attends vos ordres avec impatience et je désire bien qu'ils me permettent de m'en aller. Il n'y a que la guerre qui puisse faire passer sur l'ennui de certaines choses. » Le général de Bussy compromit, pendant cette campagne, la brillante réputation qu'il s'était acquise au
début de sa carrière. ”

“ Mais, en vérité, si ma mort ou ma santé faisait vaquer le commandement, qui me remplacerait? M. d'Aymar? Vous le connaissez.
M. Peynier est brave, zélé, excellent pour un jour de combat, mais je croirais la conduite d'une grande escadre fort au-dessus de ses forces dans ce moment, n'ayant point encore été éprouvé dans cette partie. Je ne connais qu'une personne qui ait toutes les qualités qu'on peut désirer; qui est très-brave, très-instruit, plein d'ardeur et de zèle, désintéressé, bon marin : c'est M. d'Albert de Rions, et fût-il en Amérique, envoyez-lui une frégate. ”

“ Le comte de Grasse dit dans un de ses mémoires : « Comme les vaisseaux qui essuyaient déjà le feu des ennemis pouvaient être aussi malheureux que la Ville-de-Paris, qui avait le plus grand nombre de ses manœuvres coupées et ses voiles criblées, ce qui les aurait empêchés de virer vent devant, et que tout vaisseau, même dégréé, peut toujours virer vent arrière, je fis à l'armée le signal de virer toute ensemble vent arrière*. » ”

“ L'Impératrice donnerait une preuve éclatante de ses sentiments de dignité et de justice, si, en faisant cause commune avec la Suède, le Danemark, la Hollande et la Prusse, elle amenait le Roi d'Angleterre à des principes plus équitables sur la liberté des mers et le commerce des neutres. Elle rendrait ainsi un grand service à toute l'Europe. Déjà, la Hollande arme des navires pour convoyer ses escadres marchandes, et le Danemark annonce qu'au printemps prochain il mettra en mer une escadre pour le même objet. ”

“ La prise de Trinquemalay et la campagne de 1783 excitèrent l'admiration générale et mirent le comble à sa réputation1.
Le nom de Suffren acquit, non-seulement dans notre pays et chez nos alliés, mais dans toute l'Europe, un prestige éclatant. La France ne se montra pas ingrate envers l'homme qui, non loin du théâtre de la gloire des Dupleix et des Labourdonnaye, avait soutenu avec autant d'éclat l'honneur de notre pavillon. Partout où il parut, sa présence souleva un enthousiasme extraordinaire. ”

“ La nouvelle de l'arrivée sur le continent des troupes américaines avait rendu inutile cette proposition qui avait été réellement faite par le comte d'Estaing. Il est permis d'ajouter qu'elle n'était pas très-prudente. Comment nous serions-nous défendus, sur la rade de Nantasket, contre une attaque de l'escadre anglaise, si l'élite de nos équipages était partie, par la voie de terre, pour se battre sur l'île de Rhode?
L'Angleterre n'avait pas seulement à faire la guerre sur mer, elle devait défendre son sol, ses colonies, et continuer la lutte engagée avec le peuple américain. ”

“ Quelques écrivains ont prétendu que, le 17 février, l'escadre française s'était avancée sur l'ennemi en deux colonnes, ayant pour objectif, l'une le centre, et l'autre l'arrière-garde des Anglais. Nous avons vu que telle n'avait pas été la manœuvre de notre escadre. Suffren était parvenu à attaquer six vaisseaux avec douze, c'est-à-dire à rendre trois vaisseaux ennemis inutiles. Les moyens qu'il a employés pour arriver à ce résultat valent bien ceux qu'on lui a prêtés. Dans tous les cas, en toutes choses, il faut s'en tenir à la vérité 2. ”

“ Le patriotisme le plus vrai était, en toutes choses, le mobile de ses actions. L'intérêt de son escadre, c'est-àdire des forces directement placées sous ses ordres, disparaissait aussitôt que l'intérêt général était en jeu.
Après le combat du 17 février, il avait le plus grand désir de combattre les Anglais, avant que ceux-ci eussent été ralliés par le Magnanime et le Sultan. Cependant il n'hésita pas à rester au mouillage de Porto-Novo, lorsqu'il eut reconnu la nécessité d'entrer immédiatement en négociation avec Hyder-Ali. Il se montra constamment préoccupé de Goudelour et de la garnison. ”

“ A onze heures du matin, le Héros laissait tomber l'ancre au milieu de l'escadre anglaise, et, à midi, il coupait son câble. Les capitaines de l'Artésien 2, du Vengeur et du Sphinx n'eurent pas le temps de réparer la faute qu'ils avaient commise, en manquant leur mouillage. Il serait, d'ailleurs, injuste de ne pas reconnaître que le Vengeur et le Sphinx, arrivant tard sur le champ de bataille, rencontrèrent plus de difficultés pour prendre leurs postes que le Héros et l'Annibal qui avaient reconnu, à loisir, et avant qu'un seul coup de canon eut été tiré, la position de l'ennemi. ”

“ La force de la brise, l'inégalité de marche de nos bâtiments, l'allure du grand largue étaient autant d'obstacles à la régularité de notre ligne. La plupart de nos vaisseaux et principalement ceux de l'avant-garde n'étaient pas à leurs postes.
Quelques tentatives faites par le commandeur pour rétablir l'ordre demeurèrent sans résultat. Soit que Suffren se laissât entraîner par le désir de joindre l'ennemi, soit qu'il supposât que chaque capitaine saurait, une fois les premiers coups tirés, prendre place par le travers d'un vaisseau anglais, il continua sa route. ”

“ Le comte d'Estaing, rentré en France après son échec devant Savannah, n'avait repris la mer que pour conduire une escadre de Cadix à Brest. Les brillants résultats de la campagne de 1781 avaient donné au comte de Grasse une popularité qui avait disparu le jour où le fatal combat de la Dominique avait été connu. Il restait les lieutenants généraux de Guichen et de Lamotte-Picquet. Le premier avait bien dirigé son escadre dans les trois rencontres qu'il avait eues avec Rodney en 1780. S'il n'avait pas infligé de grandes pertes à l'ennemi, il n'en avait subi aucune. ”

“ La deuxième escadre était à trois ou quatre milles sous le vent du vaisseau du commandant en chef. Le Glorieux était au vent de la Ville-de-Paris; l'Hector et le César se trouvaient un peu au vent de notre avant-garde. Les vaisseaux qui, sous la conduite des amiraux Rodney et Hood, avaient coupé notre ligne, les premiers sur l'arrière du Glorieux, les seconds sur l'arrière du César, étaient au vent de notre armée. L'avant-garde ennemie continuait à courir au plus près, les amures à tribord, afin d'être en
mesure de nous doubler au vent après avoir viré de bord. ”

“ Il est des temps, tel que celui de l'avant-dernière nuit, où toute la vigilance des croiseurs ne pourrait empêcher leur fuite. D'ailleurs, l'escadre étant désarmée,
elle n'est en état ni de manœuvrer ni de combattre. Que ferait-on, si l'escadre de l'amiral Byron arrivait? Que deviendraient les vaisseaux sans monde, sans général? Leur défaite entraînerait la perte de l'armée et celle de la colonie. Détruisons cette escadre; l'armée de terre, manquant de tout, dans un mauvais pays, serait bien obligée de se rendre. Que Byron vienne après, il nous fera. ”

“ Il est difficile de pousser plus loin que ne le firent ces officiers le sentiment de l'honneur militaire. Leurs noms ne doivent pas tomber dans l'oublil. Le chef d'escadre, marquis de Vaudreuil, sur le Triomphant, les capitaines d'Albert de Rions, du Pluton, Charitte, de la Bourgogne, Castellane, du Marseillais, Macarty Macteigne, du Magnifique, déployèrent autant d'habileté que de bravoure. Le Languedoc et la Couronne, les deux matelots de la Ville-de-Paris, luttèrent vaillamment pour la défense de ce vaisseau. ”

“ Au moment où se produisit cette variation dans la brise qui exerça une influence décisive sur le sort de la journée, l'arrière-garde anglaise venait d'entrer en ligne. Les vaisseaux français, obligés de laisser arriver pour ne pas masquer, se trouvèrent en échiquier. Dans cet ordre, ils ne pouvaient conserver, en combattant, une formation régulière. L'avant-garde anglaise continua à courir sous le vent de notre flotte. Au centre de l'armée britannique, le Formidable, sur lequel le commandant en chef avait son pavillon, et ses deux matelots, serrèrent le vent. ”

“ Ces deux bâtiments, déjà très-maltraités, reçurent la bordée de plusieurs vaisseaux français. Pendant la nuit, notre escadre fit quelques bords sans s'écarter de terre, et elle reprit, le lendemain, le mouillage de Saint-George. Un transport, sur lequel se trouvaient cent cinquante soldats, tomba entre nos mains. Ce fut l'unique trophée de cette journée, dans laquelle nous pouvions prendre le Lion, le Cornwall, le Grafton et le Montmouth. Le délabrement de ce dernier vaisseau était tel que l'amiral anglais l'expédia à Antigue, dans la soirée du 6 juillet. ”

“ Il signala immédiatement au contre-amiral sir John Lockart Ross de faire route sur Gibraltar avec sa division et le convoi. Quant à lui, après avoir confié à quelques-unes de ses frégates la mission de surveiller les mouvements de l'escadre espagnole, il se plaça avec le gros de ses forces entre Cadix et le détroit. Les bâtiments anglais ayant été pris par le
calme, à l'ouvert de la baie de Gibraltar, furent attaqués avec beaucoup de vigueur par une division de canonnières et de bombardes que commandait le contre-amiral Moreno. ”

“ Attaquée par terre et par mer, coupée de toute communication avec Madras, la ville se serait rendue à discrétion. Notre escadre n'avait, à ce moment, que les vivres nécessaires pour effectuer sa traversée de retour. Soit que le comte d'Orves fût convaincu qu'il ne parviendrait pas à s'en procurer sur la côte, soit que, étant parti pour l'Inde sans ordres, ou plutôt malgré les ordres du gouvernement, il fût pressé de revenir à l'Ile de France, il refusa son concours. M. de Souillac, écrivit-il au sultan, lui avait défendu de la manière la plus formelle de débarquer un seul homme. ”

“ Ce bâtiment courait toutes voiles dehors vers le détroit de Gibraltar, lorsqu'il fut chassé, sous le cap saint Vincent, par le vaisseau de cinquante le Romney. Le Sartines rentra ses bonnettes, carguases perroquets et ses basses voiles et il resta sous ses huniers, ayant en tête de mât le pavillon parlementaire. Arrivé à portée de canon de ce bâtiment, le Romney remplaça la flamme et le pavillon blanc qu'il avait eus jusque-là par les couleurs anglaises, et il envoya toute sa bordée au Sartines. Le capitaine et deux soldats furent tués et douze hommes furent blessés. ”

“ C'était la crainte de compromettre les vaisseaux du comte de Guichen qui avait déterminé le ministre à donner à cet officier général l'ordre de se rendre à Cadix. Depuis qu'elle prenait part à la guerre, l'Espagne n'avait d'autre objectif que Gibraltar. Pour complaire à cette puissance, vingt vaisseaux français* sortis des ports de la Méditerranée et de l'Océan, s'étaient rangés sous le pavillon du lieutenant général don Luis de Cordova. Par suite de ces dispositions, les Anglais tenaient en échec,
avec leur escadre du canal, les forces que nous avions à Brest et à Cadix. ”

“ Les bâtiments de commerce qui allaient dans les ports de l'Océan sortirent avec l'escadre. Huit vaisseaux espagnols naviguèrent avec nous jusqu'à la hauteur du cap Lagos.
D'Estaing arriva à Brest, après une traversée de cinquante-sept jours
1. Dans une lettre écrite, pendant cette traversée, par le comte d'Estaing au chef d'escadre de Lamotte-Picquet, qui était malade à ce moment, nous lisons : « Les généraux tels que vous sont, dans le service du Roi, un remède à tous les maux, et la vue des ennemis du Roi est un remède sûr pour de tels malades. » ”

“ Après cette affaire, il vint à Toulon, où se trouvait l'escadre du comte d'Estrées. L'armée réunie sur la rade s'éleva au chiffre de quatre-vingts vaisseaux. Ce qui est vrai, c'est que l'année 1692 marque, sous le règne de Louis XIV, le point culminant de notre fortune maritime.
A partir de la journée de la Hogue, la marine française va en décroissant. Cet état de choses n'est pas la conséquence de notre défaite, mais le résultat inévitable de la situation des finances. Le pays, épuisé d'argent, ne peut plus subvenir aux dépenses de la marine. ”

“ A trois heures et demie, le comte de Grasse signala de serrer le vent, tout à la fois, les amures à tribord, et, à quatre heures, de former la ligne de bataille, les amures à tribord dans l'ordre naturel. A ce moment, le Glorieux, le César et l'Hector avaient succombé. Un vaisseau de l'avantgarde, Y Ardent, de soixante-quatre canons, entouré vers cinq heures par plusieurs bâtiments ennemis, amena son pavillon. Un combat très-vif s'engagea autour du vaisseau du commandant en chef. Les forces de l'ennemi, en état de prendre part à la lutte, s'accumulèrent sur ce
point. ”

“ « Il y a huit mois, écrivait Suffren dans une lettre portant la date du 10 octobre 1782, que je suis dans l'Inde, dix passés depuis mon départ de l'Ile de France. J'étais parti avec six mois de vivres et on ne peut pas plus mal en rechanges. Je n'ai reçu de secours des îles qu'il y a un mois et demi. J'ai livré quatre combats, j'ai perdu trois grands mâts, quoique je fusse sans magasins et sans ressources. A force de bonheur et de conduite, nous existons encore. M. d'Apche, ayant Pondichéry et les ports hollandais bien munis, n'a jamais pu rester trois mois dans l'Inde. » ”

“ Vers onze heures, l'avant-garde ennemie étant à portée de canon, Suffren fit commencer le feu. Le combat s'engagea avec beaucoup de vivacité à l'avant-garde et au corps de bataille. A l'arrière-garde, plusieurs vaisseaux anglais restèrent à une grande distance au vent de notre ligne. A midi trois quarts, quelques navires avaient déjà beaucoup souffert. Le chef de file de l'armée anglaise, le Hero, de soixante-quatorze canons, se retira du champ de bataille. Dans notre escadre, Suffren fut obligé de couvrir, avec son vaisseau, le Brillant, qui avait perdu son grand mât. ”